제418장 복수의 길
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
반석 요새의 우뚝한 성벽이 시야에 들어왔을 때 카롤 자작은 하마터면 눈물이 날 뻔했다. 여러 날의 힘겨운 행군과 손길이 미치지 못한 탓에 갈라지고 거무튀튀해진 얼굴 위로 바람이 불어오자 마치 칼날에 베이는 듯 아렸다. 그러나 이 순간 자작은 그 통증쯤은 충분히 견디고 무시할 수 있었다. 그는 곧바로 팔을 휘두르며 옆에 있는 콘스코 자작에게 큰 소리로 말했다. »보시오! 반석 요새다! 우리가 드디어 도착했어! 이제 안전하다고!«
»신들의 가호에 감사할 일이지……« 콘스코 자작도 흥분한 목소리로 말하며, 멀지 않은 곳에서 대열을 이끄는, 존경스러운 의지를 지닌 그 여인을 보는 것도 잊지 않았다. »로페니 여작위께도 감사를…… 그녀가 아니었으면 우리 모두 끝장이었소!«
마리 오란 자작도 저도 모르게 로페니 그란 쪽을 바라보았다. 말 위에 앉은 가냘픈 모습을 확인한 뒤, 영지가 그란 영지와 겨우 작은 개울 하나만을 사이에 둔 이 자작의 얼굴에는 잠시 복잡한 기색이 스쳐 지나갔다.
정말 의지가 확고한 여인이군…… 정말로 의지가 확고해.
그러나 그 잠깐의 복잡한 기색은 순식간에 사라졌다. 반석 요새에 무사히 도착했다는 안도감이 이 순간 모든 것을 압도했다.
반석 요새의 지휘관이자 왕실에 직접 충성하는 마기 경은 높은 성벽 위에 서서 경계하는 기색으로 요새 주변의 모든 변화를 주시하고 있었다.
최근 요새의 북쪽과 남쪽에서 들려오는 소식은 모두 이 고위 기사 영주를 몹시 근심하게 했다. 그는 왕실에 큰 변화가 일어났다는 말을 들었다. 일부 불확실한 소식만 들었을 뿐이지만, 마치 거대한 격변이 곧 이 왕국을 덮칠 듯했다. 그러나 더욱 걱정스러운 것은 남쪽이었다. 반석 요새 이남, 백 년 동안 잠들어 있던 세실 가문이 마침내 더 이상 잠들어 있지 않게 된 것이다.
남에서 북으로 오가는 상인들이 충격적인 소식을 전해 왔는데, 그 소식이 꼬리에 꼬리를 물었다. 처음에는 남부의 사십여 귀족이 갑자기 연합해 세실 공작을 토벌한다더니, 얼마 지나지 않아 곧바로 칠만 명의 귀족 연합군이 세실의 대마법사단에게 전멸당했다는 소식이 직접 날아들었다. 그 천方야담 같은 ‘대마법사단’이 어디서 튀어나온 것인지도 알 수 없었다.
마기 경은 이 소식들을 받았을 때 그것이 사실이라고는 도저히 믿을 수 없었다. 말도 안 되는 소리, 칠만 명의 연합군이라고! 세실 전역의 인구가 지금 겨우 얼마인데?
칠만 명이라니, 귀족 영주들과 기사들이 이끄는 칠만 명이라고! 설령 칠만 마리 돼지라 해도 세실 사람들에게 잡으라고 하면 이렇게 빨리 다 잡을 수는 없을 터였다!
그러나 그 뒤에 벌어진 일들은 사람을 깊이 불안하게 했고, 심지어 마기 경조차 남쪽에서 온 상인들의 말이 사실일지도 모른다고 믿고 싶어지게 만들었다. 그때부터 남쪽의 모든 귀족 가문과의 연락이 전부 끊긴 것이다.
외딴 지역의 귀족들은 몇 달씩 반석 요새와 연락이 닿지 않을 수도 있었다. 그러나 남쪽 언덕 하나만 넘어서 있는 카롤 가문마저 연락이 끊겼다면, 이 상황은 심상치 않은 것이었다.
마기 경은 성벽 위를 다소 초조하게 오가며, 남쪽으로 기사 소대를 보내 상황을 살펴봐야 할지 속으로 셈을 굴리고 있었다. 아니면 사절단을 보내 카롤 영지를 방문한다는 명목으로 남쪽을 살펴볼까. 그러나 그의 이런 생각이 막 떠오르려는 찰나, 한 친병이 갑자기 옆에서 달려 올라왔다.
»장군님! 요새 아래에…… 요새 아래에 엄청난 무리가 몰려왔습니다!«
마기 경은 어떤 자리에서든 병사들이 자신을 장군이라 부르게 하는 습관이 있었다. 이 요새를 장악한 뒤에 몸에 밴 버릇이었다. 눈앞에 다소 당황한 기색이 역력한 친병을 보며, 이 장군은 얼굴에 약간 불쾌함을 드러냈다. »뭘 그리 당황하나——대체 무슨 무리들이란 말인가?«
»거지처럼 보입니다——하지만 저희더러 남방의 귀족이라고 자처하고 있습니다!«
마기 경의 표정이 굳어졌다.
남쪽으로 기사와 사자를 보낼 필요는 없을 것 같았다.
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