제620장 철과 불
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
날카로운 울림 속에서, 하늘에서 떨어진 포탄이 대지로 추락했다. 마치 하늘의 불이 땅에 떨어지듯, 산이 무너지고 언덕이 깎였다. 황야와 광야를 멍하니 걸어가던 수많은 수정 결정 거인은 미처 반응하기도 전에 연기처럼 사라졌다. 이 타격은 그들의 시력 한계를 넘어섰고, 심지어 그들 가운데 가장 강한 자의 감지 한계마저 넘어섰다. 끊임없이 이어지는 하늘의 불길 속에서, 변이된 사지와 수정 결정이 재가 되어 흩날리고, 방대한 수정 결정 군단은 조각조각 갈라진 뒤 혼란 속에서 각자 싸우며 어디에 숨어 있는지 알 수 없는 적을 찾아 헤맸다.
강기슭의 고지에서, 흑색 갑옷을 걸친 강철 유격기병 전사들이 전차 관측대로 올라가 전술 안경을 켜고, 평원 방향에서 밀려오는 수정 결정 괴물들을 주시했다. 동시에 끊임없이 하천의 전함에 신호를 보내며 한 차례 또 한 차례의 함포 사격을 유도했다.
수 차례의 함포 사격이 이어진 뒤, 전차가 전진하기 시작했다. 전차포와 후방의 장거리 곡사포로 길을 열면서, 바퀴와 궤도가 이미 뜨거워지기 시작한 대지를 짓밟으며, 한 걸음 한 걸음 수정 결정 거인에게 오염된 지역을 향해 밀고 나갔다.
이 파괴적인 격류 속에서, ‘강철 대사’가 강화 방패를 펼치고 대오에서 튀어나와 전방으로 나아갔다. 모든 강철 대사 전차 안에서, 가장 민첩한 병사들이 관측창에 비치는 영상을 주시하고 있었다. 그 관측창에는 ‘탐지 왜곡’의 법술 효과가 걸려 있었다.
법술 효과 때문에 붉게 보이는 관측 시야 속에서, 대지 전체가 용솟음치는 마법의 힘에 휩싸여 있었고, 연기와 먼지 속에서 흔들리는 수정 결정 거인들의 몸에서 뿜어져 나오는 신비한 빛은 마치 어둠 속의 촛불처럼 눈에 띄었다.
그중 일부 개체의 촛불은 유달리 눈에 띄었다.
정찰병은 즉시 그 목표를 곡사포 사수에게 넘기고, 동시에 후방 부대에 신호를 보냈다. »지휘 개체를 발견했다. 사격 유도를 시작한다.«
관측차 역할을 하는 강철 대사들이 잠시 정차하여 차체를 안정시킨 뒤, 각자의 차량 장착 곡사포를 기동했다. 이 소위력 ‘주포’는 살상력이 그다지 강하지 않았고, 때로는 유난히 강력한 수정 결정 거인의 방패에 가로막히기도 했다. 그러나 그들이 발사한 장거리 곡사포탄이 굉음과 함께 공기를 가르며 저 멀리 대지로 떨어지면, 후방에 위치한 수백 대의 ‘워해머-I’ 주력 전차가 곧바로 사격을 곡사포가 표시한 방향으로 집중했다. 이 정도의 공격은, 한두 개의 강력한 법술 시전 단위로는 도저히 막아낼 수 없었다.
짧지만 파괴적인 포격이 한 차례 이어지면, 반드시 상당수 적이 혼란에 빠지기 마련이었다.
조수처럼 밀려오던 수정 결정 거인들이 그들의 시야에 들어온 적을 향해 돌격을 시작했다. 그들의 지휘자는 돌격이 시작되기도 전에 이미 죽어 있었고, 돌격하는 거인들은…… 그 과정에서 점차 통제를 잃은 야수로 퇴화해 갔다.
그들이 완전히 쇠약해지려면 대략 한 시간은 더 걸릴 터였다. 그러나 그들 대부분은 한 시간 뒤까지 살아남지 못할 것이었다.
그들은 조직도 질서도 없이 포화와 연소기가 엮어낸 죽음의 사선으로 돌진할 것이며, 피하지도 않하고, 재가 되어 흩날 때까지 그렇게 할 터였다.
수정 결정 거인은 통제를 잃은 뒤 본능적으로 공격성을 띠었기에, 군단은 일부러 시야 사각지대나 먼 곳에 숨어 있는 적을 찾아 나설 필요조차 없었다. 포성이 계속 울리는 한, 반경 백 리 안의 괴물들은 스스로 활활 타오르는 정화의 불꽃 속으로 몰려들었다.
후방의 고지에서, 고양은 차양 아래 서서 멀리 평원의 정경을 조용히 바라보았다. 포성이 하늘을 찌르는 전장과 고르곤강 방향에서 번쩍이는 섬광(때로는 규모와 위세가 모두 놀라운 무지갯빛 광선이 강기슭을 휩쓰는 일도 있었다)이 그의 눈에 들어왔다. 그의 곁에서는 이동식 마력망 중계차가 개척자호와 지상 부대에서 오는 빽빽한 통신을 중계하고 있었고, 여러 대의 마력망 단말기가 서로 다른 영상을 투사하고 있었으며, 통신병과 지령원들이 장비와 전술 지도 사이를 분주히 오가고 있었다. 지령 소리와 보고 소리가 사방에서 끊임없이 들려왔다.
넋을 놓은 사이, 그는 문득 시공간이 뒤섞이는 듯한 착각에 사로잡혔다.
한편, 젊은 필리건 기사는 얼마 떨어지지 않은 지도 탁자 앞에 서서 한 무리의 장교들과 함께 전장의 변화를 주시하고 있었고, 바이런의 홀로그램 투영이 필립의 곁에 떠올라 있었다. 마력망 단말을 통해, 멀리 개척자호에 있는 바이런도 마치 육군 지휘부 현장에 와 있는 듯했다.
수륙 협공 진격 방안은 고양이 제안한 것이었다. 이 방안에서 그는 내하 함대가 중포로 지상 부대를 지원하여 수정 결정 거인의 군단 진형을 일차적으로 찢어 놓은 뒤, 지상 전차 부대가 전진하고, 장거리 곡사포 따위로 두 번째 청소를 한 다음, 수정 결정 거인이 반응하기 전에 지상 부대가 신속히 유리한 위치를 점령하고, 중형 연소기와 화염방사 보병, 백기사 대대 등의 전력으로 전장 전체를 완전히 정화하라고 요구했다.
필리건 기사는 이를 바탕으로 더욱 상세한 지상 부대 작전 방안을 세웠다. 강철 대사를 정찰차로 삼고, 기동력과 사거리 우위, 그리고 믿음직한 방패 장치를 활용하여, 이 전차들이 전방에서 신속히 수정 결정 군단의 지휘 결절을 포착하고 원거리에서 포격을 유도해 그 결절들을 파괴하도록 한 것이었다.
그 뒤에는, 충성스러운 세실 군단이 똑같이 충성스러운 연소 무기로 통제를 잃은 적들을 소멸시킬 터였다.
이 방안들은 놀랍도록 효과적이었다.