제629장 불태운 뒤
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»진격 부대에 명하라, 홍풍 성문을 장악한 즉시 그 자리에서 진지를 구축하고 성문을 봉쇄하라. 나머지 각 부대는 공격에서 방어로 전환하고, 소각기를 예열하라. 다음은 통제 불능이 된 결정군집 감염자들을 처리하는 일이 될 것이다.« 고양이 몸을 돌려 명령했다. »특히 동쪽을 주의하라. 거석성에서 회군하는 결정군집 거인은 홍풍 지역 최대의 정예 전력이다. 통제 불능으로 쇠약해진 상태라 해도 우리에게 위협이 될 수 있다. 왜 그것들이 아직 도착하지 않았는지는 모르겠으나, 결코 방심해서는 안 된다.«
명령을 내리면서도 고양의 마음속에는 몇 가지 의문도 있었다——그의 원래 작전 계획에서 군단이 직면할 최대의 도전과 압박은 전투 후반, 거석성을 포위한 그 정예 적군이 전장에 진입하여 측면에서 아군 진지를 습격하는 순간이었다. 듣기로 그 결정군집 군대는 전투력이 가장 강할 뿐만 아니라, 지휘자가 전환된 왕국군이나 동경 장교로 추정되어 용병술에서 전쟁을 모르는 어둠의 신관들을 훨씬 능가했다. 일단 그것들이 전장에 진입하면, 세실 군단은 상당한 병력을 분리해 측면의 압박에 대응해야만 했다.
그러나 어째서인지, 홍풍성이 함락될 때까지, 나아가 각지의 결정군집 거인들이 통제 불능에 빠질 때까지도, 마땅히 나타나야 할 그 정예 적군은 모습을 드러내지 않았다. 동부 길목에 배치된 강철 유기병 소대는 그 적군의 그림자조차 보지 못했다.
이는 물론 세실 군단으로 하여금 추가적인 손실과 압박을 피하게 해주었으나, 동시에 고양의 의혹을 깊게 만들었다——
왜 그것들은 나타나지 않았는가? 설마 이 집을 바꾸는…… 이 위위구조의 전술이竟 효과를 발휘하지 못한 것인가?
그런 걱정을 안고, 명령이 하달된 뒤 고양은 즉시 또 다른 마망 단말을 활성화했다. 그 단말 위의 홀로그램 투영 속에는 라이트의 유난히 크고 건장한 모습이 떠올랐다.
»백기사 전단은 이미 집결하여 대기 중입니다.« 전선에 직접 나선 이 대목수교가沉声으로 말했다. »언제든 임무를 수행할 수 있습니다.«
»즉시 거석성으로 가서 상황을 확인해라«, 고대가 말했다. »나도 함께 가겠다.«
홍풍성에서의 공격 작전은 이미 끝났다. 이제 거석성 방면에서 수행할 것은 구조 임무였다.
구조라면 당연히 사상자를 구하고 치료하는 데 능한 사제들이 나서야 했다. 그쪽 상황이 불명확한 만큼 임무 난이도가 상당히 높을 수 있으니, 가장 싸움을 잘하는 사제를 보내야 했다.
밑바닥 출신으로 몸소 나서는 것을 숭상하는 대목사로서, 라이트는 직접 전장에 나서는 것을 고집했다. 따라서 고양은 그를 오늘 작전에 배치했고, 거석성에서 예상치 못한 복잡한 국면이 벌어질 수 있다는 점을 고려해 고양은 자신도 직접 가기로 결정했다.
십 분 후, 세실 문장과 성광 룬이 새겨지고 기도 문구와 성스러운 문양으로 가득하며, 상부에 성광 충격 포대를 장비한 장갑 트럭 세 대가 전선 거점을 떠났다. 호위와 작전 임무를 맡은 이들과 함께 추가 연소기를 장비한 ‘워해머-I’형 전차 스물두 대와 ‘강철 대사’ 여섯 대, 그리고 편제가 완전한 보병전투대대 하나가 동행했다.
장갑 트럭 안에서 두터운 백기사 전갑을 걸친 라이트는 자신의 전투 망치와 팔에 장비한 성광 충격 수포를 꼼꼼히 점검했다. 에밀리의 작은 모습은 그의 뒤편 빛무리 속을 이리저리 떠다니며 한쪽에 앉아 있는 고양에게 인사를 건넸다.
그런 광경을 볼 때마다 고양은 라이트가 대역사(替身使者)인 것 같은 착각이 들었다……
그는 자신의 근거 없는 연상을 떨쳐내기 위해 뭐라도 말을 꺼내야 했다.
»라이트, 이 전쟁에 대해 어떻게 생각하나?«
»나는 전쟁에 대해 별다른 생각이 없습니다. 저는 그저 사제일 뿐입니다«, 대목사는 고개를 저으며 여느 때처럼 직설적이고 소박하게 대답했다. »굳이 말하자면, 저는 그저 안타까울 뿐입니다…… 이것은 아무런 의미도 없는 재앙입니다. 너무 많은 무고한 이들이 죽었고, 왕국에서 가장 비옥한 지역 중 하나가 이로 인해 황폐해졌습니다……«
»불탄 땅에서는 언제나 새싹이 돋아나는 법이야«, 고양이 입을 열기 전에 호박이 먼저 나서서 말했고, 말을 마친 뒤에는 고잠을 바라보았다. »네가 그렇게 말했지?«
»그래, 불탄 땅에서는 새싹이 돋아나지……« 고익은 가볍게 숨을 내쉬었으나, 시선은 트럭车厢에 박힌 수정 블록을 통해 바깥의 황량한 들판을 향하고 있었다.
오염된 이 땅에서조차 푸른 식물들이 번져 나가고 있었다. 신얼 오염은 결국 인간만을 대상으로 하는 것이어서, 초목은 실은 영향을 받지 않았다. 길 양옆 들판에서 그는 무성하게 자라난 드넓은 밭들을 보았다—그것들은 한때 전부 지방 귀족 영주들의 재산이었으며, 수확 후에 흩어진 벼 이삭과 약간의 현미만이 천민의 몫이었다. 그러나 지금, 이 땅의 귀족은 사라지고 평민도 사라졌으며, 신얼화된 인간들은 수많은 피와 땀을 쏟아 얻어야 했던 이 식량들을 더 이상 필요로 하지 않았다. 보귀한 농지는 이렇게 황폐해졌고, 잡초는 벼 모종의 자리를 파고들기 시작하여 곡식보다도 더 무성하게 자라났다.
이곳은 불에 타지는 않았지만, 고양의 눈에는 이곳 역시 또 다른 의미의 불에 탄 것처럼 보였다.
왕실과 동경의 역량은 모두 이 전쟁의 업화 속에서 불타 사라졌다.
안소는 새싹을 틔울 수 있을 것인가?
묘서옥