제621장 눈보라가 그치다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
회흑색 거대한 매가 날개를 펄럭이며 하늘을 가로질렀다. 거대한 깃털은 햇빛을 받아 희미한 광채로 물들었고, 이 거대한 맹금은 마치 미세한 불꽃을 온몸에 뒤집어쓴 듯 구름 아래를 꿰뚫어 날아갔다. 날카로운 두 눈에는 아래쪽의 광대한 대지—이미 초토로 변해버린 땅—와 대지 가장자리를 배회하는 수정 군단, 그리고 안정적으로 전선을 앞으로 밀어붙이고 있는 강철 군단이 비쳐 보였다.
한 차례 비스듬히 활공한 뒤, 거대한 매는 방향을 틀어 대지를 향해 급강하했다. 그 목표는 강철 군단의 예봉이었다.
소유?상엽은 가볍게 몸을 날려 매의 등에서 내려왔고, 거대한 매가 우렁차게 ‘구구’ 소리를 내는 가운데 멀지 않은 곳의 고양을 향해 걸어갔다.
»응답해 주어서 고맙네,« 고양이 소유를 마주하며 말했다. »우리야말로 정말 사람 손이 필요한 처지라네.«
»하늘에서 보았네. 정말 끔찍한 전장이더군—700년 전의 곤도르가 절로 떠오르지 않던가. 대지는 똑같이 초토가 되고, 도처에 괴물이 배회하고 있었지,« 고계 신사는 얼굴의 감개와 경탄을 감추지 않았다. »하지만 더 놀라운 것은 자네의 군대일세…… 솔직히 말해서 내가 상상했던 것과는 아주 달랐네.«
»이 전쟁 기계들이 전력으로 가동되는 모습을 직접 보고서야 나도 좀 놀랐네,« 고제연이 말하며 먼 곳을 바라보았다. »여기는 곤도르가 되지 않을 걸세—불에 탄 땅에서도 새싹은 다시 돋아나는 법이지. 만물종망이 일으킨 이 역병도 머지않아 정화될 것이고, 안수에는 상처가 하나 더 늘겠지만 상처는 언젠가 아물기 마련이네.«
»베란티아 폐하께서도 이 재앙을 주시하고 계시네. 하지만 유감스럽게도 대륙 최남단에 있는 제국은 아무런 도움도 줄 수가 없지—폐하께서는 나와, 내가 이끄는 모든 신사와 유랑자들을 보내 돕도록 명하셨을 뿐일세. 웅장의 벽에 남은 반나 마도사들을 제외하면, 나는 내 소대 전체를 데려왔네. 그들은 아직 오는 중이니 곧 도착할 걸세. 걱정 말게, 유랑자든 신사든 우리는 거대한 매에 올라탄 뒤로는 모두 뛰어난 척후병이니까.«
고양의 얼굴에 미소가 번졌다. »바로 우리에게 절실한 것이네.«
세실에는 정규 정찰 부대가 부족하지 않았다—정예 강철 유랑기병이든 훈련된 병단 정찰병이든 모두 뛰어난 지상 정찰 전력이었다. 하지만 전선이 앞으로 밀려가고 전투 강도가 계속 높아지면서 지상 정찰 부대의 부담은 갈수록 커지고 있었다. 전방의 전 지역이 이미 중도 오염 지역이라 안전하게 발붙일 곳이 거의 없었고, 인간 정찰병은 괴물들 사이로 침투할 수도 없었다. 한편 수정 거인들은 잇따른 뼈아픈 타격을 받은 뒤 이미 반응하기 시작해, 더욱 경계하고 더욱 삼엄해졌으며 심지어 세실의 정찰과 공격에 역제압을 걸기 시작했다. 이중의 압박 속에서 공중 정찰이 결정적으로 중요해지기 시작한 것이다.
세실에는 자신들의 그리핀 기사가 있었지만 수가 많지 않았고, 인간이 사육한 그리핀은 비행 고도와 속도, 정찰 임무에 대한 적응력에서 정령의 거대한 매에 훨씬 못 미쳤다. 현재 반중력 기술이 아직 완전히 해석되지 않고 비행체가 실현되지 않은 상황에서, 고양은 소유를 불러들였고, 대륙 북방의 이 재앙을 마찬가지로 주시하던 백은 여왕은 동시에 명을 내려, 소유를 포함한 신사 대오 전체가 ‘고용’의 형식으로 세실 공국을 위해 봉사하며 이 전쟁에 개입하는 것을 허락했다.
»지금 우리는 홍풍 지역의 상황을 파악해야 하네—그곳에는 비정상적으로 거대한 수정 군단이 모여 있고, 수정 거인들의 전투력과 조직도가 다른 지역을 뚜렷이 능가하네. 내 생각에는 적어도 하나의 지휘 중추가 있고, 만물종망의 고위 신관이 그곳을 지키고 있을 것이네.«
»우리에게 맡기게. 하늘에서 온 눈이 그 지휘 중추를 알아낼 테니,« 소유가 시원하게 고개를 끄덕였다. »그런데, 무슨 건의라도 있나?«
»건의는 하나뿐이네,« 고항이 느긋하게 말했다. »될 수 있으면 높이 나는 게 좋네—그 거인들은 폭탄을 안은 그리핀 기사에게 몇 번 습격을 당한 뒤로는 이미 방공을 익히기 시작했거든.«
……
끊임없이 이어지는 부대들이 남쪽의 그 구릉과 수림이 뒤섞여 자라난 땅에서 사라져갔다.
한 군대, 예상치 못한 군대가 착실히 북쪽을 향해 나아가고 있었다. 그것은 남쪽 경계의 그 기이한 땅에서부터 와서 온 길 내내 마치 어떤 평온하고도 단단한 조수처럼 이곳을 향해 번져갔고, 헤아릴 수 없이 많은 신얼 개체들이 그 과정에서 연락이 끊겼다. 약소한 ‘변이자’든 강대한 ‘기시 신얼’이든 구별 없이 그 조수 속에 잠겨버렸다.
멀리 홍풍성에 있는 지휘관들은 전선의 구체적인 상황을 정확히 감지할 수 없었지만, 그들은 모두 그 조수가 내뿜는 몇 가지 ‘특질’을 느낄 수 있었다—강철 같은 굳셈, 감정 없는 진격, 끔찍한 폭발, 맹렬한 불꽃, 모든 것을 불태워 버리는……
히던 교장은 홍풍성의 탑루 위에 서서, 이미 결정화된 눈동자에 분노의 빛을 가득 채웠다. »이렇게 오랜 시간이 지났는데도, 너희는 한 번의 제대로 된 반격조차 조직하지 못한 것이냐?!«
신관의 흑포를 걸쳤지만 몸은 이미 거의 완전히 신얼의 형태로 변해버린 만물종망 신관이 교장의 분노를 힘겹게 견뎌냈다. »세실인들의 마도 기계는 대단히 강력합니다. 특히 공격성이…… 그것들은 아주 먼 거리에서 공격을 가할 수 있습니다. 우리 신얼 대군이 억지로 반격에 나섰다가는 오히려 막대한 사상자만 늘어날 뿐입니다……«
»그래서 그 변환 폐물들이 돌격 명령을 거부했다는 것이냐? 그것은 명령이지 건의가 아니다! 명령이면 마땅히 수행해야 할 명령이다!« 히던이 분노하여 탁자를 내리쳤고, 쾅 하는 굉음이 울렸다. »신얼이 무엇이냐? 두려움도 없고 고통도 없고 망설임도 없는 전쟁 병기이며, 차가운 칼날이다! 그런데 지금 본래 강대해야 할 그 전쟁 병기들이 마치 쫓기는 짐승처럼 온 평원을 어지러이 내달리고 있으니, 체면도 없다!«
교장이 크게 노하자 신관들은 입을 다물고 벌벌 떨었다. 하지만 짧은 분출 뒤에 히던은 스스로 냉정을 되찾았다.
그는 깊게 숨을 들이켜며, 자신의 다소 통제를 벗어난 신경 계통이 마법의 힘에 억눌려 빠르게 회복되는 것을 느꼈다—더 강대한 신얼 개체로 변환하기 위해 그는 육혈의 심연에서 너무나 많은 힘을 흡수했고, 그것은 그를 더욱 강대하게 만들었지만 동시에 그의 변환을 더욱 느리게 했으며, 변환이 완전히 끝나기 전까지는 성미가 한층 더 사나워지게 만들었다.
하지만 냉정을 되찾은 뒤에도 그는 자신의 분노가 무의미하다는 것을 여전히 깨달을 수 있었다.
그는 군사 지휘에 그다지 능하지 않았다. 사실 대부분의 만물종망 신관들이 전장을 감당하지 못했다—그들은 결국 진명 교파일 뿐이었고, 고위 구성원은 모두 신관 출신이었다. 강대한 신얼(수정) 군단이 단시간 내에 왕국군과 동부 경계의 대부분 전력을 파괴한 것은 사실이었지만, 그것은 한 무리의 암흑 신관들이 지휘를 잘해서가 아니었다. 단지 군단이 충분히 강대했기 때문일 뿐이었다.
히던은 냉정하게 그 점을 깨달은 뒤, 누가 눈앞의 국면에 가장 적합한 인물인지 궁리했다.
왕국군과 동부 군단에서 변환되어 나온 지휘관들은 대거 북쪽으로 파견되어 성상서성 외곽의 방어선을 공격하고 있었다. 그쪽 전투는 대단히 중요해서 영향을 받아서는 안 되었고, 남은 지휘관들 중에서 가장 쓸모 있는 인물이라면 아마도 그 코로드일 것이었다.
홍풍성 동부, 이미 거의 폐허가 된 거석성 안에서 수정 거인 코로드가 높은 성벽 위에 서서 다소 짜증스럽게 거닐고 있었다. 몇몇 겁에 질린 하급 지휘관들이 멀지 않은 곳에서 고개를 숙이고 있었고, 조금 더 먼 곳에서는 강대한 폭풍설이 모두를 비웃기라도 하듯 여전히 성곽 구역과 내성 구역 사이를 맴돌고 있었다.
몇 분 뒤, 코로드의 오가던 발걸음이 갑자기 멈추었다. 그는 손을 뻗어 허리춤에서 작은 수정구를 꺼냈다. 수정구 표면은 끊임없이 빛을 반짝이며 뚜렷한 열기를 내뿜고 있었다.
코로드는 그 수정구를 가만히 두어 번 바라본 뒤에야 손을 뻗어 표면을 문질렀다. 다음 순간, 전음술이 고정된 이 마법 도구에서 히던 교장의 목소리가 흘러나왔다. »아직도 그 폭풍설과 씨름하고 있다고는 말하지 마라!!«