破暁の刃 - 第616章　突破と火力支援 - 清風書屋

索霽林が率いる鋼鉄遊騎兵部隊は、夜明けの最初の光が差す前に陣を払い、ゴルゴン河の方向へと移動を開始した。

この部隊はすでに危険な汚染区域に近づきすぎており、巨木道口の縁さえも越えていた。この「道口」と呼ばれるものは、本当の意味での交差点ではなく、聖霊平原の東側に位置し、巨石城、斜林河谷、ヤルテル山など広大な地域を含む一帯のことである。この地域で鋼鉄遊騎兵の戦士たちは晶簇巨人と幾度も遭遇し、晶簇の軍勢に完全に占領された村や町をいくつも発見していた。さらには偶然救い出した王**の残兵も加わり、この特遣隊はすでに探索任務を超過達成していた。そろそろ撤退すべき時だった。

本格的な砲火による制圧は、後続の大部隊に任せるべきだ。

王都騎士のミッチェルは、自らの兵士たちとともに装甲歩兵車のなかに身を寄せ、魔力と機械で駆動するこの鋼鉄の猛獣が発する低い唸りと振動を感じていた。歯車と連接棒の回転から伝わってくる壮大な力の感触は、彼らに言いようのない畏敬の念を抱かせると同時に、奇妙な安堵感をも与えていた。セシル人たちが一体どうやってこれらの不可思議な魔法装置を作り出したのかは理解できなかったが、安心感はそれでも絶え間なく湧き出してきた。

彼らは守られていた。堅固な骨組みと鋼板、そして厚みのある魔法の護盾によって守られていた。セシル人たちは巧妙な方法で、ありふれた物質とありふれた呪文を組み合わせ、神秘的なルーン技術によって機械に魂を与え、これらの鋼鉄が術者なしでも自ら動くことを可能にしていた。ここに座っていると、まるで移動する要塞のなかにいるかのように安全だった。

この戦車を動かしているのは、きっと何らかの魔法の魂に違いない。それは疑いようのないことだった。

もしかすると機魂かもしれない。

ミッチェル騎士は思索を広げ、「常識」によってセシル人の造物を理解しようと試みたが、結局は理解不能であることを悟った。そこで彼は振り返り、車体の装甲に嵌め込まれた水晶のかけら越しに外の景色を眺めた。荒野の風景が絶え間なく後退していく。その速さは馬車とは比べものにならないほど速かった。

「このまままっすぐゴルゴン河へ行くのか？」隣に座っていた王**の兵士の一人が、向かいに座る全身黒い鎧に覆われたセシルの戦士を見やり、いささか不安げに尋ねた。「あちらで誰かが迎えてくれるのか？」

黒い軽甲をまとったその魔法戦士は、何でもないことのように言った。「まず南へ進み、それから西へ向かって河岸に近づく」

ミッチェル騎士は軽くうなずいた。これはかなり正しい選択だと思った。

まっすぐ西へゴルゴン河に近づくのが最短のルートであることは間違いない。だが汚染区域の奥深くに入り込んでいるため、無分別に横方向へ移動すれば晶簇巨人の大部隊に出くわす可能性が極めて高い。最も安全なルートはやはりまず南へ移動し、最も危険な地域を脱してから進路を調整することだ。しかも迎えに来るという軍艦は今も河道を北上しているというから、車列が南へ向かうことは合流地点へ少しでも早く向かうことでもある……

ただ、この合流の方法は車列と軍艦が寸分の狂いもなく連携することを要求し、正確な時刻に正確な地点へ到着しなければならない。事前に時間と場所を取り決めてでもいなければ、実現は難しい……しかしセシル人たちの淡然とした様子を見るに、彼らはその点をまったく心配していないようだった。どうやってそれを成し遂げているのかもわからない……あの黒甲の兵士たちのなかに、伝令呪文を使える者がいるのだろうか？

ミッチェル騎士はあれこれと推測していたが、突然、車体の激しい震動が彼の思考を遮った。車が急に加速したときの揺れだった。続いて、外から甲高い鳴響が聞こえ、しばらくして後方から遠い爆発音が伝わってきた。

彼はその音を聞いたことがあった。彼と最後の兵士たちが、増え続ける晶簇巨人の群れに呑み込まれようとしていたとき、まさにこの爆発が天から降り注ぎ、晶簇巨人の後続援軍を阻み、彼ら全員を救ったのだ。

それは「榴弾砲」と呼ばれるものだった。彼が乗っている人員・物資輸送用のこの車には装備されていなかったが、別の二両の「多機能戦車」と呼ばれる車にはそれぞれ一基ずつ搭載されていた。その威力は印象的だった。

車両内の黒い軽甲をまとったセシルの兵士二人が瞬時に反応した。彼らはすぐさま立ち上がり、一人は車両の観察口に近づいて状況を確かめ、もう一人は車両中央の梯子を攀じ登って、車頂の光線銃塔を操作して戦闘に加わった。ミッチェル騎士も一瞬の驚愕ののちに我に返り、もう一つの観察口へと身を躍らせて、外の恐ろしい状況を目にした。

大量の晶簇巨人が四方八方から襲いかかってきていた。その数は計り知れない。彼らが生み出す奥術の電弧は、すでに間近の地面を舐め始めていた……

それらの怪物を目にした瞬間、鋼鉄と護盾がもたらしていた安全感はたちまち薄れた。ミッチェル騎士はなおも勇気を振り絞って平静を保とうとしたが、何人かの王**の兵士はすでに恐怖のあまり祈りを捧げ始めていた。

しかしミッチェルは、これらの兵士たちを責めることはできなかった。彼らはまさに悲惨な敗北を経験し、一度ならず逃亡を重ね、あの地獄からようやく出てきたばかりだったのだ。

まさにそのとき、再び揺れが襲い、同時にごく至近距離で巨大な爆鳴が響いた。その音に、数人の兵士たちは一瞬にして顔面を蒼白にした。これは強力な奥術の稲妻が護盾に直撃した音だ！

あの怪物たちが、ますます近づいてくる！

戦車の前部と後部を隔てる鉄の扉が突然開けられ、金髪の上級遊侠が身をかがめて顔を出した。「どうやら包囲網に踏み込んだらしい。ただ敵はこちらの速度に慣れていないようで、包囲網を完全に閉じる間もなかったようだ」

何と、待ち伏せだったのか！！

ミッチェル騎士は息を呑み、早口に言った。「逃げられるか？」

「簡単ではないな、数が多いし、しつこく食らいついてくる」と、その上級遊侠は実に気楽そうに言った。その淡然とした冷静な態度は、すでに緊張と恐怖に陥っている数人の王**の兵士たちとは対照的だったが、彼の話す内容は少しも気楽にさせてくれるものではなかった。「あの怪物たちの持久力、速度、士気からすれば、しばらくは振り切れそうにない」

ミッチェル騎士の顔には暗い影が広がった。彼には目の前のこの上級遊侠が、このような状況でどうしてこれほど気楽でいられるのかさえ理解できなかった。「では……我々はここで死ぬことになるのか……」

索霽林は笑った。「安心しろ、我々はすでに予定の合流地点まで十余キロのところまで来ている」

ミッチェルはまず、その「欺瞞的な」笑顔につられて少しだけ気を緩めた。だが直後、彼は飛び上がりそうになった。まだそんなに遠いのか！！

しかも彼ははっきりと覚えていた。車列はまっすぐゴルゴン河の方向へ移動しているのではなく、南へ向かっているのだ！河岸まではまだかなりの距離がある！

絶え間ない爆発音と、燃焼器が炎を噴き出す音が外から伝わってきた。その間に、奥術の稲妻が車両の護盾に直撃した後の激しい爆鳴が混じっている。これらの音は、車両内の誰もに絶えずこう告げていた。外にはもう晶簇巨人がそこら中にいて、しかも彼らはどんどん近づいてきているのだと！

車列とゴルゴン河の間には、待ち伏せした怪物たちがすでに満ちていることだろう。このような局面で、河岸から遠く離れ、合流地点からもまだあれほど遠いこの部隊が、どうして無事に生き延びられるというのか？

王都から来た騎士は、その限られた戦場経験のなかで、包囲を突破する方法をまったく見出せなかった。たとえこれら数両の奇妙な戦車の強大な力を勘定に入れても、皆が押し寄せる晶簇軍団の包囲のなかを生き延びられるとは思えなかった。しかし索霽林にはこれ以上説明するつもりはないようだった。上級遊侠はただ何気なく慰めの言葉をいくつか口にし、「優れた火力支援」があると告げて、それから振り返って乗員室を出て行った。

ぽかんとした「乗客」たちを残して、索霽林は素早く車両前端の操縦台のそばへ戻った。戦車を操る兵士に引き続き河岸の方向へ寄るよう合図しながら、彼は素早く車載魔網端末を開いた。

事実が証明したのは、情報を収集する過程で道中に中継点を設置しておくことが、実に先見の明のある判断だったということだ。

魔網端末が起動され、小型のホログラム投影が装甲車の計器盤の上空に浮かび上がった。画面の中央にいたのは、無精髭を生やしたバイロンと、その背後にある慌ただしい軍艦の指揮台だった。

「君たちが打ち上げた信号弾は見えた」と、索霽林が口を開くより早く、バイロンは自ら言った。「まもなく射程圏内に入る。それまでは死ぬなよ、ひたすら南へ走ればいい！」

索霽林は素早く言った。「追撃を受けている。俺たちが臨時十六号中継点を越えたら砲撃を始めてくれ。中継点の付近を狙って爆撃すればいい。中継点が壊れても構わない、あとで俺が補修に来るから……」

「そんなに保守的なのか」とバイロンはどこからか見つけてきた煙管をくわえ、火もつけずに、「お前はもっと大胆に行くべきだ」という表情で言った。「実は十分後にまた信号弾を一発打ち上げれば、こっちでそれを基準に照準を調整し直せる。これが標準的な艦砲支援の手順で、もっと多くの敵を片付けられるんだが……」

明るい奥術の電弧が遠方から襲いかかり、戦車の護盾の上に砕けた光の一片を打ち出した。直後、反撃の灼熱の光線が攻撃の飛んできた方向を覆い尽くした。