제631장 신비로운 출항, 최후의 거역
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
빅토리아의 손에 든 부적이 희미한 담금빛 광택을 반짝이고 있었다. 그 특이하기 그지없는 표면 질감은 금속과 어떤 결정체 사이를 오가는 듯했으며, 미세한 빛이 그 위를 스쳐 갈 때마다 얇고 변화무쌍한 광휘가 표면에 떠올랐다—인류가 익히 아는 그 어떤 천연 혹은 인공 재료도 이토록 기묘한 질감을 보여주지 않았지만, 가오양은 그것들을 정말이지 잘 알고 있었다.
이것은 영원석판의 재질이며, 거록 아몬의 시체 주위에 흩어진 잔해 조각들의 재질이며, 고위 문명의 함대가 남긴 것으로 의심되는 그 고대 합금이었다!!
그러나 빅토리아의 손에 든 이 부적은 원시적 형태를 띤 그 ‘조각’들과는 엄청난 차이가 있었다. 그것은 분명 사람의 손을 두 번 거친 흔적을 지니고 있었고, 표면에는 인간이 사용하는 룬 문자와 함께 빌데 가문의 문장이 새겨져 있었다!
그리고 가오양이 아는 한, 지난 수백 년 동안 인류는 ‘영원석판’을 가공할 수 있는 어떤 수단도 찾아내지 못했다. 용융하여 다시 주조하는 것은 고사하고, 조각 하나를 떼어내는 것조차 불가능했다—그 옛날 성화 시대의 곤도르 제국조차, 카마엘과 그의 동료들은 앞선 곤도르 장비를 빌려 거록 아몬 주위의 잔해를 겨우 잘라내는 것만이 가능했을 뿐이었다!!
그렇다면 빅토리아의 손에 든 이 부적은 어떻게 가공된 것인가?!
»……이 부적은 육백 년 전 모진 빌데 대공이 주조한 것입니다«, 빅토리아는 가오양이 자신의 가문 부적에 이토록 관심을 가질 줄은 몰랐지만, 의외라는 마음 한편으로 솔직하게 대답했다. »부적의 이름은 ‘한재’입니다. 말씀하신 대로 그 재질은 영원석판과 매우 비슷하지만, 영원석판을 가공해 만든 것은 아닙니다…… 모진 빌데 대공이 어디서 이 재료를 얻었고, 또 어디서 부적 주조를 완성했는지는 지금까지도 수수께끼입니다…… 제가 아는 것은 그것이 한 번의 출항 탐험과 관련이 있다는 것뿐입니다.«
가오유는 ‘출항 탐험’이라는 말을 듣는 순간 가슴이 철렁했다. 참지 못하고 물었다. »출항 탐험?«
»네«, 빅토리아가 고개를 끄덕였다. »가문 기록에 따르면 모진 빌데 공작은 탐험을 열정적으로 사랑하면서 그 자체로 실력이 강력한 전설의 법사였습니다. 젊은 시절 북대륙 전역을 유랑했고, 말년에 공작 작위를 미리 후계자에게 물려준 뒤에는 무진지해에 도전하기까지 했습니다—그가 어디로 갔는지는 아무도 모릅니다. 가문 기록에는 그가 돌아왔을 때 ‘한재’ 부적을 지니고 있었다는 것만 적혀 있으며, 이 부적은 그가 대륙에서 멀리 떨어진 어딘가에서 주조한 것이라고 합니다……«
한 번의 신비로운 출항, 아무도 알지 못하는 모험, 폭풍 교회를 잃고 해양 안내자를 잃은 상태에서 무진지해에 도전한 것……
명확한 증거는 없었지만, 가오양은 순간 이 몸을 계승한 뒤 자신에게서 사라진 그 한 조각의 기억이 떠올랐다. 가오양 세실이 겪었던 한 번의 신비로운 출항이 생각난 것이다.
칠백 년 전의 가오양 세실은 안수 개국 공작으로서 마찬가지로 갑작스레 불가사의한 출항을 감행했다. 그가 무엇을 겪었는지는 아무도 모르며, 가오양이 아는 것은 그가 한때 해요의 나라에 들어갔고 ‘영암 해역’이라 불리는 어딘가에서 신비로운 결정체들을 가져왔다는 것뿐이었다. 그리고 그 결정체들은 가오양이 궤도 위의 위성과 다시 연결을 구축하도록 도왔다.
육백 년 전의 모진 빌데 대공, 비슷한 경험, 그리고 가져온 한재 부적—이론상 당대 인류의 기술로는 가공할 수 없는, 어떤 고대 합금으로 주조된 부적.
가오센은 자신이 계승한 기억 속에 생긴 공백을 늘 마음에 걸려 했다. 본능적으로 그 안에 거대한 비밀이 숨겨져 있다고 느꼈지만, 줄곧 이에 대한 단서를 찾지 못해 한때는 뒷전으로 미뤄 두었던 일이었다. 그러나 오늘, 그는 마침내 이 일의 실마리를 발견했다고 느꼈다—비록 그 옛날의 모진 빌데와 가오양 세실 사이에는 백 년의 간격이 있었지만, 비슷한 출항 경험과 신비로운 ‘수확’ 사이에는 분명 일정한 연관이 존재했고, 이는 그로 하여금 캐묻지 않을 수 없게 만들었다. »이 일에 관해, 빌데 가문에 정말 다른 기록이 없는 것입니까?«
빅토리아가 가볍게 기침을 했다. 한재로 인한 쇠약이 아직 가시지 않은 듯했다. 잠시 생각하던 그녀가 고개를 저었다. »없습니다. 모진은 빌데 가문 역대 선조 가운데 기록이 적게 남은 편입니다. 그는 사방을 유랑하는 것을 좋아했지만 공작으로서의 생애에는 별다른 업적이 없었고, 가문 기록 같은 정통을 중시하는 자료에는 그의 모험담이 많이 기록되지 않습니다. 모진 빌데 본인이 직접 쓴 기행문 한 권에 그의 모험 견문이 다수 기록되어 있었는데, 일종의 일기이기도 했지만 그 기행문은 아주 오래전에 이미 유실되었습니다……«
»그렇군요……« 가오양은 꽤 실망스러운 듯 한숨을 내쉬었지만, 결국 이 사실을 받아들여야 했다.
빅토리아가 잠시 망설이다 먼저 입을 열었다. »이쪽 일을 매우 마음에 두고 계신다면, 돌아간 뒤에 린둥 성의 도서관에서 다시 찾아보겠습니다. 측면 자료가 있을지도 모르니까요.«
»좋습니다«, 가오옌이 고개를 끄덕이고는 이어 분주히 움직이는 병사들을 바라보았다. »하지만 우선 이 재난부터 해결해야 합니다……«
홍풍성의 결정군집 지휘 결절이 파괴되었다. 홍풍 지역 전체와 거석성, 풍요의 임지, 사림 하곡 일대의 결정군집 대군이 모두 마비에 빠지고 있었다. 만물종망회가 일으킨 이 재난은 전례 없는 거대한 타격을 입었지만, 홍풍 전투의 종결이 가오양이 안도의 숨을 돌릴 수 있다는 뜻은 아니었다.
이 결정군집 대군은 유달리 거대했다. 만물종망회가 빚어낸 이 괴물에는 지휘 중심지가 하나뿐만이 아니었다. 성수니르를 공격하러 간 무리들, 거목 도구 동부 지역에 있는 무리들, 그리고 성령 평원 곳곳의 광야에 분포한 결정군집들은 모두 각기 다른 지휘 결절을 지니고 있었다. 홍풍 하나를 잃었어도 남은 거인들은 여전히 활동을 계속할 터였다.
멀리 홍풍에 있는 주력 부대는 이미 진지를 구축하고, 사방에서 끊임없이 몰려드는 혼돈과 쇠약 상태의 결정군집 감염자들을 제거하기 시작했다. 홍풍 결절의 붕괴로 인해 지역 전체의 감염자들은 마지막 정신 명령의 인도에 따라 불나방처럼 연소기와 궤도포가 엮어낸 화망 속으로 뛰어들 것이며, 경험에 비추어 이 과정은 적어도 하루 정도는 지속될 터였다.
한편 화포 지원 임무를 완수한 내하 함대는 오랜만에 정박하여 정비에 들어갔다—손상된 마능 날개판을 수리해야 했기 때문이다.
»우리는 실질적인 위협을 받는 습격을 당했습니다«, 마망 통신 단말기 너머로 바이런이 앞서 포격이 잠시 중단되고 마능 날개판이 손상된 원인을 설명했다. »결정군집 괴물들이 물밑에 몸을 잠그고 있다가 함대가 포격을 시작한 뒤에야 갑자기 떠올라 우리 배 바닥을 뚫으려 했습니다.«
가오양은 그 강력한 전함들이 위기를 맞을 뻔했다는 사실을 미처 몰랐다가, 이때 바이런의 보고를 듣고서야 가슴이 철렁했다. 서둘러 물었다. »그다음은?«
»다행히 전함 바닥에도 강판이 있었고 격수실도 있었기에, 그 괴물들의 첫 번째 습격은 효과를 보지 못했습니다. 이어서 저는 각 함에 명령하여 절반의 마능 날개판 기계 구조를 끊어내고 폐에너지 방출 격자를 물속에 담가, 수중에서 대규모 비전 폭발을 일으켰습니다—그것으로 괴물들을 없애는 데는 성공했지만, 대가는 마능 날개판 절반을 잃은 것과 각 소형함이 비전 폭발로 정도의 차이는 있으나 손상을 입은 것이었습니다. 개조 포정 한 척은 심하게 손상되어 동력을 완전히 상실했고요…… 이 부분의 손실은 제 책임입니다.«
노련한 기사조차 함대 피습과 손상의 책임을 앞에서 조금도 회피하려 하지 않았지만, 가오양은 곧장 그 말을 끊었다. »이번 사건에 그대의 책임은 없네. 그대의 대응은 매우 적절했고 더 큰 손실을 막았네—게다가 우리에게 귀중한 경험까지 쌓아주었지. 전투 과정의 상세한 경위와 당시 함선 각 계통의 운용 상황을 정리한 자료를 마능 기술 연구소와 조선소 쪽에 전달하게, 후속 개조 방안의 참고가 되도록.«
»알겠습니다.«
통신이 끊기자 가오양은 저도 모르게 길게 숨을 내쉬었다.