제3962장 더는 참을 필요 없어
꽃을 지키는 근위
대다수의 사람들은 집법당을 범처럼 두려워한다. 바깥에서 아무리 제멋대로 굴어도 이곳에 발을 들이면 용도 몸을 둥글게 말아야 하고 호랑이도 엎드려야 하며, 조금이라도 불손한 기색을 보이면 죽어도 묻힐 땅조차 없다.
위소가 감히 손을 쓸 배짱이 있을 줄은 마검조차 예상하지 못했다. 이토록 어리석은 얼간이는 만 명 중에서도 하나 나오기 어려운 법이다.
그러나 이쪽이 오히려 잘된 셈이었다. 위소의 이런 반응은 스스로 죄를 자백하는 것이나 다름없어, 혼백수색술을 쓸 필요도 없이 그가 스스로 사형을 선고한 것이나 마찬가지였다!
어떤 외부인이 감히 집법당에서 손을 쓴다면 신분이 무엇이든 절대로 용서 없이 죽인다, 이것이 공양준의 말이었다. 그들은 여기서 위소를 당장 죽여도 아무런 책임을 질 필요가 없을 뿐 아니라 오히려 칭찬까지 받을 판이었다.
실력으로 따지자면 이 집법사와 마검은 모두 축기 중기라 결코 약자라 할 수 없었다. 그러나 위소의 털끝 하나 건드리기도 전에 배에 아무런 징조도 없이 발길질이 날아들더니, 순식간에 몇 길이나 채여 날아가 단강으로 주조한 철벽에 처절하게 부딪혀 한참 동안 일어나지 못했다.
»내가 참으로 대단한 인물은 못 되겠지. 하지만 무관한 자는 되도록 나서서 방해하지 않는 게 좋을 거야. 자칫 손이 무거워져서 실수로 죽여 버릴지도 모르니까.« 위소가 싸늘하게 흘겨보며 말했다.
옆에서 이를 지켜보던 마검은 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 비록 그는 이전 신인 시험 때 이미 위소의 실력을 두 눈으로 확인한 바 있지만, 지금 이렇게 동료가 단번에 나가떨어지는 꼴을 직접 보니 이건 좀 지나치게 충격적이었다!
»흥, 말허리에 끈도 없군. 하지만 잠깐 방심한 틈에 기습을 당한 것뿐일세. 우리 집법사들이 모두 눈 뜨고 당하고만 있으리라 생각하나? 감히 집법당에서 손을 썼으니 오늘 어떻게 죽는지 두고 보자!« 마검은 겉으로는 강한 척했으나 속으로는 오히려 겁을 먹고 있었다. 말하면서 한쪽 손을 몰래 탁자 밑의 암종(暗鈴)으로 뻗었다.
그의 실력은 방금 나가떨어진 동료보다 크게 나을 게 없었고, 스스로도 위소의 상대가 되지 못하리라 느꼈다. 그러나 그것은 문제가 아니었다. 어쨌든 이곳은 호수(好手)가 무수한 집법당이 아닌가. 암종이 울리기만 하면 위소가 아무리 능력이 뛰어나도 얌전히 두 손을 묶는 수밖에 없을 터였다.
그러나 그는 알지 못했다. 제법 영리하다고 자부하는 이 작은 몸짓이 위소의 눈을 피할 수 없으리라는 것을. 암종에 손이 닿기도 전에 위소는 이미 몸을 홱 움직여 그의 등 뒤로 다가가더니, 한 손으로 그의 팔을 움켜쥐어 뜻을 이룰 기회를 주지 않았다.
»아야야! 당장 놔, 그렇지 않으면 내가 한마디만 외쳐도 너는 반드시 죽는다!« 마검은 위소의 손에서 전해 오는 엄청난 힘에 붙잡혀 고통스러워했다. 축기 중기의 호수라 해도 결국 사람인지라 죽음만 두려운 게 아니라 고통도 두려웠다.
마검의 말이 틀린 것은 아니었다. 다만 안타깝게도 이곳은 전문 심문실이라 문만 닫혀 있으면 아무리 사람을 불러도 허사일 뿐더러, 설령 정말 다른 사람들이 이 광경을 목격한다 한해도, 그가 고작 청운각 신인 하나에게 제압당한 꼴을 보인다면 체면이 여지없이 구겨질 터였다!
»좋아.« 위소는 담담하게 고개를 끄덕이더니, 곧 잘도 협조하듯 상대의 팔을 놓아주었다.
그러나 마검이 안도의 한숨을 내쉬기도 전에, 위소가 방금 놓아준 그 손이 그대로 그의 목을 움켜쥐었다. 마치 목이 붙잡힌 오리처럼, 마검은 숨을 제대로 들이지 못하고 얼굴이 새빨개져 눈을 하얗게 뒤집었다.
»이러면 사람을 부를 힘도 없겠지?« 위소의 두 눈에는 살기가 서려 있었고, 그 표정을 보니 정말로 이곳에서 대학살을 벌일 뜻이 있는 듯했다.
마검은 목이 졸려 숨이 막히는 와중에도 마음속에는 무한한 공포가 밀려들었다. 조금 전 위소가 이미 손을 쓸 작정임을 분명히 보았음에도, 그는 여전히 저도 모르게 요행을 바라며 속으로는 위소가 정말로 이곳에서 대학살을 벌일 만큼 어리석지는 않으리라고 여기고 있었다. 그렇지 않다면 그의 실력으로 아무리 적수라고 해도 이토록 쉽게 제압당하지는 않았을 것이다.
마검이 당당한 집법사요, 당당한 축기 중기 호수가 이렇게 위소의 손에 목숨을 잃으려는 것을 두 눈으로 지켜보던, 현장에 있던 또 다른 집법사가 마침내 철벽을 짚고 간신히 몸을 일으켜 힘겹게 말했다. »잠깐, 사람 살려! 그를 죽인다 한들 분풀이에 지나지 않아 그대에게는 아무런 이득도 없네. 어찌 스스로 죽음의 길을 찾으려는가!«
위소가 그를 한 번 쳐다보더니, 이내 돌연 입꼬리를 드러내 웃으며 천천히 말했다. »내가 목숨만은 살려주길 바란다고? 좋다. 네가 나를 위해 일 하나만 해 준다면, 이 녀석의 개 목숨만은 당장은 봐줄 수 있지.«
»무슨 일인가?« 이 집법사의 이름은 우강으로, 마검과는 어릴 적부터 막역하게 지내 온 사이여서 한 바지를 함께 입은 듯한 철벽 같은 형제였다. 이런 상황에 그냥 죽어가는 것을 보고만 있을 수 없는 노릇이었다.
»긴장할 것 없네, 식은 죽 먹기 같은 자잘한 일이니 그대를 곤란하게 하지는 않겠네.« 위소가 서두르지 않고 태연하게 말했다. »가서 나를 위해 사람 하나를 찾아 주게. 나와 마찬가지로 청운각 신인인데, 이름은 소철이라 하네. 내가 여기서 곤란을 겪고 있다고 전하고, 사람을 찾아 도움을 청하게. 다만 네가 정말 다녀왔음을 증명하기 위해, 그에게 나에게 쪽지 한 장을 써서 가져오게 하게!«
»그렇게 간단하다고?« 우강은 다소 믿기지 않는다는 듯 눈살을 찌푸렸다. 위소가 사람을 찾아 도움을 청하려는 것은 이해가 가지 않는 바 아니지만, 고작 청운각 신인 하나를 찾는다니 이건 너무나 아이들 장난이 아닌가?
어찌 됐든 위소가 집법당에서 공공연히 손을 쓴 것은 이미 명백한 사실이라, 아무리 발뺌하려 해도 어쩔 수 없는 일이었다.
그런 죄명은 맹각명을 죽인 것 따위보다 훨씬 더 무거운 것이었다. 알다시피 예전에 같은 짓을 저지른 자들 중 집법당을 살아서 걸어 나온 선례는 단 한 명도 없었다.
그가 보기에 위소의 이런 행동은 어느 정도 마지막 지푸라기라도 붙잡으려는 심사였다. 집법당은 공양준 휘하에서 늘 한 사람의 말로만 통하는 곳이라, 평범한 사람을 내세워 도움을 청한들 소용이 없었다. 삼첩각 각주 같은 최상급 대인배라야 가능한 일이었는데, 안타깝게도 고작 청운각 신인 하나가 삼첩각 각주를 안다니, 그게 현실성 있는 일인가?
»그렇게 간단하다네.« 위소는 오히려 얼굴에 확신이 가득했다. 조금 전 손을 쓰기로 선택한 순간부터 그는 마음속으로 이미 이 계획을 세워두고 있었다. 어쨌든 그는 머리 없는 얼간이가 아니었으니, 뒷수가 없는데 어찌 무턱대고 이런 곳에서 손을 쓸 수 있었겠는가.
그 방법이 통할지 어떨지는 두고 봐야 할 일이었다. 고작 청운각 신인 하나라고 해서 반드시 최상급 대인배를 불러 도움을 청하지 못하리라는 법이 어디 있는가?
»좋네, 그럼 기다리게. 말한 대로 해 주길 바라겠네.« 위소가 이렇게까지 고집하는 것을 보니 우강은 그가 곤란을 겪는 꼴을 구경하게 되어 오히려 반가웠다. 어쨌든 마검만 구해낼 수 있다면 그걸로 족했다. 다음 화에 계속.. R752