제616장 돌파와 화력 지원
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
소제림이 이끄는 강철 유격기병 부대는 새벽의 첫 햇살이 떠오르기 전에 진영을 걷어 출발하여, 고르곤강 방향으로 이동하는 작전을 시작했다.
이 부대는 이미 위험한 오염 지역에 지나치게 가까이 다가가 있었고, 심지어 거목 도구의 가장자리까지 넘어선 상태였다. 이른바 ‘도구’란 진짜 길목이 아니라 거석성, 사림하곡, 아르텔 산 등 넓은 지역을 아우르는 성령 평원 동쪽의 광활한 지대를 말한다. 이 지역에서 강철 유격기병 전사들은 수정군단 거인과 여러 차례 조우했고, 완전히 수정군단 군대에 점령된 마을이나 읍내 여러 곳을 발견했다. 여기에 우연히 구출한 왕**의 잔병까지 더해, 이 특별 파견대는 탐색 임무를 이미 초과 달성했다. 이제 철수할 때였다.
진짜 포격 세례는 뒤따라오는 본대에 맡겨야 했다.
왕도 기사 미첼과 그의 병사들은 장갑 보병차 안에 몸을 구겨 넣은 채, 마력과 기계로 구동되는 이 강철 야수의 낮은 울음과 진동을 온몸으로 느끼고 있었다. 톱니와 연결봉이 맞물려 돌아가는 움직임에서 뿜어져 나오는 거대한 힘의 감각은 그들을 경외하게 하는 동시에 이상하게도 든든하게 만들었다. 그들은 세실인들이 도대체 이 불가사의한 마법 장치들을 어떻게 만들어냈는지 이해할 수 없었지만, 안도감은 그래도 끊임없이 밀려올라왔다.
그들은 보호받고 있었다. 견고한 골격과 강철판, 그리고 두터운 마법 방패라는 한 겹의 보호막에 둘러싸여 있었다. 세실인들은 교묘한 방법으로 이 흔한 물질과 흔한 법술을 결합시켰고, 신비로운 룬 기술로 기계에 영혼을 불어넣어 이 강철 덩어리들이 법사가 유지해 주지 않아도 스스로 움직이게 만들었다. 그 안에 앉아 있으면 마치 움직이는 요새 속에 있듯 안전했다.
이 전차를 움직이는 것은 반드시 어떤 마법 영혼일 터였다. 의심할 여지가 없었다.
어쩌면 기계 혼일지도 몰랐다.
미첼 기사는 생각을 달리 굴리며 ‘상식’으로 세실인들의 조물을 이해해 보려 애썼지만, 끝내 이해할 수 없음을 깨달았다. 그래서 고개를 돌려 차체 장갑에 박힌 수정 조각을 통해 바깥 풍경을 바라보았다. 들판의 풍경이 끊임없이 뒤로 밀려나고 있었는데, 그 속도는 마차보다 얼마나 빠른지 가늠조차 어려웠다.
»우리 고르곤강으로 바로 가는 거야?« 옆자리에 앉은 왕** 병사 한 명이 맞은편에 앉아 온몸을 흑색 갑주로 감싼 세실 전사를 바라보며 다소 불안한 얼굴로 물었다. »그쪽에 우리를 맞아줄 사람이 있는 거야?«
흑색 경갑을 걸친 그 마법 전사는 무심하게 말했다. »우린 먼저 남쪽으로 갔다가, 그다음 서쪽으로 강변에 접근할 거야.«
미첼 기사는 가만히 고개를 끄덕였다. 그는 이것이 꽤 옳은 선택이라고 생각했다.
서쪽으로 곧장 고르곤강에 접근하는 것이 당연히 가장 짧은 길이었다. 하지만 오염 지역에 깊이 들어와 있는 탓에, 섣불리 옆으로 움직였다가는 수정군단 거인의 대부대와 마주칠 가능성이 매우 컸다. 가장 안전한 경로는 역시 먼저 남쪽으로 이동해 가장 위험한 지역을 벗어난 뒤 방향을 조정하는 것이었다. 더구나 들려오는 이야기로는 마중 나오는 군함이 지금도 하도를 따라 북상 중이라 하니, 차량 행렬이 남쪽으로 가는 것이 곧 서둘러 집결 지점으로 향하는 길이기도 했다.
다만 이런 방식의 합류는 차량 행렬과 군함이 빈틈없이 호흡을 맞추어야 했고, 정확한 시간에 정확한 장소에 도착해야 했다. 미리 시간과 장소를 의논해 두지 않았다면 실현하기 매우 어려운 일이었다. 그러나 세실인들의 담담한 태도를 보면, 그들은 분명 이 점을 걱정하지 않는 듯했다. 대체 어떻게 해내는 것인지도 알 수 없었다. 저 흑갑 병사들 중 누군가가 전음 법술을 쓸 수 있는 것일까?
미첼 기사가 짐작하고 있던 찰나, 갑자기 차체가 격렬하게 흔들리며 그의 생각을 끊어버렸다. 차가 갑자기 가속하며 흔들린 것이었다. 곧이어 바깥에서 날카로운 경음이 들려왔고, 잠시 뒤에는 후방에서 아득한 폭발음이 전해졌다.
그는 그 소리를 들어본 적이 있었다. 그와 그의 마지막 병사들이 점점 불어나는 수정군단 거인들에게 휩쓸려 죽음을 눈앞에 두었을 때, 바로 그런 폭발이 하늘에서 쏟아져 내려 수정군단 거인의 후속 증원을 막아내고 그들 모두를 구해주었다.
그것은 ‘곡사포’라 불리는 물건이었다. 그가 탄 이 인원과 물자 수송용 차량에는 장비되어 있지 않았지만, ‘다기능 전차’라 불리는 다른 두 대에는 각각 한 문씩 실려 있었고, 그 위력은 인상적이었다.
차 안의 흑색 경갑 세실 병사 두 명이 순식간에 반응했다. 그들은 곧바로 일어나, 한 명은 차량 관측구로 다가가 상황을 확인하고 다른 한 명은 차량 중앙의 사다리를 타고 올라가 차顶上 광선총탑을 조작하며 전투에 가담했다. 미첼 기사도 잠깐 얼떨떨했다가 이내 정신을 차리고 또 다른 관측구로 몸을 던지듯 다가가, 바깥의 무시무시한 정황을 목격했다.
수많은 수정군단 거인이 사방에서 몰려오고 있었고, 그 수는 헤아릴 수조차 없었다. 그들이 만들어낸 비전 전호가 벌써 멀지 않은 지면을 핥아대기 시작했다……
그 괴물들을 보는 순간, 강철과 방패가 안겨주던 안도감은 순식간에 약해져 버렸다. 미첼 기사는 억지로 용기를 짜내어 침착을 유지했지만, 왕** 병사 몇 명은 이미 겁에 질려 기도하기 시작했다.
그러나 미첼은 그 병사들을 탓할 수 없었다. 그들은 참혹한 패배를 겪었고, 한 번이 아닌 도망도 겪었으며, 겨우 그 지옥에서 빠져나온 참이었기 때문이다.
바로 그때 또 한 차례 흔들림이 밀려왔고, 동시에 아주 가까운 곳에서 거대한 폭명이 울렸다. 그 소리에 병사 몇 명은 순식간에 얼굴이 새파래졌다. 강력한 비전 번개가 방패를 강타하는 소리였다!
그 괴물들이 점점 더 가까워지고 있었다!
전차 앞부분과 뒷부분을 가르던 철문이 갑자기 열리더니, 금발의 고위 레인저가 허리를 굽혀 몸을 들이밀었다. »우리가 매복권에 들어온 것 같아. 그런데 적들이 우리 속도를 잘 따라오지 못하는 모양이야. 매복권을 완전히 좁히기 전에 말이지.«
매복이라니!!
미첼 기사는 숨을 들이켜고 빠른 속도로 말했다. »빠져나갈 수 있어?«
»그게 쉽지는 않아. 수가 너무 많고, 집요하게 물고 늘어져서.« 고위 레인저는 아주 편안한 얼굴로 말했다. 그 담담하고 침착한 태도는 이미 공포에 빠진 왕** 병사 몇 명과 극명한 대조를 이루었지만, 그가 하는 말은 조금도 사람을 편안하게 해주지 못했다. »저 괴물들의 지구력과 속도, 사기로 봐서는 한동안은 떼어내기 어려울 것 같아.«
미첼 기사의 얼굴에 어두운 그늘이 드리웠다. 그는 눈앞의 이 고위 레인저가 이런 상황에서 어떻게 저렇게 태연할 수 있는지조차 이해할 수 없었다. »그럼…… 우리 여기서 죽는 건가……«
소제림이 웃었다. »걱정 마. 우린 이미 예정된 집결 지점에 거의 다 왔어. 한 십여 킬로미터쯤.«
미첼은 먼저 그 ‘기만적인’ 미소에 이끌려 조금은 마음이 놓였지만, 곧 거의 펄쩍 뛸 뻔했다. 그렇게나 멀다고!!
게다가 그는 차량 행렬이 고르곤강 방향으로 곧장 움직인 것이 아니라는 사실을 또렷이 기억하고 있었다. 남쪽으로 달리고 있는 것이다! 강기슭까지는 아직 상당히 먼 거리였다!
연이은 폭발음과 연소기가 뿜어내는 화염 소리가 바깥에서 전해졌고, 그 사이로 비전 번개가 차량 방패를 강타한 뒤의 격렬한 폭명이 섞여 들었다. 이 소리들은 차 안의 모든 이에게 끊임없이 일깨워주었다. 바깥에는 이미 사방이 수정군단 거인투성이이고, 그것들이 점점 더 가까워지고 있다고!
차량 행렬과 고르곤강 사이에는 아마 매복한 괴물들이 가득 깔려 있을 터였다. 이런 판국에, 강기슭에서 멀리 떨어져 있고 집결 지점에서도 그렇게 먼 이 부대가 어떻게 무사히 살아남을 수 있단 말인가?
왕도에서 온 기사 나리는 자신의 한정된 전장 경험 속에서 포위를 뚫을 방법을 전혀 찾을 수 없었다. 이 기묘한 전차 몇 대의 강력한 힘을 계산에 넣는다 해도, 모두가 저 떼를 지어 몰려오는 수정군단의 포위 속에서 살아남으리라고는 생각되지 않았다. 그러나 소제림은 더 설명할 생각이 없는 듯했다. 고위 레인저는 그저 무심하게 몇 마디 더 위로하며 ‘훌륭한 화력 지원’이 있다고 말한 뒤, 몸을 돌려 탑승 차량을 떠났다.