제630장 해동
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
부대는 동쪽으로 줄곧 나아갔고, 예상했던 적과는 거의 마주치지 않았다.
정예 결정군집도 없었고, 회군해 오는 대규모 부대도 없었다. 가는 길에 고양이 직접 이끄는 이 부대가 마주친 것은 몇 차례 규모가 작은 배회 결정군집뿐이었다—이미 통제를 잃은 괴물들이 평원과 구릉 사이를 목적 없이 배회하다가 전차를 보자마자 무조건 달려들었고, 이내 손쉽게 소탕되어 버렸으니 위협이라고 할 것도 없었다.
이런 상황은 거석성의 금이 간 높은 성벽이 관측병의 시야에 들어올 때까지 계속되었다.
관측병을 맡은 병사가 차 안으로 돌아와 다기능 전술 고글을 벗으며 얼굴에 다소 경악한 기색을 띠었다. »보고합니다. 전방에서 대규모 결빙 흔적을 발견했습니다. 광역 마력 반응입니다!«
호박은 차량 관측구를 통해 밖의 폐허 거리 풍경을 바라보았다. 무너지고 기울어진 벽돌과 목재 들보 표면을 넓게 뒤덮은 서리, 잔혹한 핏빛으로 물든 폐허 사이에 매달린 얼음 결정이 눈에 들어왔다. 성구 외곽에서는 아직 이 얼음과 눈의 양이 그리 많지 않았지만, 부대가 깊이 들어갈수록 설국이라 부를 만한 세계가 점차 사람들 앞에 모습을 드러냈다.
두터운 얼음이 내성 전체를 덮고 있었고, 수많은 시체 잔해가 차가운 조각상으로 변해 있었다. 휘몰아치는 바람이 겹겹의 눈발을 일으켜 탱크의 강철 장갑을 후려쳤다. 현궐 도시의 핵심 지역은 빙결을 겪었고, 그 위력은 혹시 혹한이 다시 이 세계로 돌아온 것이 아닌가 의심하게 할 정도였다—마땅히 점점 더워져야 할 이 계절에.
호박은 경악한 얼굴로 밖의 광경을 바라보며 저도 모르게 중얼거렸다. »이건…… 대체 어떻게 된 거지……«
»아주 강력한…… 광역 마법이야, 전설 등급이지«, 라이트도 저도 모르게 혀를 내둘렀다. »이런 계열의 법술은 처음 봐.«
»백기사, 하차해서 도보로 이동한다«, 고양은 생각에 잠긴 채 관측구로 밖의 빙결된 도시를 바라보다가 갑자기 명령을 내렸다. »나머지 차량 승무원과 병사들은 경계를 높이고 저속으로行进하라.«
백기사가 탄 장갑 트럭이 곧 멈춰 섰고, 라이트는 정예 사제들을 이끌고 트럭에서 뛰어내려 전투 망치를 움켜쥔 채 부대 선두로 나아갔다.
고양도 호박과 마지를 데리고 차에서 내렸다. 그는 땅으로 뛰어내려 금속 전투화로 단단한 얼음을 힘껏 밟았고, 얼음은 곧 허무하고 공허한 듯한 맑은 파열음을 냈다. 그 소리는 분명 정상적인 얼음 결정이 내는 소리가 아니었다.
고양은 허리를 굽혀 아무렇게나 깨진 얼음 조각 몇 개를 집어 들고, 마력을 불어넣으면서 천천히 으깨기 시작했다. 실체처럼 보이던 얼음덩이는 곧 맑게 갈라지더니 바람에 흩날리는 마력의 미진으로 변해 공기 속에서 조금씩 사라져 갔다.
호박은 이 광경을 보고 눈을 크게 떴다. »아…… 이 얼음들은 전부 마법으로 만들어낸 거야?«
»이 광경은 참 오랜만에 보는군…… 스노의 ‘한재’야«, 고양의 머릿속에 그에 해당하는 기억이 떠올랐다. 그는 가볍게 감회에 젖어 말하면서 옆에서 다소 망연한 표정을 짓고 있는 마지를 바라보았다. »빅토리아는 언제 전설 정점에 돌파한 거지?«
»전설 정점이요? 아뇨…… 빅토리아는 아마 전설 초급일 텐데……«, 마지는 잠시 멍해졌다가 곧 긴장한 얼굴로 물었다. »여기서 무슨 일이 있었는지 아시는 거죠? 왜 이렇게 조용한 거예요—적과 산악 군단이 모두 사라진 것 같은데……«
»긴장할 것 없다«, 고양이 마지의 말을 끊었다. »여기가 이미 빙결되었다면 그녀와 산악 군단은 분명 살아 있다. 물론 몇 가지 덤으로 붙은 것들도 살아 있겠지……«
그의 말이 끝나기가 무섭게, 앞서 길을 살피던 병사가 갑자기 소리쳤다. »장교님! 여기에 얼음에 갇힌 거인들이 잔뜩 있습니다!«
그 광경은 잊기 어려웠다—수많은 결정 거인이 두터운 얼음 속에 갇혀 있었고, 몸에는 투명한 얼음층이 덮여 마치 기이한 갑옷을 걸친 듯 햇빛 속에 서 있었다. 그들은 성곽 구역의 광장과 계단, 도로에 무리 지어 집결해 있었고, 집결할 때의 갖가지 자세를 그대로 유지하고 있었다. 마치 얼어붙는 순간까지도 혹한이 닥쳤다는 것을 깨닫지 못한 듯했다.
거석성을 포위했던 결정 거인의 대부분이 이곳에 남겨진 모양이었다.
호박은 경악한 얼굴로 눈앞의 섬뜩한 광경을 바라보다가, 한참 만에야 갑자기 입을 열었다. »이건 그 북방 공작이 벌인 짓이야? 그녀에게 이런 재주가 있다면…… 왜 진작 쓰지 않은 거지……«
»이건 전설 법술 ‘한재’지만, 내 생각에 빅토리아는 능숙하게 쓰지 못했을 거다. 그리고 능숙하지 못한 상태에서 한재는 어떤 적도 죽일 수 없다—빅토리아는 아군이 온다는 것을 깨달은 뒤에야 이 법술을 써서, 마땅히 때맞춰 홍풍으로 회군했어야 할 결정군단을 잠시 이곳에 붙잡아 둔 것일 거다«, 고양은 자신의 추측을 말하면서 동시에 다소 감회에 젖었다. »보아하니 그 시절의 스노에는 못 미치는군. 그 시절 스노는 이 한재를 갖가지로 활용해 냈는데……«
라이트가 고양 곁으로 다가왔다. »이…… 얼음 조각상들을 어떻게 처리할까요?«
»깨부숴라. 아직 얼어 있는 동안에 깨부숴라«, 고양은 백기사들이 든 무거운 전투 망치를 힐끗 보더니, 주위의 전차와 병사들을 둘러보고, 마지막으로 결정 거인들을 바라보았다. »이 가장 큰 놈만 남겨서 미리 잠가 두어라. ‘해동’된 뒤에 후방으로 보내 연구 자료로 쓸 수 있을지도 모르니.«
»이것들이 다시 해동된다고요?!«, 라이트는 먼저 깜짝 놀랐다가, 이내 서둘러 전사들을 지휘해 고양의 명령을 수행했다. »어서 움직여, 이 얼음 조각상들을 깨부숴……«
백기사들이 그들의 죽음을 구하고 상처를 치유하는 망치를 휘둘러, 이미 뒤틀린 나락에 빠진 영혼들을 구하기 시작했다. 고양은 발걸음을 옮겨 멀지 않은 비탈길로 향했다. »안으로 들어가 빅토리아의 상태를 살펴보자. 한재의 중심 구역은 성 내정인 것 같으니, 그녀가 그 안에서 우리를 기다리고 있을 거다.«
성 내정 구역에서 고양과 호박 일행은 곧 마찬가지로 빙결 상태에 놓인 산악 군단과, 산악 군단의 기사와 법사들에게 둘러싸인 한가운데에 있는 빅토리아 여대공을 찾아냈다.
마지막 산악 군단과 그들의 군주는 내정 구역의 인공 빙산 안에 얼어붙어 있었다. 바깥보다 훨씬 두터운 얼음층이 내정의 거의 3분의 2에 달하는 구역을 하나의 덩어리로 얼려 버렸고, 아마 백기사의 전투 망치로도 흔들 수 없을 듯했다. 그 투명한 얼음 너머로 고양은 지쳐 있으면서도 굳센 병사들을 또렷이 볼 수 있었고, 상처투성이의 기사들을 볼 수 있었으며, 단검을 뽑아 든 법사와 시종들을 볼 수 있었다. 물론 법장을 꽉 쥐고, 빙결될 때의 마지막 표정을 그대로 유지하고 있는 빅토리아 비르데도 볼 수 있었다.
마찬가지로 빙결된 빅토리아를 본 뒤, 고양의 표정에는 다소 의외라는 기색이 떠올랐다.
모든 이가 이 전설 법술의 강대함과 화려함에 압도되었다. 고양은 잠시 의외라는 기색을 거두고, 기억 속 정보에 따라 이 법술의 상황을 설명하기 시작했다. »스노 비르데가 그 시절 한재를 창조했지. 그것은 전장 전체를 일시적으로 얼려 버릴 수 있는 법술로, 소환된 얼음은 실력이 약한 전설 강자조차 얼음 속에 가둘 수 있다. 하지만 그 자체로는 사실 살상력이 없다—모든 얼음은 마력의 산물이고, 빙결된 단위들은 잠시 마력장 속에서 정지해 있을 뿐이다. 한재가 끝나고 마력장이 흩어지면, 빙결되었던 대상은 모두 다시 자유롭게 움직일 수 있게 된다. 그래서 그것은 잠시 전장을 통제하는 데만 쓸 수 있을 뿐, 직접적인 살상력은 갖지 못한다……«
»왜 나는 이 법술에 뭔가 문제가 있는 것 같지……«, 호박은 기묘한 표정으로 내정의 거대한 빙산을 바라보았다. »그럼 시전자가 같이 얼음 속에 갇혀 버리면…… 이 ‘한재’가 무슨 소용이야? 다 같이 잠시 얼어서 머리 좀 식히고, ‘얼음’이 녹으면 다시 싸우자는 거야?«
고양은 빅토리아가 있는 쪽을 한 번 바라보고, 잠시 생각에 잠긴 뒤 말했다. »그렇지. 그 시절 스노는 자신까지 한재 속에 얼리지는 않았어……
»나도 빅토리아가 어떻게 자신까지 얼려 버렸는지 이해가 안 가는군.«
호박. »……아?«