제419장 이 성을 보라, 철옹성과 같구나
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
북방에서 불길한 소식이 끊임없이 들려온 뒤로 남방의 정세마저 갑자기 먹구름에 뒤덮인 듯 혼란에 빠지자, 반석 요새의 분위기는 나날이 팽팽해져만 갔다. 남부의 관문을 지키는 임무를 맡은 이 요새는 성령 평원 남단에 우뚝 선 가장 웅장한 보루로, 모두가 자부심을 품는 곳이었다. 그러나 지금 이 요새는 돌연 두 폭풍 사이에 끼인 외딴섬이 되어버렸다. 남부 지역의 모든 귀족이 갑자기 연락이 끊겼고, 백 년 동안 잠잠하던 세실 가문이 무언가 큰일을 꾀하려는 듯했으며, 북방으로 지원을 요청하러 간 요새의 전령은 오직 낙담하게 만드는 소식만을 가지고 돌아올 수 있었다.
왕도 정세가 악화되고 내전의 먹구름이 드리우자, 두 섭정 공작과 감국 왕자는 이미 각지의 귀족들에게 동부 지역 반군에 맞설 군대를 일으키라고 호소하기 시작했다. 왕도에는 반석 요새를 지원할 여력이 전혀 없었고, 더욱이 반석 요새가 아직 실질적인 공격을 받지도 않은 상황에서는 더욱 그러했다. 왕도의 대인배들은 남부 정세가 도대체 어떤 속도로 악화되고 있는지 아직 깨닫지 못하는 듯했다. 그들의 눈에는 한 명의 왕자와 한 명의 무력파 공작이 이끄는 동부 반군이 남방의 ‘혼란’보다 훨씬 심각해 보이는 모양이었다.
이 팽팽하고 미묘한 정세 속에서 반석 요새는 성문을 굳게 닫고 가장 엄격한 통행 금지령을 시행할 수밖에 없었다. 폼페이 백작이 직접 서명한 통행증을 지닌 상인과 요새 주변 지역의 초월자들을 제외하고는 그 누구도 통관이 금지되었으며, 사실 이런 금지령이 없었더라도 최근 반석 요새를 오가는 상인 수는 이미 최저치로 급감한 상태였다.
냄새에 민감한 상인들은 일찌감치 위기감을 느꼈다. 이 민감한 시기에 귀족 영주에게 첩자로 몰려 체포될 위험을 무릅쓰고 요새를 함부로 드나들 사람은 없었다. 최근 며칠간 요새 성문을 지나간 상인은 가장 적을 때엔 두 자릿수에도 미치지 못했으니, 지난해 가을겨울 성수기와 비교하는 것은 물론이고 예년과 견주어도 극히 적은 숫자였다.
그런데 오늘, 반석 요새는 마침내 또 한 무리의 ‘손님’을 맞이하게 되었다. 남부 지역에서 패배하여 쫓겨나온 귀족들이었다.
누더기를 걸치고 얼굴이 누렇게 뜨고 파리했으면서도 무장을 갖춘 근천 명의 무리를 보자, 요새 전체가 거의 임전 태세에 들어갔다. 병사들은 도저히 이들이 귀족 무리라고는 볼 수 없었고, 오히려 남부 지역의 모든 몰락한 용병과 도적, 산적이 한데 모여 현궐성을 약탈하러 온 것이라 여겼다. 한바탕 팽팽한 대치와 복잡하고 번거로운 신원 확인 끝에, 요새 장관 마기 경은 마침내 눈앞의 이 산적과 거지의 결합체처럼 보이는 무리가 정말로 남부의 귀족들임을 확인했다. 몰락한 귀족들이었다.
그는 이 장면을 평생 잊지 못할 것이다.
굳게 닫혀 있던, 자색 강철 리벳과 정금 받침판으로 덮인 성문이 열렸다. 크고 건장하며 검은 곱슬머리의 마기 경이 기사단을 이끌고 성을 나가 이 몰락한 신사와 숙녀들을 맞이했다. 그는 놀라운 눈으로 대열 속의 한 젊은 남자를 바라보았다. 낡아 빠진 외투를 걸치고 기름기로 뭉친 머리칼에 누렇게 뜨고 갈라진 얼굴을 한 사내였다. 한참을 애써야 겨우 그가 카롤 영지의 자작임을 알아볼 수 있었다. 카롤 영지와 반석 요새는 가장 가까운 사이였고, 카롤 자작과 마기는 두 번 이상 만난 적이 있었지만, 이런 상황에서 만나기는 정말 처음이었다.
«선조들이시여! 나의 자작 각하! 대체 무슨 일을 겪으신 겁니까?!» 마기 경은 몰락한 이들을 놀란 눈으로 바라보며 대열 속에서 또 몇몇 낯익은 얼굴을 발견했다. «그 무서운 소문이 정말 사실이었단 말입니까?!»
«재앙입니다, 재앙, 무섭고 무정하고 잔혹하며 고전적 예법이라고는 찾아볼 수 없는 전쟁이 모든 것을 파괴했습니다.» 카롤 자작은 저도 모르게 몸을 살짝 떨었다. «그리고 존경하는 경, 제발 선조들이 어쩌고 하는 탄식은 삼가주십시오…… 저는 지금 그 몇 마디만 들어도 악몽을 꿉니다.»
옆에 있던 콘스코 자작은 이마를 감싸며 고통으로 가득한 어조로 말했다. «우리는 바로 선조들에게 얻어맞은 겁니다……»
«……신들이 여러분을 보호하시기를, 모든 것이 나아질 겁니다.» 마기 경은 평생 적잖은 풍파를 겪어왔지만, 눈앞의 상황은 정말 처음이었다. 그는 이 기묘한 화제에 어떻게 맞장구를 쳐야 할지 몰라 서둘러 이 몰락한 신사와 숙녀들을 성안으로 안내했다. «뜨거운 물을 준비해두었습니다. 진창인 들판을 걸어오신 것이 분명 몹시 고되었을 겁니다.»
«우선 뭐 좀 먹어야 합니다. 치즈, 고기 스테이크, 포도주, 맙소사, 목욕은 충분히 나중 일입니다!» 마리 올란 자작이 급히 말했다. «먹을 거 있습니까?»
«물론입니다. 나올 때 이미 성안에 음식을 준비하라고 분부해두었습니다. 반석 요새는 식량이 넉넉합니다.» 마기 경이 곧바로 고개를 끄덕였으나, 요새를 지키는 고위 기사로서 그는 여전히 경계를 늦추지 않고 그 근천 명의 무리를 흘끗 바라보았다. «하지만 나의 신중함을 이해해주십시오. 이렇게 많은 인원을 한꺼번에 요새로 들이는 것은 위험합니다. 반드시 필요한 검사를 해야 합니다. 적의 첩자가 그 안에 섞여들 수 있으니까요. 이런 상황은 얼마든지 일어날 수 있습니다.»
콘스코 자작은 자신을 따라 전투 구역 전체를 횡단해온 병사와 기사들을 돌아보며 마기 경에게 높은 목소리로 말했다. «존경하는 경, 이들은 저희와 함께 사지에서 살아남은 자들이며 충성스럽고 존경받을 만합니다. 물론 요새의 규칙은 이해하니, 다만 검사를 최대한 신속히 끝내주시어 이 용감한 전사들이 하루빨리 성안에 들어가 식사하고 쉴 수 있게 해주시기 바랍니다.»
이 정직하고 의로운 말에 병사들은 모두 감동했고, 콘스코 자작은 아무런 내색 없이 말을 몰아 마기 경 곁으로 다가가 목소리를 낮추어 말했다. «검사는 어떻게 하든 좋으니, 우선 우리를 데려가 뭐 좀 먹읍시다.»
대열 속의 귀족과 기사, 신관들은 마기 경과 요새 기사단의 안내를 받아 성안으로 향했고, 나머지 사람들은 요새 병사들의 검사를 받기 시작했다. 로페니 여자작은 무표정하게 검사를 집행하는 병사들을 바라보았을 뿐, 곧 다른 귀족들의 발걸음에 따랐다.
그녀는 이 검사가 어떤 것인지 알고 있었기에 조금도 걱정하지 않았다. 인원 등록과 신원 확인 제도가 제대로 갖추어지지 않은 상황에서 이른바 검사란 그저 같은 대열의 다른 사람들에게 물어 서로 신원을 증명할 수 있는지 확인하는 것에 불과했다. 어쩌면 소수의 첩자가 군대에 섞여드는 상황에서는 이런 심문 방식이 약간 쓸모가 있을지도 모르지만, 한 귀족이 이끄는 친위대 전체가 위에서 아래까지 모조리 첩자라면 누가 상상이나 할 수 있겠는가?
그녀는 고개를 들어 반석 요새의 웅장한 성문이 눈앞에서 점점 가까워지는 것을 바라보았고, 이내 그 안으로 걸어 들어갔다.
«신사 숙녀 여러분, 이제 안전합니다.» 마기 경은 말 위에 올라 요새의 성문을 넘을 때 미소 지으며 고개를 돌려 안도하는 표정을 짓는 귀족들을 바라보았다. «이 보루는, 무너뜨릴 수 없습니다.»
카롤 자작은 고개를 들어 희미한 마법 광휘를 뿜어내는 검은 성벽을 바라보았다. 이 유명한 성벽은 확실히 그의 마음을 한결 안정시켜주었지만, 그는 여전히 참지 못하고 말했다. «존경하는 경, 한 말씀 드리겠습니다. 가오양 세실의 위험은 당신들이 상상할 수 없는 것입니다! 그는 알 수 없는 어떤 방법으로 무시무시한 군단을 만들어냈고, 우리는 그 군단과 정면으로 맞서보지도 못하고 궤멸했습니다. 지금 그는 아마 남방에서 인원을 모으고 힘을 비축하고 있을 터인데, 어쩌면 이곳을 노릴지도 모릅니다……»
마기 경은 참지 못하고 고개를 돌렸다. «하지만 내가 들은 바로는, 먼저 전쟁을 일으킨 것은 그가 아니라고 하던데?»