제622장 풍운기복
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
날아라.
흑발의 시녀는 마음속으로 여주인의 말을 되새겼다.
그것은 명령이 아니라 축복이었다.
그녀는 손에 쥔 두 자루의 장검을 내려다보더니 아무렇게나 허리띠에 걸어 채우고는 테라스 끝을 향해 걸음을 옮겼다. 걸음은 점점 빨라졌고, 이내 달리기에 가까워졌다.
마침내 그녀가 테라스 끝에서 몸을 날려 뛰어내리자, 거센 바람이 눈보라를 휘감아 때맞춰 나타나 뛰어내리는 그 모습을 감싸고는 하늘로 떠받쳐 올렸다.
흩날리는 눈송이 속에서 어렴풋이 거대한 그림자가 남쪽 하늘로 치달았다. 그러나 그 그림자는 한순간 스쳐 지나갔기에, 이 기이한 광경을 눈여겨본 모든 이는 저마다 헛것을 본 것이라 여겼다.
바람을 타고 일어난다면, 기형으로 퇴화한 두 날개라도 펄럭이며 날아오를 수 있었다.
빅토리아는 그 갑자기 나타난 회오리바람이 지평선에서 서서히 흩어지는 것을, 저 멀리 납회색 먹구름 사이를 스쳐 지나가는 거대한 몸집을 가만히 바라보았다. 그녀의 두 눈에는 흩날리는 눈송이가 비쳐들었고, 입에서는 가벼운 한숨이 새어 나왔다.
»너는 숨기는 솜씨가 형편없어. 특히 빌데 가문이 성룡 공국과 수백 년을 함께해 온 처지라면 더더욱.«
이어서 이 여공작은 하늘을 향하던 시선을 거두고는 멀지 않은 성채 구역의 성벽을 응시했다.
이제, 호국공작으로서의 책무를 다할 때였다.
……
성령 평원 방향에서 엄청난 수의 인간형 마물이 밀려왔다. 그 무시무시한 수정 군집 거인 군단은 수도 없는 요새와 보루를 닥치는 대로 밀어버렸고, 엘론 성, 바람의 성, 골짜기 회랑이 잇따라 습격을 받았다. 임시로 소집된 귀족 군대는 급히 맞서 싸웠으나 손실이 막심했다……
잇따른 비보가 남동쪽에서 날아들었다. 점점 가까워지는 습격 정보와 갈수록 늘어나는 손실 명세서 말고도, 지친 왕실 정보 부서에는 몬스터 군단 속에서 왕국군의 장비가 발견되었다는, 전선의 병사들이 수정 군집 거인으로 변모했다는 무시무시한 소식이 끊임없이 접수되고 있었다.
성상서성은 이미 최고 등급의 계엄 상태에 들어갔고, 무시무시한 긴장감이 도시 전체를 뒤덮었다. 중무장한 기사와 병사들이 종일 성벽과 초소 사이를 순찰했으며, 시민들은 집집마다 문을 굳게 닫고 거리로 나오기를 꺼렸고, 거의 모든 귀족이 휴일의 연회와 교외 사냥을 취소했다.
매일 푸른빛과 흰빛이 섞인 겉옷을 입고 준마를 몰아 달리는 전령이 성안으로 뛰어들었고, 그리핀 기사가 하늘을 스쳐 지나가기도 했다. 매일 더 많은 병사가 성문을 드나들었으니, 긴급히 소집된 예비병도 있었고 전선 지원에 나서는 기사단도 있었다. 매일 새로운 소식이 민가 사이로 퍼져 나갔다.
백은보 안에서는 왕국의 귀족들이 금떡갈나무 홀에 모여들었다. 긴박한 정세는 마침내 특유의 우아한 말투에 익숙한 이 신사 숙녀들에게서도 체면을 버리게 만들었다. 그들은 격렬하게 토론하고, 하나 또 하나의 방안을 내놓고, 최신 정보를 주고받았으며, 분위기는 뜨거웠으나 모두가 진땀을 빼고 있었다. 두려움과 피로가 태반을 뒤덮고 있었다.
마침내 불길이 성수니엘까지 번지자, 그들은 적극적으로 나서기 시작했다.
»놈들이 이미 골짜기 회랑을 공격하기 시작했어. 우리 쪽 두 보루가 동시에 공격받고 있고, 그 괴물들은 수가 엄청날 뿐만 아니라 힘도 우리 병사들을 아득히 능가해!« 한 키 크고 마른 왕도 귀족이 거의 날카로운 목소리로 말했다. »골짜기 회랑에서 놈들을 막지 못한다면, 그 뒤로는 어떤 보루도 요새도 놈들을 막을 수 없어!!«
또 한 사람이 일어나 큰 소리로 말했다. »흑철보 기사단과 차니엘보 기사단도 보내야 합니다. 골짜기 회랑의 현지 기사단만으로는 결코 적을 막을 수 없습니다……«
»내 말은 여전히 같네. 더 이상 기사단을 밖으로 내보낼 수는 없어.« 바로 그때, 왕실 기사단의 최고 지휘관이자 드워프 혈통을 지닌 크롬웰 백산 백작이 일어섰다. »우리는 유효한 정예를 한데 모아 성상서성의 방어를 수축해야 하네. 그것이 지킬 수 있을 유일한 방안이라네……«
키가 작고 살집이 좋은 발린 백작이 참지 못하고 일어섰다. »그런 식으로 지켜서 뭐가 달라지나?! 틀어박혀 지키는 것은 죽음을 기다리는 것이나 다름없어. 설마 우리에게 원군이 있기라도 한가?! 상황은 이미 명백하네. 왕국군 주력과 산악 기사단은 이미 끝났어! 아무도 성령 평원에서 돌아와 우리를 지원하지 못하네, 우리에겐 원군이 없어!!«
대청 안이 순식간에 조용해졌고, 죽음처럼 무거운 분위기가 거의 실체를 이룰 듯했다. 발린 백작이 이토록 노골적으로, 명백하지만 아무도 마주하기 꺼리는 사실을 꺼내자, 입을 열려던 이들 다수가 입을 열 용기를 잃었다.
크롬웰 백산은 눈을 부릅떴고 수염까지 떨렸다. 그러나 그 역시 발린 백작의 말을 반박할 수 없음을 잘 알고 있었다. 그의 방어 수축은 어쩌면 확실히 성을 지킬 수 있는 유일한 유효한 방안일지도 모르나, 방어 수축에 반드시 뒤따라야 하는 것은 원군을 기다릴 수 있거나 적의 사기와 병력을 갈아 없앨 수 있어야 한다는 점이었다. 그런데 지금 사실은, 그 괴물들의 사기와 병력이 성수니엘을 아득히 능가할 것이 뻔했고, 원군은……
왕국군 주력과 산악 병단은 정말로 이미 끝나 버린 것일지도 몰랐다.
이 왕실 기사단장은 참지 못하고 탁자를 내리쳤다.
그조차도 이 순간 할 수 있는 최선은 겨우 성수니엘의 생존 시간을 간신히 연장하는 농성 방안, 그것도 후속이 없는 농성 방안을 내놓는 것뿐이었다.
바로 그때, 금떡갈나무 홀의 문이 갑자기 열렸고, 왕실 기사단의 갑주를 갖춘 장교 하나가 대청으로 뛰어들었다.
평소라면 누구도 이렇게 제멋대로 금떡갈나무 홀에 뛰어들 수 없었지만, 이제는 분명 그것을 개의치 않는 이가 없었다.
크롬웰 백산은 뛰어든 장교를 알아보았고, 마음속에 무시무시한 예감이 홀연히 치솟았다. »무슨 일인가?«
»골짜기 회랑이 함락되었습니다. 노스 백작은 전장에서 실종되었고, 바리엘 백작은 전사했습니다.« 장교의 목소리가 다소 떨렸다. »기사단은…… 기사단과 방금 지원에 나섰던 교정 위병대가 전멸했습니다……«
대청에 숨을 삼키는 소리가 잇따랐다.
이제 그들은 골짜기 회랑을 지원할지 말지를 논의할 필요가 없게 되었다.
»우리는…… 우리는 이제 막아설 요새조차 없습니다.« 짙은 청색 벨벳 외투를 입은 한 왕도 귀족이 두 손으로 탁자를 짚은 채 얼굴에 땀방울을 흘리며 중얼거렸다. »골짜기 회랑의 방어선도 사라졌습니다. 놈들은 왕도에서 불과 이틀 거리에 있습니다……«
»이제 정말로 놈들을 막을 보루도 요새도 없습니다.« 다른 목소리가 곧바로 이어졌다. »다음은 성수니엘입니다.«
크롬웰 백산이 무겁게 말했다. »지금 당장 병력을 수축해 왕도의 방어를 공고히 해야 하네.«
»하지만 굳게 지키는 것만이 답은 아닙니다, 백작 각하.« 흰 가발을 쓰고 갈색 외투를 입은 한 왕도 귀족이 말했다. »우리는 서쪽으로 옮겨 갈 수도 있습니다. 그런 뒤 서부 변경과 성령 평원 서부에 남은 비옥한 지역의 힘을 빌려 진지를 다시 세우고, 천천히 앞날을 도모하는 겁니다……«
»북쪽으로 옮기는 것도 하나의 방법입니다. 추운 북부 변경이라면 어쩌면 저 괴물들을 막을 수 있을지도 모릅니다. 게다가 북부 변경에는 군산의 방벽도 있습니다……«
»서부 변경 군단은 이미 왕도로 오는 길에 있습니다. 그들이 있다면 지금 성수니엘을 포기하기에는 아직 이릅니다……«
백우 프랑클린 공작은 한마디도 하지 않은 채, 실행 가능한 방어 방안을 궁리하는 듯했고, 혹은 왕도를 포기하자는 제안들을 저울질하는 듯했다. 아무도他那 깊고 절제된 표정에서 이 서부 변경 공작이 무슨 생각을 하는지 짐작할 수 없었다.
깊은 생각에 잠겨 있다가, 그는 고개를 들어 한 번 올려다보았다. 웨일스 모른이 물을 부은 듯 무거운 얼굴로 긴 탁자 상석에 앉아 있었다. 이 왕세자는 마치 이 모든 것을 조용히 지켜보기만 하는 듯했고, 눈동자는 깊고 표정은 없었다. 역시 아무도 이 왕세자의 마음속에 무엇이 있는지 짐작할 수 없었다.
백우 프랑클린조차도 알 수 없었다.
긴 탁자 양옆에는, 실로 왕도의 권력을 쥐고 왕국에 남은 군대를 쥐고 있는 이들이 앉아 있었고, 그들 역시 그 떠들썩한 논의에 그다지 참여하지 않고 있었다.