제631장 신비로운 출항, 최후의 거역
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
전황이 순조롭다고 해서 눈이 가려져서는 안 됐다—이토록 순조로운 군사 작전 속에서조차 이렇게 중대한 교훈이 숨어 있었으니, 이 교훈을 새기지 않는다면 다음번에 그것이 다시 나타났을 때는 아마 치명적인 위기가 될 터였다!
그 결정군집 거인들은 계속 짓눌려 얻어맞는 상황에서도 끝내 효과적인 대항 수단을 찾아냈다. 그런데 가오양은 그간 육지와 수면 위에서의 대결에만 정신을 쏟은 나머지, 적이 물밑에서 전함을 습격할 수 있다는 점을 미처 간과하고 있었던 것이다!
그렇다고 그에게 수중 대결이라는 개념이 없었던 것은 아니었다. 다만 그는 애초에 그런 쪽으로 생각을 미치지 못했을 뿐이었다. 이런 시대적 배경에서, 감염된 괴물 무리를 상대로 수중 대결이라는 도전까지 맞닥뜨리게 되리라고는 생각지 못했던 것이다!
그것은 마치 온몸을 무장한 현대 병사가 목봉을 든 원시인과 싸우는 것과 같았다—병사는 자신에게 추가 엄폐물이나 절연 방호복이 필요하다고 생각하지 않을 터였다. 그런데 그 원시인이 목봉을 휘두르더니 구형 번개를 소환해 버린다면……
그 결정군집 거인들에게 육체뿐이 없었고, 만약 적의 손에도 세실과 비슷한, 혹은 반 시대 정도만 뒤처진 무기가 있었다면, 물밑에서 전함을 기습한 적들은 어쩌면 정말로 내하 함대의 전함을 격침시킬 수 있었을지도 몰랐다.
그때 빅토리아의 목소리가 옆에서 갑자기 들려와 가오쑹의 생각을 끊었다. »무슨 일이라도 있습니까?«
이 북방 공작은 방금 간단히 음식을 좀 먹고 짧은 휴식과 명상을 거친 터라, 지금은 상태가 많이 회복된 뒤였다. 그녀는 가오양의 심각한 표정을 보고 전선에 문제가 생긴 줄 알았다.
동시에 그녀는 가오양 앞의 소형 마망 단말기에도 눈길을 주었다—그녀는 현요성에서 규모가 더 크고 지면에 고정된 기계를 본 적이 있었는데, 이번에는 간편하게 옮길 수 있는 소형기를 보게 되자 시선에 절로 감탄과 동경이 깃들었다.
만약 왕국군에게도 당시 이런 물건이 있었다면, 어쩌면 상황이 그토록 심각하게 악화되지는 않았을 텐데…… 적어도 그녀는 아직 감염되지 않은 군대를 모두 집결시킬 시간을 벌 수 있었을 것이고, 거석성에서 멀리 떨어진 대부분의 부대가 고립무원 상태로 통신이 끊긴 채 결정군집 거인으로 변환되는 일은 막을 수 있었을 것이다……
그러나 그도 생각뿐이었다—그녀는 가오센이 이런 앞선 물건들을 퍼뜨리는 데 개의치 않으며, 가격만 맞으면 된다는 것을 알고 있었다. 하지만 왕국의 귀족들은 자신들의 권위를 흔들지도 모르는 이런 물건들을 반드시 받아들이지는 않을 터였다. 특히 각지의 전신탑을 장악한 법사 가문들과 사자를 기르는 평원의 귀족들은 이 기술을 막는 데 온 힘을 쏟을 것이 분명했다.
»별일 아닙니다, 사소한 문제입니다«, 가오양은 빅토리아의 시선을 알아채고 어렴풋이 그녀가 무슨 생각을 하는지 짐작했지만, 굳이 짚어내지는 않았다. »우리는 여기서 하루 정비한 뒤 계속 북쪽으로 진격할 것입니다—결정군집 군단은 지금쯤 아마 이미 왕도를 공격하기 시작했을 테니, 성수니르가 우리가 도착할 때까지 버텨주기만을 바랍니다.«
»중요한 것은 반드시 그들에게 원군이 있다는 것을 알려야 한다는 점입니다«, 빅토리아가 즉시 말했다. »저는…… 왕도의 귀족들을 잘 압니다. 원군 소식이 없다면 그들은 아마 사흘도 버티지 못할 것입니다—비록 그들이 안수 전체에서 가장 견고한 요새를 지니고 있다 해도 말입니다.«
»……왕도 귀족들에 대한 제 생각도 그대와 정확히 같습니다.«
……
어둠이 깊이 가라앉은 지저 심연 속에서 붉은 용암이 절벽 바닥에서 소용돌이치며 넘실거렸다. 검은색 혹은 암록색 신관복을 걸친 만물종망 신관들이 위신의 육체 곁에 모여, 이 인조 신의 숨결 하나하나를 멀리서 지켜보고 있었다.
거대한 사슴 형상의 육체는 이제 거의 완전히 성숙한 상태였다. 한 겹의 호연하고 신성한 광휘가 그 방대하고 우아한 육체 표면을 감싸고, 티끌 하나 묻지 않을 만큼 새하얀 털 위로 갖가지 신비로운 룬 문자와 신성한 표식이 끊임없이 떠다녔다. 그는 이제 세상에 강림할 준비를 마친 듯 보였지만, 마지막 사슬 한 겹이 여전히 이 인조 신의 육체를 옥죄고 있었다—
그 사슬은 그의 목을 휘감고 뿔 사이를 이어 걸려 있었으며, 사슬 위의 룬 문자가 반짝일 때마다 강력한 봉인과 진압의 힘이 인조 신이 깨어나려는 충동을 억누르고 있었다.
위신의 육체 맞은편, 허공에 떠 있는 높은 단상 위에서 두 그림자가 멀리서 거록의 육체를 응시하고 있었다.
그중 한 형체는 반인반수인 여성 신관이었고, 다른 한 형체는 검소한 검은색 긴 두루마기를 걸치고 얼굴을 두건의 그림자 속에 감춘 남자였다.
»대교장, 히돈이 죽었습니다.« 베이라가 아우구스투스가 살짝 고개를 돌려 옆의 남자에게 말했다.
대교장은 가볍게 고개를 끄덕였고, 두건 아래에서 흘러나오는 목소리에는 쉰 기운과 억눌림이 배어 있었다. »느꼈네……«
»우리는 성령 평원에서 중요한 지주 하나를 잃었습니다,« 베이라가 계속했다. »세실인들은 분명 계속 북쪽으로 진격할 겁니다. 그들이 보여준 공격성과 파괴성, 그리고 군사적 실력은 모두 경악스러울 정도입니다.«
잠시 침묵이 흐른 뒤, 대교장이 가볍게 한숨을 내쉬었다. »뭐, 좋게 생각하면…… 세실은 내가 예상했던 것보다 더 강하군. 우리의 길이 막혔다면, 그들이 또 하나의 길이 될 수도 있지…… 길이 하나 더 늘어난다는 것은 범인의 손에 패가 하나 더 생긴다는 뜻이야.«
»……그런 말씀이 밖으로 새어 나가면 분명 불안을 불러일으킬 겁니다.«
»그럴지도 모르지. 하지만 이 세상을 떠나기 전에, 나는 반신반인인 대교장으로서가 아니라 ‘인간’으로서 몇 마디 남기고 싶네,« 대교장이 쉰 목소리로 말한 뒤 살짝 고개를 돌렸다. 그의 얼굴은 여전히 두건 아래에 가려져 있었지만, 창백한 손 하나가 두루마기 밖으로 나와 두툼한 큰 책 한 권을 받치고 있었다. »이 책은 자네가 보관하게.«
»종극의 서……« 베이라가 복잡한 눈빛으로 그 책을 바라보았다. »모든 답이 책장 속에 숨겨져 있다……«
»하지만 어쩌면 책장 밖에 답이 있을지도 모르지. 이를테면 역외 유랑자 같은 존재 말일세,« 대교장은 베이라가 책을 받아 드는 것을 보며 낮은 목소리로 말했다. »의식을 준비하게. 홍풍은 이미 파괴되었고, 우리에게 남은 시간은 넉넉하지 않아.«
부유 플랫폼이 천천히 아래쪽의 용암 호수를 향해 내려가며 신관들이 있는 대형 부유섬과 연결되었고, 플랫폼에서 내려오는 대교장을 본 현장의 만물종망 신관들은 일제히 입을 다물었다.
수백 년의 모략이 마침내 이 지점에 이르렀다. 이 형언하기 어려운 순간, 모든 가슴 설레는 구호와 말들은 힘없이 흐려졌다. 아무도 환호하지 않았고, 아무도 갈채를 보내지 않았다. 어둠의 면으로 떨어진 이 신관들은 그저 공손히 물러나며 몸을 살짝 숙여, 검소한 검은 두루마기를 걸친 대교장이 한 걸음씩 허공으로 걸어 들어가 인조 신의 몸을 향해 한 걸음씩 다가가는 모습을 지켜보았다.
최종 거역 의식.
인간이 신에게 행하는 가장 큰 거역, 가장 큰 부정과 대항.
베이라가 고개를 들어, 대교장이 한 걸음씩 그 성스러운 거록의 이마 근처로 다가가는 것을 바라보았다. 검은 두루마기를 걸친 그 형체가 두 손을 펼치자, 쉰 목소리가 온 피육의 나락에 울려 퍼졌다.
»신이여, 눈을 뜨고 그대의 인간성을 맞이할 준비를 하라!!«
그리고, 그 성스러운 거록이 눈을 떴다.