第621章 風雪止む
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
灰色がかった黒い巨鷹が羽ばたいて空を掠め、その巨大な翼は陽光の下で微かな光をまとっていた。この巨大な猛禽は、かすかな炎を浴びているかのように、雲の下を縫うように飛び去っていく。鋭い両眼には、眼下の広大な大地――すでに焦土と化した地が映り込んでいた。その大地の縁を徘徊する晶簇の大軍、そして着実に戦線を前へと押し進める鋼鉄の軍団の姿も。
一度斜めに滑空したあと、巨鷹は向きを変え、急激に大地へと向かって降下していった。その狙いは、あの鋼鉄の軍団の先鋒の矢じりだった。
ソユ・霜葉は軽やかに鷹の背から飛び降り、巨鷹の響く「ググッ」という声を背に、さほど遠くないところにいる高暘のもとへと歩いていった。
「応じてくれて感謝する」と高暘はソユを迎えながら言った。「我々は確かに人手が要る。」
「空から見ていたよ、実に恐ろしい戦場だ――七百年前のゴンドールを思い出さずにはいられない。あのときも大地は焦土と化し、そこら中に化け物が徘徊していた」と、高阶信使は顔に浮かぶ感慨と驚嘆を隠さなかった。「だが、もっと驚かされたのは君の軍隊だ……正直に言えば、私が想像していたのとはまるで違う。」
「この戦争機械が全力で動くところを目の当たりにしたとき、私も少し驚いた」と高旸は言い、遠くに目をやった。「ここがゴンドールになることはない――焼かれた土地からはまた新たな芽が生えてくる。万物終亡会が作り出したこの疫病も、いずれは浄化されるだろう。アンスは傷を一つ負うことになるが、傷は必ず癒えるものだ。」
「ベランティア陛下はこの災厄を案じておられる。だが残念ながら、大陸の極南にある帝国は、何の助けも差し出せない――陛下にできるのは、私と、私が率いるすべての信使、遊侠に命じて、ここへ助力に来させることだけだった。雄偉の壁に残ったバンナ魔導士を除けば、私は小隊の全員を連れてきた。彼らはまだ道の上にいるが、じきに到着するはずだ。安心してくれ。遊侠であれ信使であれ、巨鷹に乗ってしまえば、我々は皆優れた斥候だ。」
高暘は笑みを浮かべた。「まさに我々に欠けているものだ。」
セシルは通常の偵察部隊に事欠いてはいなかった――精鋭の鋼鉄遊騎兵であれ、訓練を積んだ兵団の偵察兵であれ、優れた地上偵察の戦力である。だが戦線が前へ進むにつれ、戦闘の激しさは高まり続け、地上偵察部隊への圧力はますます大きくなっていた。前方の一帯はすでに重度の汚染区域であり、安全に足場を置ける場所はほとんどない。人間の偵察兵は化け物の間を潜り抜けることもできない。一方、晶簇巨人も連続する痛撃を受けてようやく反応し始め、より警戒心を強め、より厳重に構え、さらにはセシルの偵察や攻撃に反撃を加え始めていた。二重の圧力の下で、空中偵察が極めて重要なものとなり始めていた。
セシルには自前のグリフォン騎士がいたが、数は多くなく、しかも人間が飼い慣らしたグリフォンは、飛行高度や速度、偵察任務への適応性において、エルフの巨鷹には遠く及ばない。現在、反重力技術はまだ完全に解明されておらず、飛行器も実現していないため、高暘はソユを呼び寄せたのだった。そして同じく大陸北方のこの災厄に関心を寄せる白銀の女王もまた同時に命を下し、ソユを含む信使隊の全員が「傭兵」の形でセシル公国のために働き、この戦争に介入することを許したのだった。
「今、我々は紅楓地区の状況を明らかにする必要がある――あそこには異常に膨大な晶簇軍団が集まっており、しかも晶簇巨人の戦闘力も組織度も明らかに他の地域を超えている。私はあそこに少なくとも一つの指揮中枢があり、万物終亡会の高階神官が坐鎮していると見ている。」
「我々に任せてくれ。空からの目が、その指揮中枢を突き止めてみせる」とソユは快く頷いた。「それで、何か提案はあるか？」
「提案は一つだけだ」と高珩はゆっくりと言った。「できるだけ高く飛ぶことだ――あの巨人どもは、爆弾を抱えたグリフォン騎士に何度か襲われてから、すでに防空というものを覚え始めている。」
……
途切れることなく続く部隊が、南の丘陵と林が入り乱れて横たわるあの土地で姿を消していった。
一軍が、予想だにしなかった一軍が、着実に北へと進みつつあった。それは南境のあの異様な土地からやって来て、道中まるで何か穏やかで揺るぎない潮流のように、ここへと広がっていく。数え切れない神孽の個体がその過程で連絡を絶った。弱き「変異者」であれ、強き「起始神孽」であれ、等しくその潮流の中に呑み込まれていった。
遠く紅楓城にいる指揮官たちは、前線の具体的な状況を正確に知ることはできなかった。だが、彼らは皆、あの潮流が放ついくつかの「特質」を感じ取っていた――鋼のような意志、感情のない進撃、恐ろしい爆発、炎、すべてを焼き尽くす……
ヒルトン教長は紅楓城の塔楼に立ち、すでに結晶化した眼球に怒りの光を満たしていた。「これほど長い時間が経ったというのに、お前たちはまともな反撃の一つも組織できぬのか！」
神官の黒衣をまとっていながら、その身体はすでにほとんど完全に神孽の姿へと変じている万物終亡の神官が、教長の怒りを艱難辛苦のうちに受け止めていた。「セシル人の魔導機械は極めて強力です、とりわけ攻撃性において……あれらは極めて遠い距離から攻撃を仕掛けることができます。我々の神孽の大軍が強行反撃に出れば、いたずらに大量の損害を増やすだけです……」
「では、あの転化した役立たずどもが突撃の命令を拒んでいるというのか？それは命令だ、提案ではない！命令なのだ、執行されるべき命令なのだ！」ヒルトンは怒りに任せて机を拳で叩き、ドンという大きな音を響かせた。「神孽とは何か？恐れもなく、痛みもなく、ためらいもない戦争の兵器、冷たい刃だ！だが今、本来なら強大であるはずのその戦争兵器どもが、追い立てられる獣のように平原じゅうを駆け回り、体面というものをまるで失っている！」
教長は烈火のごとく怒り、神官たちは息を潜めて震えていたが、しばらくの発散の後、ヒルトンは自ら冷静さを取り戻した。
彼は深く息を吸い込み、やや制御を失いかけていた神経系統が、魔力の抑制のもとで急速に回復していくのを感じた――より強力な神孽の個体へと転化するため、彼は血肉の淵であまりにも多くの力を汲取っていた。それによって彼はますます強くなったが、その反面、転化はより緩慢になり、しかも転化が完全に終わるまでの間は気性がより荒々しくなっていたのだ。
とはいえ、冷静さを取り戻したあとは、自分の怒りに意味がないことを彼もやはり理解していた。
彼は軍事指揮をさほど得意としておらず、実際のところ、万物終亡の神官の大半は戦場を扱うのが苦手だった――彼らは所詮、燼冥教派にすぎず、高階の構成員は皆、神官の出身である。強大な神孽（晶簇）の軍団が短期間のうちに王国軍と東境の大部分の戦力を打ち破ったのは確かだが、それはひと握りの暗黒神官の指揮が優れていたからではなく、ただ軍団が十分に強大だったからにすぎない。
ヒルトンは冷静にそのことを悟り、続いて、誰が今の局面に最も適しているかを思案した。
王国軍と東境軍団から転化した大量の指揮官は今、北へと派遣され、聖霜棲城の外周の防線を攻撃している。あちらの戦闘は非常に重要で、影響を受けてはならない。そして残った指揮官のなかで、最も役に立つのはあのコロードだろう。
紅楓城の東部、すでにほとんど廃墟と化した巨石城の内で、晶簇巨人コロードは高い城壁の上に立ち、いささか苛立ちながら歩き回っていた。息を潜めた下級指揮官たちがさほど遠くないところで頭を低く垂れている。そしてもう少し離れたところでは、一道の強大な暴風雪が、あたかも皆を嘲笑うかのように、依然として城砦区と内城区の間に渦巻いていた。
数分後、コロードの行きつ戻りつする動作が突然止まった。彼は手を伸ばして腰から小さな水晶玉を取り出した。水晶玉の表面は絶えず光を明滅させ、明らかな熱を放っていた。
コロードはしばらくじっと水晶玉を見つめてから、ようやく手でその表面をこすった。次の瞬間、伝訊術を固定化したこの魔法の道具から、ヒルトン教長の声が飛び出した。「まさかお前、まだあの暴風雪と格闘しているなどと言うのではないだろうな！！」
「実際のところ、まだ格闘している最中だ」とコロードは苛立ちを押し殺して言った。「予想外の厄介事に遭っているのだ。」
城砦の外周にある魔網の節点が破壊されたのち、その内部の魔網がなぜかまだ稼働しているのだ！出力こそいくらか低下したが、なんと動き続けているのだ！
セシル人が魔網を製作し、それを各地の貴族たちに伝授したとき、彼らは絶対に大量の技術的細部を保留していた！あれは決して「ありふれた大型魔法陣」などではなく、いくつかの重要な循環を掘り起こし、いくつかのエネルギー配線を断ち切れば止まるような魔法陣ではなかったのだ！
「聞け、私はお前たちが遭遇した厄介事には興味がない」と水晶玉の中からヒルトン教長の声が続いた。「我々の軍団が南で厄介事に遭っている。お前は……」
ヒルトンの声が半分ほど進んだところで、別の奇妙な唸り声と風切り音が突然コロードの耳に飛び込み、この晶簇巨人は思わず顔を上げた。
彼は城砦区のあの暴風雪を見やった。かの強力で恐ろしい魔力の嵐の頂に、大きな乱流がいくつも現れている。次第に弱まりゆく嵐の中で、無数の鋭利な氷の破片が気旋の頂から四方へと飛び散っていた……
暴風雪が弱まった！
「教長閣下、こちらの暴風雪が弱まっております――ヴィクトリア・ヴェルデの法力は、おそらくすでに涸れ果てたものと！」