제3963장 상관 사매가 오다
꽃을 지키는 근위
»먼저 그를 받아들여……« 마검은 목이 찢어질 듯 헐떡이며 소리쳤다. »나가서 절대 함부로 말하지 마……«
마검도 바보가 아니었다. 이 일은 자신이 위로 속이고 아래로 숨겨 저지른 짓이었다. 만약 우강이 협박에 못 이겨 나가자마자 공양준에게 보고라도 한다면, 위소가 죽는 것은 물론이고 자신도 절대 살아남지 못할 터였다. 위소에게 죽는 것은 차치하고라도 공양준이 자신을 그냥 넘길 리가 없었다! 이 일을 그는 위에 보고조차 하지 않고 사사로이 저질러 서령충에게 아첨하려 했던 것이다.
공양준이 부하를 보호하는 것은 맞지만, 만약 스스로 사사로이 제멋대로 굴어 규율이라곤 찾아볼 수 없다면 집법당은 진작 아수라장이 되었을 것이다! 위소가 죽는다면 서령충이 뒤를 봐주는 덕에 대충 덮을 수 있겠지만, 지금 이 일이 드러나기라도 한다면…… 자기네 부하들이 제멋대로 남을 죽였다는 사실이 밝혀지는 순간, 공양준이 그를 칼로 치지 않을 리가 없었다! 그래서 그는 위소보다도 우강의 행동이 더 조마조마했다.
»좋아, 약속하지!« 우강은 고개를 끄덕이며 돌아서 문을 나섰다. 만약 위소의 요구가 지나치게 무리했다면 그는 또 다른 생각을 품었을지도 모른다. 하지만 이런 심부름 같은 사소한 일이라면, 더구나 상대가 헛수고를 하는 것임을 뻔히 아는 마당에 그가 굳이 위험을 무릅쓸 이유는 전혀 없었다.
물론 그 소철이라는 자에게 정말 무슨 수가 있다 해도, 그것은 서령충급의 대결일 뿐 자신과는 아무런 상관이 없으니, 마검의 목숨을 걸고 나설 필요는 없었다.
우강이 떠난 뒤에도 위소는 여전히 한 손으로 마검의 목을 움켜쥐고 있었다. 어쨌든 이 녀석은 크지도 작지도 않은 축기 중기의 호수였고, 게다가 상대의 본거지였기에 조금이라도 방심해 놓쳐 버린다면 돌이킬 수 없는 지경에 이를 수도 있었다.
그래도 위소는 나름대로 상대에게 숨 쉴 틈을 남겨 주었다. 어쨌든 실수로 이 녀석을 죽여 버린다면, 정말로 사람을 불러 도움을 받는다 해도 온전히 빠져나가기 어려울 테니까.
»소용없는 짓이야…… 누구를 데려와도 소용없어…… 우리 집법당은 누구의 체면도 봐주지 않아…… 내 말은 그러니 어서 내게 머리 숙여 잘못을 빌라는 거야…… 그러면 어쩌면 네 목숨만은 살려 줄 수도 있어……« 마검은 그 신인이라는 자가 위소를 구할 수 있으리라 믿지 않았다. 결국 그게 소용없다면 자신이 다시 그를 목 졸라 죽여야 했기에, 그는 한편으로는 위협하고 한편으로는 이로운 점과 해로운 점을 늘어놓았다.
위소에게 죽고 함께 죽겠다는 각오가 없다면, 그가 두려워할 필요는 없었다. 위소는 여전히 자신의 손바닥을 벗어나지 못할 것이고, 조만간 개미를 목 졸라 죽이듯 손안에서 죽게 될 터였다.
탕! 마검이 말을 마치기도 전에 위소가 손을 들어 그의 배에 주먹을 꽂았다. »말을 꺼내기 전에, 네 처지를 먼저 똑바로 살피는 게 좋을 거야. 내 성격이 참 좋지 않아서, 자칫하면 너 같은 집법사 대인을 죽여 버릴지도 모르니 정말 미안하게 됐어.«
통증에 마검의 몸이 곧바로 죽은 새우처럼 웅크러졌다. 그러나 위소가 목을 움켜쥔 탓에 신음 한 번 제대로 내지 못했고, 심문실에는 괴이할 정도로 끊겼다 이어지는 딸꾹질 소리만 남았다. 이 때문에 질식해 죽지 않은 것만 해도 마검의 목숨이 길다고 칭찬해야 할 판이었다.
반 시진 후, 심문실의 철문이 마침내 열렸다. 그리고 가장 먼저 고개를 내밀고 들어온 사람은 위소의 예상대로 바로 상관남아였다.
»소사제, 정말 여기 있었구나!« 위소를 보고 상관남아는 얼굴에 기쁨이 어리더니 폴짝 뛰어와 이곳저곳을 살폈다. »어때, 어때? 이 몹쓸 녀석들이 너를 괴롭히지는 않았어, 혹시 엄한 고문 같은 건 하지 않았고? 소사매가 네 원한을 풀어 줄게!«
이 장면을 본 마검은 놀라움에 그 자리에서 기절할 뻔했다. 서령충 계열의 사람인 그는 당연히 상관남아가 충천각 제일의 대저택 처녀임을 알아보았다.
예전에 그가 신인 시험의 고관을 맡았을 때도 두 번이나 본 적이 있었다. 그때 이 아가씨는 분명 위소를 거들떠보지도 않았는데, 어째서 지금은 갑자기 이 꼴이 된 것인가?
상관남아 뒤를 이어 들어온 사람은 역시나 유령이라도 본 듯한 표정의 우강이었고, 또 다른 한 사람은 위소가 지목해 불러오게 한 소철이었다. 그 걸음을 보아하니 어딘가 다친 모양이었다.
»수고했어, 상처는 괜찮아?« 위소가 소철을 향해 고개를 끄덕이며 말했다. 우강에게 소철을 찾아오게 한 것은 바로 이 때문이었다.
예전에 소철은 소권권곰이 자신에게 편지를 전하는 것을 본 적이 있었다. 달리 말하면, 자신과 상관남아 사이의 관계를 예전 뒷산에서 마주친 모용진과 이정명 말고는, 곁에 있는 사람들 중 오직 소철만이 알고 있었다.
우강에게 일부러 소철을 지목해 찾게 하고 고생하는 사형 같은 이들을 부르지 않은 것도 바로 이 점을 고려한 때문이었고, 사실은 그와 소철 사이에 그러한 호흡이 있다는 것도 증명되었다. 지금 같은 국면에서는 오직 상관남아라는 이 아가씨만이 그를 위해 포위를 풀어 줄 수 있었다.
»괜찮아.« 소철이 웃으며 말했다. 보통이라면 고작 청운각 신인인 자신이 충천각 핵심 구역에 들어갈 수도 없고, 더구나 상관 아가씨를 찾을 수도 없었다. 그래서 그는 기회를 노려 몰래 억지로 뚫고 들어갈 수밖에 없었는데, 다행히 운이 좋아 상관남아를 만났으니 이 정도 상처만 입은 것만 해도 대단히 다행이었다.
말하는 사이 상관남아는 이미 위소의 몸을 위아래로 살펴보고 상처가 없는 것을 확인한 뒤에야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러고는 마검을 향해 일부러 사나운 척하며 말했다. »다행히 소사제가 아무 일도 없었으니, 그렇지 않았다면 본 아가씨가 그 냉면귀신을 찾아가서 직접 너를 벌하게 했을 거야!«
마검은 깜짝 놀랐다. 상관남아가 말한 냉면귀신이란 다름 아닌 그들의 집법당 직속 상관인 공양준이었다.
다른 사람이 이런 말을 했다면 그는 겁주는 소리로 치부하고 흘려들었을 것이다. 공양준의 오만함은 세상이 다 아는 바여서, 삼첩각 고위층조차 눈에 담지 않는 강자였다. 그런 이들의 말은 그의 귀에 들어와도 방귀보다 못한 소리로 여겨졌을 터였다.
그러나 눈앞의 이 상관 아가씨는 그런 부류에 들지 않았다. 그녀는 삼첩각 고위층도 아니고 아무런 권력도 없었다. 하지만 그녀의 조부인 상관천하, 이 막강한 충천각 각주야말로 삼첩각에서 유일하게 공양준을 길들일 수 있는 큰 인물이었다.
천리마에게도 백락이 필요한 법이다. 공양준이 오늘날의 경지에 이를 수 있었던 것은 상관천하가 지금껏 알아봐 준 것과 떼려야 뗄 수 없다. 그는 상관천하의 친전 제자는 아니었지만, 한때 상관천하의 친전 제자가 되기까지 오직 한 걸음만 남겨 둔 적이 있었다.
상관천하가 그를 못마땅하게 여긴 것이 아니라, 상관천하가 이런 말을 남겼기 때문이다. ‘공양준은 내 생애 처음 보는 천재다. 그 누구도 그를 진정으로 가르칠 수 없다. 오직 자기 자신뿐이다.’
이런 평가야말로 공양준이 지난 세월 삼첩각에서 당당히 군림할 수 있었던 자본이었다. 그 누구도 감히 그에게 이래라저래라 하지 못했고, 그는 어떤 삼첩각 큰 인물이라도 거들떠보지 않을 수 있었다. 오직 상관천하만은 예외였지만 말이다.
상관남아는 상관천하가 가장 아끼는 외동손녀로서, 그녀가 정말로 공양준을 찾아 나선다면 아마 공양준도 이런 사소한 일로 그녀를 난처하게 하지는 않으리라.
더구나 이번 일 자체가 마검의 못된 속셈에서 비롯된 것이었고, 서령충이 사사로운 원한을 공적으로 갚게 하라고 지시한 것이었다. 이런 것이 공양준에게 알려진다면 정말로 죽음이란 글자를 어떻게 써야 할지도 모를 터였다.
»상…… 상관 아가씨를 뵙습니다!« 마검은 말을 더듬으며 허리를 굽혔다. 공양준이라는 관계를 차치하고라도, 상대는 충천각 제일의 대저택 처녀였다. 자신 같은 하찮은 집법사 따위가 감히 건드릴 수 있는 상대가 아니었다.
상관남아는 코웃음을 치며 그를 상대하지 않고 이어 위소에게 말했다. »소사제, 이 녀석이 어떻게 괴롭혔는지 말해 봐. 소사매가 네 원한을 풀어 줄 테니, 백 배 천 배로 갚아 주자!«