第621章 風雪止む
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
水晶玉の中、ヒルトンの声が途切れた。どうやら彼も少なからず面食らったらしい。短い沈黙の後、コロードはヒルトンの声が再び届くのを聞いた。「よし、まずはあの忌々しい女公爵を片付けろ。そしてすぐに紅楓へ戻れ。これからの任務を教えてやる。」
水晶玉が暗くなった。コロードはしばらくこの魔法の道具を見つめてから、ようやくそれをしまった。
彼（それ）の背後をなす景色のなかで、巨石城を覆っていた暴風雪が急速に瓦解しつつあった。
……
障壁がまもなく崩壊する。
ヴィクトリア・ヴェルデは城砦上層の露台に静かに立ち、次第に解体しつつある暴風雪を見つめていた。その顔には一片の冷然さが浮かんでいる。
彼女は魔導士の袍から改良された白い裙袍をまとい、銀白色の肩掛けを羽織り、手には水晶と白金を嵌め込んだ法杖を握っていた。数基の冷冽たる寒気を放つ氷霜水晶が彼女の傍らを旋回し、彼女の足もとには大型の法陣が敷かれている。無数の複雑で玄妙な線と符文が彼女の足もとから延び、露台の縁まで、そして城砦の魔網の接口まで延びていた。
魔網は依然として稼働していたが、供給されるエネルギーはすでに大幅に減少していた。ヴィクトリアは理解していた。これは誰かが外壁の地下にある魔網のユニットを破壊したためだということを。
破壊者はどうやら魔網の原理を理解していないらしい――ヴィクトリアはかすかに覚えていた。あの死から蘇った建国の英雄がかつて自分にいくつかの言葉を教えたことがあり、そのうちの一つは「モジュール化」と呼ばれ、魔網のような多数の独立したユニットを組み合わせて成り立つ構造を指していた。
このモジュール化された構造のせいで破壊者は期待した目標を達成できず、内城区への魔力供給も今日まで維持され、自分たちが持ちこたえられる時間を延ばすことができた。実際、無理に持ちこたえ続けるなら、ヴィクトリアは少なくともあと三日は吹雪を続けさせることができた。
しかし今日、彼女は自ら魔法を終わらせた。
灰白色の鎧をまとった騎士たちが露台に立ち、法袍をまとい、疲れ果てながらも堅毅な表情の魔術師たちがヴィクトリアの前に立ち、そして彼らの背後、城の広場、庭園、中庭、城壁の上では、山地兵団の兵士たちがすでに防衛線に就き、剣を手にしていた。
女公爵は、長年自分に従い忠誠を尽くしてきたこれらの部下たちを見つめ、そっと息を吸い込み、歩みを進めた。
「今日で三十日目です。私たちはここで、あの怪物たちを三十日間も足止めしてきました！
「突破した騎士団と平民たちは、すでに安全な場所に着いているはずです――少なくとも、私たちはできる限りのことをやり遂げました。
「防御を維持し続けることに意味はありません。もうすべてを終わらせる時です。
「吹雪が消えれば、敵は雪崩れ込んでくるでしょう。彼らはかつて私たちの同胞であり、私たちがよく知るアンスの人々だったかもしれません。しかし今、彼らは敵であり、怪物であり、救いようのない変異者と汚染源です。私たちにできる唯一のことは、武器を手に取り、人間として生まれた尊厳を守ることです。
「おそらく、私たちがここで殺す怪物の一匹一匹が、他のアンスの人々に生き延びる機会を勝ち取っているのです。
「残念ながら、あなたたちを生きて故郷へ連れて帰ることはできません。
「しかし光栄です。あなたたちと共に死ぬことができて。
「アンスのために！！」
魔力の輝きに満ちた法杖が高く掲げられ、そして重く地面を打った。
戦士たちの剣は林のように立ち並び、その叫び声が急速に崩れゆく吹雪を震わせた。「アンスのために！ご一緒に死を！！」
吹雪に頼れば、ここにいる者たちはあと三日は生き延びられるかもしれない。しかしそれはヴィクトリアと魔術師団のすべての法力を使い果たし、城に蓄えられた資源を枯渇させるだろう。吹雪が止んだ後、勇敢な山地兵団は抵抗する力もなく、一方的な虐殺に直面するしかない。
北境の者はそれを好まない。
北境の者は戦場で死ぬことを選ぶ。
女公爵はそれを知っていた。戦士たちもそれを知っていた。
吹雪はすでに最後の名残を残すのみとなり、あの歪で恐ろしい晶簇の怪物たちが風雪の向こうにぼんやりと見えていた。
騎士たちは城壁へと走り、魔術師たちは最後の薬剤を飲み、城の露台では、誰もが武器を握り、この王国の砦の最後の防衛線へと駆け出した。ヴィクトリアはただ自分の法杖を握り、吹雪が完全に消え去るのを静かに待っていた。
その時、見慣れた姿が彼女の視界に入った――侍女のマギーが戦士たちの間を歩み、二本の長剣を手に提げ、黒髪が風に舞っていた。
山地兵団の戦士たちが、この「女中頭」が武装した姿を見るのは初めてだった。
「マギー」とヴィクトリアは自分の侍女を呼び止め、相手が近づいた後で言った。「あなたはここに残る必要はない。あなたはアンスの人ではない」
「かつてあなたに誓いました」とマギーは長剣を手に、静かにヴィクトリアを見つめた。「それに、今のような状況で、私が他にどこへ行けるというのですか」
「いいえ、あなたは唯一、離れられる者よ」とヴィクトリアはマギーの目を見つめた。「あなたはそれを知っている――私も知っている」
マギーはいくらかの驚愕と一瞬の動揺を露わにしたが、彼女が口を開く前に、ヴィクトリアはすでに続けていた。「あなたは南へ行きなさい」
「なぜ南なのですか？」
「先の騎士団は北西へ突破した。聖スニルが第一の希望よ。あなたは南へ――おそらくそこが第二の希望」
黒髪の侍女は女主人の視線を受け止めた。彼女は知っていた。相手の言う「希望」が山地兵団のものではないことを。
「わかりました」と彼女はうつむいた。「私は南へ行きます」
「よろしい」とヴィクトリアはそっと息を吐き、ゆっくりと前に歩み出した。「私は南であなたのために気旋を作る――それに乗り、身を隠し、そして……
「飛びなさい、マギー」
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