새벽의 칼날 - 제705장 거수가 쓰러진 뒤 - 清風書屋

»모든 심핵이 무효가 된 것은 아니다. 가장 진보한 쇠인간은 일시적인 휴면으로 자신의 핵을 보호할 수 있지.« 세 번째 거목이 쉰 목소리로 말했다. »저쪽을 봐, 심청의 우물…… 쇠인간들은 나름의 방식으로 그것을 유지하고 있어. 그것은 지금 이미 요새로 개조되었고, 지하 깊은 곳의 생산과 정비 배열이 함께 하나의 쇠인간 병단 전체를 유지하고 있지……«

나머지 두 그루의 거목이 동시에 가지를 흔들며 사각사각 소리를 냈다. »……우리가 심청의 우물을 곧바로 공략하기는 확실히 어렵겠군.«

»그러니 우리는 조금씩 퍼져 나가고, 조금씩 뿌리내리고, 그리고…… 이 쇠인간들이 이루는 방어선을 해결할 방법을 강구해야 한다.«

‘마도사’의 등 뒤를 찔렀던 덩굴이 천천히 물러났다. 정지 상태에 빠진 마도사의 몸속에서는 가벼운 울림과 기계 마찰음이 일렁였는데, 그녀는 재시동을 시도하는 듯했으나 마력 중추의 손상 때문에 재시동은 효과를 보지 못했다.

»‘그녀’를 데려가라.« 우두머리 거목의 뿌리가 꿈틀거렸다. »‘매트릭스’는 곧 초소 하나가 연락이 끊긴 것을 알아차릴 것이다. 더 많은 쇠인간이 기어 나오기 전에, 우리는 이곳을 떠난다.«

»예, 대교장님.«

한 그루의 거목이 공손히 말하며 사각사각하는 소리 속에 대량의 가지를 뻗어, 잠금 상태에 빠진 쇠인간 마도사를 감싸 버렸다. 나머지 거목들은 지하의 뿌리 네트워크와 교감했고, 대량의 덩굴이 지표의 갈라진 틈에서 솟아나오는 것과 함께 모든 거목이 재빨리 그 덩굴들과 하나로 융합하여 이내 그 자리에서 사라졌다.

몇 분 뒤, 키가 크고 강도르 마도사 제복을 걸친 초소 병력 여러 명이 근처에 내려앉았으나, 이곳에는 이미 그 거목들의 흔적이 완전히 사라져 있었고, 다만 천천히 녹아 없어지고 있는 기형체의 잿더미만이 남아 있었다.

……

심청의 우물 폐허에서 수십 킬로미터 떨어진 한 산골짜기에서, 무수히 뒤틀렸으되 무성한 나무들이 골짜기 바닥에 뿌리를 내리고 있었다. 가지는 얼키고 설키고 수관은 서로 이어져, 겹겹이 쌓인 잎사귀가 폐허의 바람 속에서 잇따라 와르르 소리를 내어, 만물이 멸한 이 땅에 기이한 생기를 불러일으키고 있었다.

유난히 키가 크고 몸 표면에 괴상한 가시가 돋은 거대 기형체들이 골짜기 입구 주위를 배회하며 마치 초소 병력처럼 이 기이한 지역을 지키고 있었다. 그리고 골짜기 깊은 곳에서는 무수한 덩굴이 꿈틀거리며 지하에서 솟아나와, 짧은 시간 안에 몇 그루의 거목 형상을 이루었다.

그중 한 거목이 뿌리를 옮겨 한 단상 옆으로 갔고, 수관과 가지가 와르르 울리는 가운데 식물 조직으로 감싼 ‘여성 마도사’ 하나를 단상 한가운데에 내려놓았다.

»정말 우리의 예상을 벗어나는군……« ‘화물’이 단상 위에 놓이는 동시에, 이중주처럼 동시에 울리는 두 목소리가 근처 ‘숲’에서 흘러나왔다. 한 쌍의 정령 자매가 숲속에서 어슬렁어슬렁 걸어 나와 감탄하는 표정으로 중앙 공터의 ‘나무인간’을 바라보았다. »보아하니 아주 순조로웠던 모양이네?«

»떨어져 나온 쇠인간은 그다지 다루기 어렵지 않다. 놈들은 사고가 몹시 경직되어 있지.« 나무인간의 우두머리가 몸을 돌려, 그 마르고 괴상한 얼굴로 눈앞의 정령 쌍둥이를 응시했다. »자, 이제 너희가 자신의 가치를 증명할 차례다.«

»말조심하시지, ‘대교장’님. 우리는 그저 당신들과 협력하는 것일 뿐, 당신들의 부하가 아니오.« 정령 쌍둥이가 냉담하게 말했다. »우리의 도움이 없었다면 당신들은 백 년이 지나도 철인 군단의 방어를 뚫지 못했을 것이오.«

»우리가 확실히 서로 필요한 것을 취하는 사이지만, 바깥세상에서 완전히 패배하지 않았다면 자존심 강한 쌍둥이가 이 폐허 속으로 들어와 동맹을 찾지는 않았겠지.« 만물종망회의 새로운 대교장, 수인의 수령이 쉰 목소리로 말했다. »이제 우리 쌍방 모두 이런 무의미한 자존심을 버립시다. 오직 성과만이 우리 모두에게 필요한 것이오.«

정령 쌍둥이는 더 이상 아무 말도 하지 않고, 그저 냉담하게 대교장을 지나쳐 그 석조 발판 옆으로 다가가, 고개를 숙여 잠금 상태에 놓인 철인 초병을 내려다보았다.

이 고대 곤도르 기술의 결정체는 조용히 발판 위에 누워 있었다. 숨결도 심장 박동도 없이, 오직 매우 미세한 딸깍거리는 소리와 웅웅거리는 소리만이 그녀의 몸 안에서 새어 나와, 그녀의 자기 수리가 아직 진행 중이며 다만 일시적으로 정지 상태에 빠졌을 뿐임을 드러내고 있었다.

»좋아, 당신들은 적어도 심지핵을 파괴하지는 않았군. 마력 중추를 비롯한 수많은 구조는 스스로 복구할 수 있지만, 오직 심지핵만은 일단 손상되면 우리도 어찌할 도리가 없지…… 이건 어쨌든 곤도르인의 기술이니까.«

정령 쌍둥이가 무심코 평가하는 가운데, 레르나가 다가가 그 ‘여마도사’의 복부에 손을 얹었다. 마력的光辉 속에서 낡은 제국 마도사 제복이 녹아 구멍이 뚫리고, 그 안에서 역시 녹아 구멍이 난 생체 모방 피부와, 그 아래에서 금속 광택을 반짝이는 보호 외피가 드러났다.

필르나의 손끝이 보호 외피의 가장자리를 훑고 지나갔다. 마치 보이지 않는 칼날로 그 금속 층을 갈라내는 듯했다. 각종 방호 주술이 무효화된 상태에서 보호 외피는 손쉽게 열렸고, 튕겨 열린 그 안에서 정교한 순동 기계 핵과 온갖 미광을 반짝이는 고대 마법 장치가 모습을 드러냈다.

»참으로 정교한 설계군.« 레르나가 조용히 감탄했다.

»게다가 마침 자기 수리가 결정적인 순간에 이르렀어.« 필르나가 희미한 미소를 지었다.

»이때 보호를 잃은 심지핵에 조그마한 간섭만 가하면……«

정령 쌍둥이가 동시에 그 고대 마법 장치 무더기 가운데 한 부품에 손가락을 얹었다. 가벼운 전호가 스쳐 지나가자 ‘여마도사’의 몸 안에서 기이한 기계 마찰음이 울려 퍼졌고, 그녀의 눈이 이어서 가볍게 깜박였다. 마치 잠에서 깨어난 듯이.

레르나와 필르나가 몸을 일으켜 초병의 시야 안으로 들어가, 고개를 숙여 내려다보았다. »안녕하세요, 병사.«

»초기화 완료, 식별 데이터베이스 로드 중……« ‘여마도사’의 시선이 레르나와 필르나에게 집중되었다. 잠시 지연이 있은 뒤 그녀는 다시 눈을 깜박였다. »만나서 반갑습니다, 역행자들이여.«

얼마 떨어지지 않은 옆의 빈터에서, 대교장의 뿌리와 가지가 가볍게 흔들리기 시작했다.

이제 형체를 알아볼 수 없게 변한 드루이드 수령이 쉰 목소리를 냈다. »이제, 첫 번째는 해결했군.«

골짜기 전체에서 무수히 기괴하게 뒤틀린 거목들이 일제히 가지를 흔들며 요란한 소리를 냈다.

거대한 짐승이 쓰러졌을 때, 죽음은 모든 것의 종말을 뜻하지 않는다.

남은 생기는 흔히 시체의 온기에 길러져 살아남아, 다른 형태로 생존하거나, 말하자면 이어져 나간다.