제3964장 생일 초대
꽃을 지키는 근위
윽! 마검은 그 자리에서 오줌을 지렸다. 혼백수색술 같은 것은 한 번만 당해도 바보가 되거나 폐인이 되는 법, 정말로 백 배 천 배로 당한다면 신식은커녕 골수까지 말라 비틀어질 게 뻔했다!
“혼백수색술? 네가 소사제에게 혼백수색술을 쓰려고 했단 말이야?” 상관남아는 잠시 멍하니 있다가, 이내 마검을 보는 눈빛이 극도로 험악해졌다. 가학의 혈통을 타고난 그녀로서 평소 취련을 좋아하지 않았더라도 혼백수색술에 대해서는 들어 본 적이 있었고, 그 신기한 술법에 어떤 부작용이 따르는지도 훤히 알고 있었다.
그 말을 마치자 상관남아는 두말할 것 없이 부르르 성을 내며 몸을 돌려 심문실을 나가 버렸고, 방 안의 사람들은 서로 얼굴만 쳐다보았다.
시간이 한 방울씩 흘러갔다. 위소와 소철은 느긋하게 곁에 앉아 있었다. 어쨌든 상관남아라는 이 아가씨가 나섰으니 상대가 다시 무슨 꾀를 부릴까 걱정할 필요가 없었다. 반대로 마검과 우강 두 사람은 안절부절못하고 있었고, 특히 주모자인 마검은 땀을 비 오듯 흘리며 속으로 공포에 떨고 있었다.
향 한 대가 타들어 갈 시간이 지나 상관남아가 돌아왔다. 문을 밀고 들어서면서도 못마땅한 듯 혼자 중얼거렸다. “그 냉면귀신은 정말이지 인정머리라곤 눈곱만큼도 없어. 이 아가씨가 나섰는데 만나 주지도 않다니, 정말 너무해!”
그 말을 듣자 마검은 단숨에 안도의 한숨을 내쉬었다. 다행히 당주 공양준은 원래 누구에게도 신경 쓰지 않는 냉정한 성격이라, 만약 이 아가씨가 정말 그의 앞에 가서 고자질이라도 했다면 이번에 요행히 죽지는 않는다 해도 실컷 고생은 면치 못했을 터였다.
그러나 미처 안심할 틈도 없이, 상관남아를 따라 들어온 검은 장막을 쓴 두 고수를 보는 순간 그의 머리카락이 곤두섰다. 눈앞이 아른아른 돌아 그 자리에서 기절할 뻔했다.
복장만 봐도 알 수 있었다. 이 둘은 다른 평범한 집법사와 달리 흑렴집법사라 불리는 자들로, 집법당 내부를 전문적으로 다루는 존재였다. 집법당 내부 인원이 조금이라도 꼬리를 내비쳐 그들의 손에 들어가기라도 하면, 그 결말은 죽는 것보다 못한 참혹함 그 자체였다.
“마검, 너는 직권 남용과 사사로운 원한으로 공적을 사적으로 갚은 혐의를 받고 있다. 우리와 함께 가자.” 흑렴집법사 중 한 명이 낮게 말했다.
그러고는 마검에게 무슨 말을 할 틈도 주지 않고 한 걸음 다가서자, 손안의 정강쇠사슬이 휘익 소리를 내며 튀어나왔다. 마검이 미처 반응하기도 전에 이미 정강쇠사슬이 온몸을 단단히 옭아맸고, 곳곳의 관절에는 쇠사슬 위에 특수 제작된 갈고리가 박혀 들어가 뼈가 보일 정도였다.
마검은 발버둥 칠 여지조차 없이 비명을 지르며 그 자리에 나동그라졌다. 조금만 몸부림쳐도 곧바로 견디기 힘든 고통이 엄습해 왔기에, 그는 내내 비명을 질러 대며 흑렴집법사에게 죽은 개 끌듯 사람들 앞에서 그대로 끌려갔다.
위소와 소철은 저도 모르게 눈꺼풀이 파르르 떨렸다. 집법당은 과연 흉신악살의 땅이라는 소문대로였다. 그 수단의 혹독함은 실로 이루 말할 수 없을 지경이니, 이런 곳은 앞으로 올 일이 있더라도 되도록 오지 않는 게 좋으리라.
문가까지 끌려가던 마검은 이를 악물고 필사적으로 몸부림쳐 겨우 고개를 돌려 상관남아와 위소를 향하더니, 얼굴 가득히 원통한 기색을 띠며 말했다. “너…… 당주를 만나지 못했다며…… 어째서 이런 일이……”
상관남아는 혀를 쏙 내밀고는 위소의 예전 모습을 흉내 내 어깨를 으쓱이며 말했다. “본 아가씨가 그 냉면귀신을 만나지 못한 건 사실이야. 그런데 이 둘이 저 냉면귀신으로부터 분부를 받았다면서 본 아가씨를 대신해 이 일을 처리해 주겠다고 해서, 내가 데리고 왔을 뿐이지.”
그 말을 다 듣자 마검은 눈을 휘번덕 뒤집더니 그 자리에서 곧바로 혼절했다. 그 뒤로는 정말 죽은 개처럼 소리 한 번 지르지 못한 채 흑렴집법사에게 내내 끌려갔다.
끝내 어떤 결말을 맞을지는 아무도 알 수 없었으나, 어쨌든 흑렴집법사 손에 들어가고 나면 비참이라는 두 글자를 벗어나기 어려운 법이었다.
이 광경을 지켜보며 위소는 속으로 은근히 서늘해졌다. 공양준은 과연 이름이 하늘을 찌르는 무서운 인물이었다. 집법당 이 한 뙈기 땅에서 벌어지는 일은 그 어떤 것도 그의 눈과 귀를 피할 수 없으니, 차이라면 그가 간섭할 마음이 있느냐 없느냐 정도일 터였다.
다행히도 잘 짚고 넘어가야 할 점이 있었다. 방금 반응이 충분히 빨랐기에 다급한 와중에 상관남아를 내세워 도움을 청할 생각을 떠올렸던 것이다. 그렇지 않고 정말로 혼백수색술을 당했다면, 갖은 은밀한 것들이 고스란히 공양준의 눈에 들어가 집법당을 영영 벗어나지 못했을 테니 말이다.
“좋아, 분풀이도 했으니 이런 음침하고 고약한 냄새 나는 곳은 얼른 떠나자.” 상관남아가 눈살을 찌푸리고 코를 막으며 말했다. 위소를 구하려는 게 아니었다면 그녀도 집법당에는 오고 싶지 않았을 터였다.
세 사람은 곧바로 집법당을 떠났다. 상관남아는 집안에 볼일이 있다며 위소 일행과 바로 헤어졌으나, 떠나기 전 한마디를 남겼다. “며칠 있으면 내 생일이야. 소사제, 꼭 오는 거 잊지 마!”
말을 마치자 위소가 대꾸할 틈도 주지 않고 손을 흔든 뒤 폴짝폴짝 뛰어가 버렸다.
“생일?” 위소는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그는 이 소식을 아주 오래전에 들은 적이 있었다. 그때 맹각명이 남에게 줄 생일 선물을 준비한다는 핑계로 폐옥을 가져다 좋은 옥으로 바꾸는 선례를 열었던 것이다. 다만 그게 자신의 이 소사저를 위한 것일 줄은 몰랐다.
위소와 상관남아의 정분을 생각하면, 이렇게 중대한 날을 정황상으로도 도리상으로도 소홀히 할 수 없었다. 더구나 상대는 오늘 막 자신에게 큰 도움을 베풀어 주었으니, 이 기회에 제대로 고마움을 표해야 할 터였다.
다만 상관남아가 충천각 제일의 아가씨라는 신분인 이상, 그녀 자신이 원하든 원치 않든 성대한 생일 연회가 열릴 게 분명했다. 그때 위소가 하찮은 청운각 신인 하나라는 신분으로 입장 자격을 얻을 수 있을지가 큰 문제였다.
어쨌든 이는 사실상 삼첩각 고위층의 연회나 다름없어서, 보통의 하찮은 인물은 도저히 이圈子에 발을 들일 수 없었다. 그가 청운각 신인이라는 신분으로 참석한다면 상관남아 본인은 물론 반가워하겠지만, 다른 사람들은 반드시 그렇게 보리라는 보장이 없었다.
“됐다. 아무래도 안 되면 그때 가서 억지로 밀어붙이는 수밖에. 어차피 오래 머물 필요도 없고, 마음만 전하면 되니까.” 위소는 그렇게 마음을 정할 수밖에 없었다. 다행히 그는 체면 같은 것은 그다지 중히 여기지 않았으므로, 그때 가서 사람들이 손가락질을 해도 마음에 담아 두지는 않을 터였다.
위소와 소철이 영신각으로 돌아오자 광맥 붕괴 소동도 마침내 일단락되었다. 그동안 상황을 지켜보거나 요행을 기대했던 수많은 청운각 신인들도 마음을 가다듬고 새로운 시대를 맞을 준비를 해야 했다. 맹각명의 시대는 이로써 막을 내린 것이다.
어쨌든 맹각명의 갑작스러운 죽음은 영신각에 거대한 권력의 공백을 불러왔고, 각 세력의 쟁탈전은 이제 막 시작된 참이었다.
한편 위소가 집법당에서 온전히 빠져나왔다는 소식은 이내 서령충의 귀에까지 들어갔다. 이 서 대공자를 정말로 놀라게 한 것은 마검이 음침한 골목에서 발을 헛디뎠다는 사실이 아니라, 그 가운데서 상관남아가 맡은 역할이었다!