제705장 거수가 쓰러진 뒤
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
거대한 짐승이 쓰러졌을 때, 죽음은 모든 것의 끝을 의미하지 않는다.
남아 있는 생기는 흔히 시체의 온기에 품어진 채 다른 형태로 살아남고, 혹은 이어져 나간다.
고(古) 강도르 제국의 심처에서 혼란스럽고 건조한 바람이 먼지 안개를 몰고 평원 위를 휘몰아쳤다. 혼돈의 하늘에서는 탁한 구름 층이 거꾸로 매달린 깔때기처럼 소용돌이치며 뒤틀려 온 천지를 음울하게 덮고 있었고, 번쩍이는 에너지 파동이 그 소용돌이 구름 사이를 뛰어다니며 수 킬로미터에 달하는 전호와 우르릉대는 낮은 천둥을 끊임없이 뿜어냈다. 그리고 그 공포스러운 천상의 현상 아래에는 녹아내렸다가 다시 찢겨 나간 제도의 폐허가 펼쳐져 있었다.
옛 제도의 도읍은 이미 마력 폭발 속에서 티끌로 화해 버렸고, 이제는 드문드문 남은 뒤틀린 잔해만이 인류 문명이 존재했음을 증명하고 있었다. 광활한 평원의 중심에는 거대한 충돌 구덩이가 대지 위에 조용히 웅크리고 있었는데, 구덩이 안쪽의 수정 같은 질감을 지닌 벽면이 겹겹이 중심을 향해 움푹 꺼져 있었다. 원형을 알아볼 수 없게 된 녹은 물질 몇 조각이 그 내벽에 ‘박혀’ 마치 흉측하게 솟은 가지처럼 곧게 하늘을 향하고 있었으니, 그 모습은 처량하면서도 가공스러웠다.
그러나 이렇게 철저히 파괴된 폐허의 깊은 곳에서조차 ‘살아 있는’ 것이 있었다.
거대한 충돌 구덩이의 바닥에서 그을린 대지가 융기했고, 수정 같은 녹은 물질이 굳어져 무수한 각기둥을 이어 붙인 듯한 원뿔 구조가 되었다. 그 원뿔 구조의 꼭대기에서는 규모가 거의 천 미터에 달하는 푸른 광염이 솟구쳐 구덩이 전체를 비추고 있었는데, 이 마력 광염은 수 킬로미터 상공까지 치솟아 하늘의 소용돌이치는 충전 구름과 멀리서 서로 호응하고 있었다. 그리고 마력 광염을 뿜어내는 그 ‘수정 원뿔’ 주위에서는 다수의 배회하는 마력 환영들이 사방을 오가며 움직이는 것이 보였다.
이 무시무시한 분출은 벌써 칠백 년 동안 계속되었으며, 지금까지도 잠시도 멈출 기색이 없었다.
수정 원뿔의 아래, 결정 각기둥 밑동에서 뻗어 나온 관 하나가 충돌 구덩이 내벽의 흐름을 따라 앞으로 나아가며 점차 구덩이 벽면의 녹아 굳은 결정 물질 속으로 녹아들었다. 관 안에는 유동하는 빛이 끊임없이 떠올라 마치 무언가 물자를 계속 수송하는 듯했고, 몇몇 몽롱한 마력 환영들이 그 관 주위를 배회하다가 본능에 이끌려 이 순수하고 깨끗한 에너지에 다가갔으나, 관의 보호벽 때문에 안쪽의 에너지를 빨아들일 수 없어 안절부절못하고 있었다.
그때 갑자기, 광탄 하나가 이 배회하는 마력 환영들 사이를 스쳐 지나갔다. 광탄에 담긴 강력한 힘은 그중 한 환영을 단번에 산산조각 내었고, 멀리 떨어진 구덩이 벽면에는 혼란스러운 전호 구름을 터뜨려 놓았다.
다음 순간, 모든 마력 환영이 재빠르게 이곳을 떠났다.
광탄이 날아온 자리에서, ‘수정 원뿔’의 외벽이 어느새 좁은 출입구를 열어 놓았는데, 낡은 제국 마도사 제복을 걸친 키 크고 곧은 여성의 모습이 조용히 서 있었다. 그녀는 무표정하게 멀지 않은 곳의 전호 구름이 천천히 흩어지는 것을 바라보고 있었고, 손은 아직 손을 들어 술법을 시전하는 자세를 유지하고 있었다.
혼란스러운 폐허의 바람이 구덩이 바닥을 스쳐 이 키 큰 여성의 이마 앞 은회색 머리칼을 흔들었다. 그녀의 용모는 거의 흠잡을 데가 없었고 피부에는 아무런 흠도 없었지만, 역시 은회색인 그 눈동자에는 필요한 감정이 결여된 듯 차갑기가 마치 기계 같았다.
그녀는 에너지 도관이 있는 방향을 몇 초 동안 바라보다가야 천천히 손을 내렸고, 안구 깊은 곳에서 미세한 빛이 스쳐 지나갔다.
»청소 완료, 유해 생물 축출 완료.
»에너지 도관 외관 스캔 정상, 환경 수치 정상.
»제국력 2488년, 화월 2일, 초소 4호 순찰 임무 개시.«
다소 기계적인 목소리와 함께, 키가 크고 은회색 장발을 지닌 여성 제국 마도사가 먼 곳을 올려다보았다. 룬으로 이루어진 옅은 푸른색 광환 하나가 그녀의 허리에서 퍼져 나갔고, 그녀는 곧 지면을 떠나 충돌 구덩이의 바깥 가장자리로 날아갔다.
»경계 구역 내 상황 정상…… 각 에너지 도관 외관 정상…… 다른 초소 병력 관찰, 육안상 정상…… 폐허 구역 외환 통과 중……«
여성 마도사는 기계적으로 상황을 보고하면서도 빠르게 충돌 구덩이 상공을 스쳐 지나갔고, 마지막으로 구덩이 밖의 그 부패하고 찢긴 폐허 대지 위에 안정적으로 내려앉았다.
»폐허 외곽 순찰 구역 도착, 감시 장치 교정 중……« 그녀는 그렇게 말하며 고개를 들어 주위의 황량하고 파괴된 제도의 옛 땅을 둘러보았다. 수백 년 동안 변함없는 처량한 풍경이 그녀의 폴리머 안구에 비쳐 들었고, 광학 감응 수정 속에 선명한 영상으로 나타났다.
그녀의 두리번거림이 갑자기 멈추었다. 키가 크고 기형적이며 온몸이 부풀어 오르고 마치 흐르는 붉은 진흙이 뭉쳐진 듯한 괴물 하나가 갑자기 그녀의 시야에 들어온 것이다.
»위협 생물 목격, 고(高)주술 저항 단위, 제거 개시.«
이 기계적인 차가운 목소리가 채 끝나기도 전에, 여성 마도사는 이미 맹렬한 공격을 펼치고 있었다. 그녀의 등 뒤에서 갑자기 복잡한 구조의 룬 광환이 떠올랐고, 동시에 두 다리로 지면을 힘껏 밀어냈다. 키 큰 모습이 이중의 힘으로 가속되며 하나의 환영으로 변해, 기사 돌격에 가까운 속도로 멀리 있는 기형체를 향해 내달렸다.
기형체 역시 빠르게 다가오는 공격자를 알아차렸다. 이 괴물은 혼돈의 울부짖음을 내지르며 몸에서 오염된 마력을 솟구치게 했고, 팔을 높이 치켜들자 이미 검붉은 부패 에너지 한 덩어리가 빠르게 형성되었다. 그러나 그것이 이 파괴적인 에너지를 발사하기도 전에, 낡은 제복을 걸친 여성 마도사가 이미 달려들었다. 후자가 팔을 들어 올리자 합금 칼날이 손바닥에서 곧바로 튀어 나와 기형체가 술법을 펼치던 팔 하나를 재빨리 잘라냈고, 이어 그녀의 모습이 번뜩이더니 칼날이 회전하며 괴물의 다른 팔마저 산뜻하게 잘라냈다. 두 번의 칼빛이 스쳐 간 그 힘과 속도는 가히 뛰어난 검객에 비견될 만했다!
기형체는 정체불명의 혼돈스러운 포효를 내지르며 필사적으로 몸을 돌려 ‘마도사’의 움직임을 붙잡으려 했으나, 그 시도는 절반만 이루어졌을 뿐 합금 칼날이 이미 등 뒤의 약점을 잘라냈다.
거인 같은 혈홍색 괴물이 울부짖으며 쓰러졌고, 탁한 피와 진흙이 빠르게 붕괴했다. 여성 마도사가 팔을 올리자 합금 칼날이 몸속으로 수축해 돌아갔으며, 기형체가 죽은 뒤 흘러나온 대량의 연기가 그녀의 주위를 뒤덮었다.
그런데 갑자기, 저절로 흩어져야 할 그 연기가 응결하며 정체되어 또 하나의 위협적인 에너지 반응이 감지 속에 나타났다. 그녀는 순간적으로 팔을 들어 위협 목표의 방위를 포착하려 했으나, 공기 중에 자리 잡은 연기가 잠시 그녀의 판단을 방해했다. 바로 그 순간의 방해 속에서, 마른 나뭇가지 같은 덩굴 하나가 갑자기 근처 지면을 뚫고 솟아나 곧장 그녀의 등 뒤를 찔러 왔다!
금속이 갈라지는 듯한 날카로운 소리와 함께, 그 껍질이 마른 덩굴이 ‘마도사’의 등 뒤 합금 외장을 꿰뚫었고, 후자의 몸이 격렬하게 한 차례 부들부들 떨었다. 이어 파삭파삭하는 소리와 일련의 기이한 기계 잡음이 흐른 뒤, 이 키 큰 여성 ‘마도사’의 몸은 마침내 정지했다.
지면에서는 덩굴이 솟아나온 자리에서 사각사각하는 소리가 일었고, 대량의 식물 구조가 꿈틀거리며 부서지기 쉬운 부패한 토양을 뚫고 나왔는데, 그와 함께 근처의 넓은 지표까지 통째로 걷어 올렸다. 지면을 뚫고 나온 그 식물 구조들은 오싹할 만한 방식으로 꿈틀거리며 재조립되어, 이내 흉측하고 기괴한 거대 나무의 형상으로 뭉쳐졌다.
그중 한 그루의 거목이 자기 가지를 흔들었고, 나무 껍질 위의 뒤틀리고 주름진 오관이 꿈틀거렸다. »자유롭게 움직일 수 있는 기분이라니 정말 좋군…… 우리는 뿌리 네트워크를 펼치는 데 칠백 년을 썼고, 이제 마침내 그것이 쓸모를 갖게 되었어.«
또 다른 거목이 뻗어 내보낸 덩굴, 바로 ‘마도사’의 등 뒤를 찔러 넣은 그 덩굴을 살짝 흔들었다. »놀랍군, 이 낡은 쇠인간들이 아직도 작동하고 있다니.«