제629장 불태운 뒤
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
오랜 세월이 흐른 뒤, 세실 군대와 맞서 싸우고 살아남은 모든 이들은 악몽 같은 한마디를 똑똑히 기억하게 될 것이었다. 그것은 바로——
폭탄이 떨어진다.
그러나 지금 이 순간의 히돈은 그 사실을 알지 못했다.
그는 하늘에서 쏟아지는 그것들이 무엇인지 몰랐다. 그것들은 세실인들이 발사하는 ‘하늘의 불’과는 사뭇 달라 보였다. 옅은 청록색 광구에 감싸이지도 않고, 마치 돌덩이처럼 추락하고 있었다. 또한 그는 갑자기 높은 하늘에서 들려온 목소리가 한 말이 무슨 뜻인지도 알 수 없었다. ‘택배’라는 단어는 생경하게 만들어진 말인 듯했기 때문이다.
그럼에도 그는 본능적으로 그것들의 위험을 깨달았다.
이 만명적 교장은 즉시 두 손을 높이 치켜들었고, 강대한 어둠의 번개가 순식간에 공기 중에 응집되어 형상을 갖추었다. 무수히 빽빽한 검은 전사(電蛇)들이 모여들어 굵직한 폭풍을 이루었고, 천둥 같은 기세로 하늘을 휩쓸며 하늘에서 쏟아지는 그것들을 일소하려 했다.
그것은 그의 본능적인 반응이었다. 그러나 번개 폭풍이 그것들에 닿는 순간, 그는 자신이 큰 실수를 저질렀음을 깨달았다——
추락하는 그것들 속에는 ‘하늘의 불’보다 훨씬 강대한 힘이 깃들어 있었고, 번개 폭풍의 휩쓸기는 순식간에 모든 추락물을 폭발시켰다!
그는 눈부신 강광이 스치는 것을 보았을 뿐이었다. 이내 그 강광은 순식간에 시야 전체로 번져 나갔고, 끔찍한 연쇄 폭발이 일어났다. 수백 개의 추락물이 홍풍성 상공에서 밀집 폭발했으며, 혼돈스럽고 무질서한 원시 에너지가 거세게 밀려들었다——
멀리서 바라보면, 사람들은 홍풍성 상공에 오의 섬광과 충격파로 이루어진 밝은 신성이 갑자기 나타난 것을 똑똑히 볼 수 있었다. 수백 개의 오의 폭발이 동시에 활성화되며 만들어낸 마력 진동이 하나의 알 모양 에너지 구름을 응집해냈고, 이 거대한 구름은 느린 듯 보이면서도 실제로는 빠르게 홍풍의 도시 방어막에 접근하고 있었다. 무력한 검은 전호 하나가 그것을 막으려는 듯했으나, 순식간에 강대한 에너지 파도에 삼켜져 꺼져버렸다. 불과 몇 초 뒤, 파멸의 기운으로 가득 찬 그 에너지의 ‘알’은 홍풍 방어막의 천장 노드에 닿았다.
홍풍 방어막 내부에 있던 타락한 신관들은 더욱 끔찍한 광경을 목격했다.
끓어오르는 불구름 한 덩어리가 하늘에서 천천히 압박해 내려왔다. 그것은 먼저 홍풍 방어막에 닿았고, 세실인들의 연속 포격으로 이미 상당히 어두워진 그 방어막은 순식간에 과부하로 파열되었다. 이어 불구름은 방어막이 흩어진 뒤 남은 마력 구름과 도시의 고층 건물들을 핥기 시작했고, 허무하면서도 뜨거운 화염이 위에서 아래로 불태우기 시작했다. 견고한 탑과 요새가 놀랍게도 밀랍처럼 녹아내렸다……
»방어막이 뚫렸다!!«
마침내 누군가 비명을 질렀다. 그러나 그 비명은 순간만 이어지다 뚝 끊겼다. 히돈은 밝은 섬광 한 덩어리가 근처를 스치는 것을 보았다——방어막의 보호를 잃은 뒤, 세실인들의 포격은 홍풍의 성벽을 직접 때리기 시작했다. 그 전차들은 이미 정밀 사격이 가능한 거리까지 접근해 있었다. 그 섬광이 스쳐 간 자리에는 이제 부서진 벽돌과 약간의 잘게 부스러진 수정만이 남아 있었다.
이 진명 교장은 다소 멍해졌다. 앞서 벌어진 일은 너무나 갑작스러웠고, 현궐 도시의 함락은 너무나 빨랐다. 마치 한순간에, 그와 그가 간신히 조직해낸 신얼 대군이 파멸로 접어들려 하고 있었다. 그는 도시 밖 평원을 바라보았다. 차갑고 무정한 강철 기계들이 여전히 조종자의 의지를 충실히 수행하는 것이 보였다. 전진하고, 포를 쏘고, 계속 전진하고, 계속 포를 쏘고……
아니다, 이래서는 안 된다!
히돈은 갑자기 격노했다. 그는 사람 같지 않은 고함을 질렀고, 온몸의 검은 법복이 순식간에 빽빽한 수정과 뒤틀리고 부풀어 오른 사지에 의해 찢겨 나갔다!
완벽한 진화를 이루기 위해, 자신을 최상의姿态로 조정하기 위해, 그는 줄곧 자신의 신얼 진행을 의도적으로 통제해 왔다. 그러나 이제 그는 마침내 그 억제를 포기했다.
위대한 진화의 길은 반드시 관철되어야 한다——그가 한평생을 바쳐 싸운 이상, 그의 심혈을 쏟아부은 계획, 그가 지금까지 추구해온 신세계…… 어찌 차갑고 영혼 없는 강철 무더기에 패할 수 있단 말인가?!
누더기가 된 결정군집 거인이 갑자기 성벽에서 뛰어내렸다. 마치 격노한 마신처럼 여전히 근접 포격을 수행 중인 강철 전차들을 향해 돌진했다. 전차를 조종하던 병사들은 이미 이 무모한 침입자를 발견했고, 여러 대의 전차가 순식간에 감속하고 방향을 틀었다. 포탑은 삐걱거리는 기계 작동음 속에서 전차 지붕보다도 큰 거대한 목표를 향했다. 이어 가속 궤도의 빛이 번쩍이더니 결정 포탄이 우르릉 발사되었다.
쿠웅! 쿠웅!
몇 번의 굉음 속에서 두 발의 포탄이 목표를 명중했다. 히돈은 거대한 주먹으로 그중 한 발을 억지로 쳐날렸으나, 다른 한 발은 그의 어깨에서 터졌다. 끔찍한 폭발이 그를(이제는 ‘그것’이라 해야 할 것이다) 휘청거리게 만들었고, 한쪽 팔 전체가 섬광 속에서 재가 되어 사라졌다. 그러나 그것은 앞으로 두 걸음 내디딘 것만으로 다시 균형을 잡았고, 새로운 팔이 이미 빠르게 그 부서진 살점 사이에서 꿈틀거리며 재생되고 있었다.
이 강력한 생명력을 지닌 거인은 팔을 들어 자신에게 가장 가까운 전차를 향해 손가락을 가리켰다. 무수히 굵은 덩굴이 순식간에 지표를 뚫고 솟아올라 전차의 궤도와 포탑을 휘감았다. 이 강철 기계는 내부에서 연이어 굉음을 내며 덩굴을 하나하나 떨쳐냈으나, 다시 검은 번개 한 줄기가 하늘에서 내려와 전차 측면의 방어막을 꿰뚫고, 겹겹의 강철과 내부의 엔진 핵심을 꿰뚫어 마침내 이 지칠 줄 모르는 기계를 멈추게 했다.
이 기계들도 별것 아닌 듯했다.
히돈의 마음속에 기쁨이 솟아올랐다. 그러나 다음 순간, 연이은 폭발이 사방팔방에서 덮쳐와 그것을 완전히 삼켜버렸다.
그것이 격파한 전차는 한 대였다. 그러나 그 한 대 뒤에는 열 대가 있었고, 열 대 뒤에는 백 대가 있었으며, 백 대 뒤에는 포병 연대가 있었고, 함포 지원이 있었으며, 충성스러운 마능 병단과 백기사 전단이 있었다.
포화가 굉음치는 가운데, 히돈은 자신의 몸이 빠르게 갈가리 찢기고 있음을 느꼈다. 강대한 호신 방어막과 사지 재생 능력으로도 이는 백 명의 대마법사가 집중 폭격하는 것에 맞먹는 공격을 막아낼 수 없었다. 흩어지려는 의식 속에서, 히돈의 머릿속에 떠오른 것은 여전히 그 위대한 계획들이었고, 여전히 그것의 웅대한 포부였다.
그러나 전쟁 기계는 귀족 군대가 아니다. 그것은 결코 개인의 웅대한 뜻과 뜨거운 열혈을 개의치 않는다——그 뜻이 고귀하든, 그 열혈이 비천하든.
제6연대는 진격로 위의 작은 돌발 변수를 제거하고 계속 앞으로 나아갔다.
전쟁 기계는 이 초토 위에서 충실히 작동하고 있었다.
거대한 용의 그림자가 구름 위를 스쳐 지나갔고, 수정처럼 투명한 세로 동공에는 포화 속에서 점차 붕괴하는 도시가 비치고 있었다.
»천재로 천재를 상대하는 건가……
»그런데 말이지, ‘택배’는 확실히 꽤 흥미로운 단어야.«
……
후방 지휘차 안, 마망 통신 단말 위의 홀로그램 투영 속에 소제림의 모습이 떠올랐다. 그가 이끄는 강철 유기병 부대가 전장 밖의 일차 정보를 가져온 것이었다. »각지의 결정군집 배회자 통제 불능 현상이 관측되었습니다——홍풍 지역의 결정군집 지휘 노드가 이미 사라졌습니다!«
고양은 고개를 끄덕였다. 호박의 모습은 옆 공기 중에서 떠올랐고, 반엘프 아가씨는 감탄했다. »보아하니 아까 갑자기 성벽에서 뛰어내려 탱크에 단독으로 덤빈 녀석이 적의 최고 지휘관이었나 보네——정말 무모하네.«
»아마 결정군집 전환은 언제나 인간의 이성을 좀먹는 모양이야. 저 만물종망회의 신관들조차 예외가 아닌 걸 보면.«
혼자서 탱크 집단에 돌격하다니, 무모함이 머리끝이 쭈뼛해질 정도였다. 고양은 이 일이 설령 그 당시의 고양·세실 본인과 그 초대 성급한 늙은 비둘기들조차 감히 하지 못했을 것이라 자부했다…… 이리저리 생각해봐도, 그 원인은 아마 결정군집 변이가 뇌신경에 입힌 손상으로 귀결될 수밖에 없었다.