제704장 수업료
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»……외람되나 폐하, 제가 보기에 적어도 현 단계에서는, 세실 제국은 새로 태어난 국가로서 국내 절반 이상 지역에 대한 통제력이 우리보다 강하지 않습니다. 우리의 지역 장관 제도는 이미 십 년 넘게 시행되었지만, 그들은 얼마 전까지만 해도 영주의 서약에 의지해 국가의 완전성을 유지하고 있었습니다.« 배익 공작이 매우 직설적으로 말했다. »하지만 이대로 계속 발전한다면, 그들이 이 방면에서 우리를 앞지르는 것은 시간문제입니다.«
여기까지 말한 노공작은 잠깐 말을 멈추었다가 이어서 말했다. »그리고 이번 일에서 그들이 각 방면에서 이토록 대규모의 사기를 만들어낼 수 있었다는 것은, 통제력을 보여 주었다기보다는 그들이 쥔 선전 도구가 얼마나 효과적인지를 보여 주는 데 가깝습니다.
»성령 평원 전쟁이 막 끝난 지 일주일 뒤에, 세실 군단이 대승을 거두고 왕권이 평온히 이양되었다는 정보가 신문을 통해 그들 동부 변경의 모든 귀족 영지로 전해졌습니다. 평민은 소식이 막혀 성령 평원에서 벌어진 일을 전혀 알지 못했고, 신문은 유일하고도 믿을 만한 소식의 원천이 되었습니다. 현지의 귀족과 상인들이 다투어 그것을 읽었고, 그러자…… 우리는 그들 신문의 선전을 믿어 버렸습니다.
»폐하, 티폰에도 이제 신문이 있지만, 제가 알기로 그것은 상류의 부유한 시민만이 읽을 자격이 있는 물건입니다. 그것은 마땅히 더 큰 역할을 했어야 하는데, 그 역할이 낭비되고 말았습니다.
»세실인이 이 방면에서 우리에게 한 수 가르쳐 주었습니다. 그 수업은 결코 무료가 아니기에, 우리는 더욱 잘 배워야 합니다.«
나연 대제는 배익의 말을 다 듣고 나서 희미하게 미소 지었다. »과연 그렇군. 이번 수업은 실로 조금도 싸지 않았어……«
그렇게 말하면서 그는 책상 뒤로 걸어갔다. »이제 세실의 황제에게 편지를 쓸 때로군. 그가 새 주문에서 직물의 구매가를 삼 할이나 깎아 내렸으니, 이제 이 수업료를 붓과 먹으로 조금이라도 감면할 수 있는지 두고 보자고.«
배익이 웃음을 터뜨렸다. »머지않아 의회에서 누군가는 우리가 세실에 머리를 숙이고 있다고 여기겠군요.«
나연이 티폰의 오랜 속담 한마디로 응수했다. »산봉우리에 오르려면 고개를 숙이고 걸어야 하는 법.«
……
세실 제국, 성령 평원 동부의 굴곡 지대, 소린 성 주변.
거대한 태양이 이미 점점 기울어, 단지 반쪽의 거대한 해의 수레바퀴만이 지평선에 흐릿하게 남아 있었다. 신비로운 나뭇결과 휘황한 광관을 지닌 그 광체는 대지에 주황빛 휘광을 뿌려 내렸고, 빛은 구름층 속으로 번져 나가 한 폭의 핏빛 저녁노을을 이루었다.
구름과 노을이 하늘에 가득하여 동쪽에서 서쪽으로 하늘 전체를 가로질렀다. 전화에 파괴된 소린 성 옆, 임시로 세워진 초소탑이 석양 속에 조용히 서 있었고, 초병이 초소탑 꼭대기에 경계를 늦추지 않고 서서 요새 서쪽의 그 평원 방면을 바라보고 있었다.
전화에 불탄 평원에는 탄흔이 널려 있었고, 또 한 줄기 그을음과 선명한 꽃길이 뒤섞인 괴이한 띠가 먼 곳에서 번져 나와 소린 성의 가장자리를 스치며 동쪽으로 뻗어 있었다. 소린 성 주변에는 또 여러 초소탑이 우뚝 솟아 서로 호응하고 있었으며, 들쭉날쭉하게 흩어진 막사와 간이 건물들이 초소탑 주위에 분포해 있었고, 군용 차량과 순찰 병사들이 이 일대를 사방으로 오가고 있어 그야말로 삼엄한 감시가 이루어지는 형세였다.
초병은 다소 뻐근해진 목과 어깨를 움직여 보았으나, 시선은 여전히 그 삼엄하게 감시되고 있는 구역에 두고 있었다.
그는 알고 있었다. 저곳이 바로 그 무서운 ‘인조 신’이 뚫고 나온 곳이며, 그곳에 지하 깊은 곳으로 통하는 거대한 균열이 하나 있고, 그 아래가 바로 만물종망회의 어두운 소굴이라는 것을. 그 안에는 위험한 기관과 함정, 그리고 통제를 잃은 마법 조물이 가득했다. 병사들은 이 근처를 배회하는 수정떼 거인을 제거했지만, 그 지하 소굴 앞에서는 속수무책이었다.
상부는 지금 만물종망회가 남긴 암흑 소굴을 상대할 여유 인력도, 정력도 없었기에 우선 이 지역을 봉쇄하도록 인원을 보낼 수밖에 없었고, 솔린堡 서쪽 성벽 부근에 위치한 초소탑은 바로 이 봉쇄선의 일부였다.
정시 보고 시간이 되자 초병은 옆에 있는 마도 단말기를 켜고, 멀리 펼쳐진 평원을 바라보며 말했다. »지휘소, 여기는 1호 초소탑입니다. 목표 지역 일대 모두 정……«
초병이 갑자기 말을 멈췄다. 그는 꽃과 그을린 자국이 이어지는 길의 시작점을 뚫어지게 응시하며, 어조가 단숨에 엄숙해졌다. »잠깐, 뭔가 있습니다……«
평원 방향에서 움직임이 전해지고 있었다. 균열 방향에서 자욱한 연기가 거대한 물결처럼 피어올랐고, 그 연기 속에서 무언가가 솟아오르는 듯했다. 인근 초소탑 꼭대기에는 잇따라 붉은 섬광등이 켜졌고, 진영 안의 병사들도 재빨리 집결하기 시작했다.
마도 단말기에서 지휘소의 목소리가 흘러나왔다. »1호 초소탑, 응답하라. 무슨 일인가?«
»균열 속에서 뭔가가 올라오고 있습니다……« 초병은 경악한 얼굴로 눈을 부릅떴다. »아마…… 아마 덩굴…… 아니면 나무인 것 같습니다?!«