제383장 어둠의 인장 반지
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
수정창이 쨍그랑 깨지며 프란시스 2세가 창을 부수고 뛰어내려 폭신한 카펫 위에 떨어졌다.
카펫?
늙은 국왕은 순간적으로 뭔가 잘못됐음을 깨달았다. 그는 최대한 빠른 속도로 몸을 뒤집어 일어섰는데, 그 순간만큼은 자신이 늙은 노인이라는 사실을 거의 잊고 있었다. 실제로 그는 자기 나이에 할 수 없는 동작을 해냈다. 몸을 겨우 가누자마자 그는 재빨리 주위를 둘러보았다. 눈에 들어온 것은 낯익은 휴게실, 익숙한 금빛과 붉은빛이 뒤섞인 카펫과 평상이었고, 그리 멀지 않은 곳에 완전히 재생을 마친 괴물 하나가 포식자의 자세로 서 있었다. 그 괴물의 뒤틀리고 일그러진 인간의 몸에는 아직 시종관의 제복 조각이 걸려 있었으며, 부서져야 마땅한 그 창문은 지금 온전하기 그지없었다.
환각제? 정신 암시? 대체 언제?
프란시스 2세의 마음속에 경종이 크게 울렸지만 조금의 절망도 없었다. 그는 지금 자신이 상황이 이상하다는 것을 인지하고 있다는 사실 자체가 곧 자신의 사고가 아직 자신의 것이라는 증거임을 알고 있었다. 자신이 여전히 생각할 수 있는 한, 국면은 통제를 벗어나지 않은 것이다!
늙은 국왕은 재빨리身前에 몇 개의 룬을 그려 넣으며 방호 마법을 하나하나 자신의 몸에 덧씌웠다. 동시에 그는 왼손에 낀, 검은 소용돌이 안개의 문양이 새겨진 기묘한 반지를 돌렸다. 그와 동시에 재생을 마친 살덩이 괴물은 이미 포효를 내지르더니 이내 맹렬히 달려들었다.
그것은 프란시스 2세에게 덮쳐 늙은 국왕을 바닥으로 쓰러뜨린 뒤, 그 끔찍하고 뒤틀려 문드러진 살덩이의 거대한 아가리로 몸 아래의 사냥감을 미친 듯이 물어뜯었다. 커다란 어둠의 연기가 사냥감의 몸에서 자욱하게 퍼져 나와 괴물의 형체를 겹겹이 감쌌다.
갑자기 방의 다른 모퉁이에서 한 줄기 어둠의 안개가 피어올랐다. 그 어둠의 안개 속에서 프란시스 2세의 형체가 응집되어 나타났다. 이 늙은 국왕이 왼손을 들어 올리자 손에 낀 기묘한 반지 표면에 희미한 미광이 떠올랐고, 그의 입에서 여러 목소리가 뒤섞인 듯한 괴이한 소리가 흘러나왔다. «어둠의 경지에서 태어나 그림자 속을 기어다니는 주민들이여, 계약자의 후손이 그대들의 도움을 필요로 한다!»
역천의 요새, 어둠 실험장 안. 호박과 쒸지린이 동굴 중앙의 공터에 이르러 호기심 어린 눈으로 이 구역을 살펴보고 있었다.
이 공터는 지형이 주위보다 높아 물에 잠기지 않았고, 건조하게 유지된 공터 위에는 한때 대량의 설비가 놓여 있었음이 뚜렷이 보였다. 철거 후 남은 홈과 아직 뜯어내지 못한 마력 도관이 공터 가장자리 곳곳에 흩어져 있었기 때문이다. 그러나 호박과 쒸지린의 호기심을 가장 크게 자아낸 것은 그것들이 아니었다.
그들을 가장 궁금하게 만든 것은 공터 중앙의, 지름이 십 미터에 이르는 둥근 구덩이였다.
그 둥근 구덩이는 마치 층층이 줄어드는 내려가는 계단 같았고, 플랫폼 아래로 약 일 미터 깊이까지 이어져 있었다. 그 안의 계단 하나하나에는 복잡한 마법 문양과 이미 빛이 바랜 마력 수정이 가득했으며, 구덩이 맨 아래에서는 산산이 부서진 고대 금속 장치 하나만이 보일 뿐이었다. 이 핵심 부품은 천 년의 세월 침식을 견디지 못한 것이 분명했고, 이 동굴의 열악한 보존 환경 속에서 그것은 완전히 형체를 알아볼 수 없게 되어 있었다.
«공간문을 여는 데 쓰이는 설비 같은데,» 쒸지린이 고대 곤도르 기술에 대한 자신의 지식을 바탕으로 말했다. «하지만 이렇게 땅에 누운, 아니 지하에 박혀 있는 공간문은 정말 처음 보는군……»
«나는 더더욱 못 봤어,» 호박이 고개를 숙여 아래를 내려다보았다. «그래도 저 밑의 금속 더미 속에 금은 있을 것 같아……»
쒸지린이 말없이 호박을 한 번 바라보더니 고개를 돌려 주위를 둘러보았다. «그런데 티르 아가씨는요?»
«방금 여기가 지내기 좋다고 하더니 어디 잠잘 데를 찾아갔어,» 호박이 손을 흔들었다. «지금쯤 어느 물웅덩이에 잠겨 있겠지. 신경 쓸 것 없어, 알아서 실컷 잠기면 둥둥 떠오를 테니까.»
그러더니 그녀는 살짝 눈살을 찌푸리며 고개를 숙여 아래의 산산이 부서진 금속 장치를 내려다보았다. «유협, 여기 좀 있어 봐. 나는 어둠계에 다녀올게.»
쒸지린이 곧바로 진지해졌다. «뭐라도 발견했어?»
«아직 확실하지 않아, 돌아와서 말할게.»
호박이 그렇게 한마디 남기자, 그녀의 형체는 이미 공기 속에서 한 덩어리 흐릿한 검은 연기로 변해 바람에 흩어졌다.
쒸지린은 다소 멍한 얼굴로 호박이 그렇게 통쾌하게 어둠계로 들어가는 것을 바라보며 한동안 반응하지 못했다. «……이 하프엘프가 평소에 겁이 엄청 많다며?»
이미 어둠계로 들어간 호박은 쒸지린의 말을 들을 수 없었다. 그녀는 그저 자신의 감각이 두 세계를 넘나드는 상태 속에서 빠르게 추락하도록 내맡겼고, 아주 짧은 순간이 지나자 그녀는 이미 어둠계의 대지 위에 두 발을 굳건히 딛고 서 있었다.
머리카락이 길게 늘어나 검은 머릿결이 허공에서 바람도 없이 저절로 춤을 추었고, 하반신은 흐릿한 어둠의 구름에 휩싸인 채 어둠 요정의 모습으로 변한 호박이 눈을 떴다. 그녀는 호기심 어린 눈으로 눈앞의 광경을 관찰했다.
동굴은 흑백이 뚜렷한 모습으로 변해 있었고, 무형의 빛이 동굴 안의 모든 것을 선명하게 비추고 있었다. 그리고 그녀의 눈앞, 본래 둥근 구덩이여야 할 자리에는 흑연처럼 끊임없이 소용돌이치는 검은 구름 덩어리가 웅크리고 있었다.
그녀가 ‘현세’의 차원에서 감지했던 대로, 이곳에는 과연 문 하나가 열려 있었다. 다만 이 문은 어둠계에 위치한 문이었다.
호박은 끊임없이 소용돌이치는 검은 구름 덩어리를 호기심 어린 눈으로 관찰하면서도, 한 손은 저도 모르게 자신의 가슴을 눌렀다. «이상하네…… 그 정체 모를 익숙함이 어째서 또 사라진 거지…… 분명 방금까지 여기서 느껴졌는데……»
그녀의 혼잣말이 절반쯤 이르렀을 때, 갑자기 그 구름 덩어리 속에서 늙고 떨리는 목소리가 흘러나왔다. «……그림자 속을 기어다니는 주민들이여…… 후손이 그대들의 도움을 필요로 한다……»
호박이 눈을 크게 떴다. 그녀로 하여금 안전조차 돌보지 않고 자신의 ‘겁 많은’ 본성에 저항하게 만들었던 그 익숙함이 다시 구름 속에서 흘러나왔다. 그러나 그녀가 앞으로 발을 내디디기 전에, 어둠계에 갑자기 떠오른 여러 다른 기척들이 그녀의 동작을 억지로 멈추게 했다.
그녀는 재빨리 몇 걸음 물러났고, 물러나는 그녀와 함께 하나하나 흐릿한 형체들이 사방팔방에서 떠오르기 시작했다. 그 형체들은 키가 크고 호리호리한 체형에 기묘한 부호로 가득 그려진 짧은 옷이나 긴 옷을 걸치고 있었으며, 어렴풋이 인간의 외모와 윤곽을 지니고 있었지만 그들의 몸은 마치 연기가 응집되어 이루어진 듯했다. 그 연기는 부호로 가득한 그들의 옷 아래에서 펄럭이며 넘실거렸고 영원히 형태를 정하지 못했으니, 기이하다는 말로밖에 형용할 수 없었다.
이들은 어둠계의 원주민으로, 어디에나 있으면서도 관찰할 수 없는 원주민이었다. 그들은 어둠계 어디에든 나타날 수 있었지만, 어떤 어둠 대가도 그들을 직접 목격한 적이 거의 없었으며, 호박 본인조차 이 어둠 주민들과 교류한 횟수는 상당히 제한적이었다.
그 어둠 주민들이 그들이 숨어 있던 몇몇 위상 공간에서 모습을 드러내더니 앞다투어 그 문을 향해, 끊임없이 소용돌이치는 검은 연기 덩어리를 향해 달려들었다. 그들 중 적지 않은 이들이 호박의 곁을 지나갔고, 이따금 누군가가 걸음을 멈추고 재빨리 그녀를 한 번 쳐다보기도 했다. 호박처럼 어둠 생물과 실체 생물의 특징을 동시에 지닌 모습이 그들을 궁금하게 만드는 듯했다. 그러나 어느 어둠 주민도 정말로 걸음을 멈추고 호박과 이야기를 나누지는 않았다.
«콜록!» 마침내 호박이 참지 못하고 앞으로 나아가 한 사람을 붙잡고 먼저 물었다. «당신들 어디 가는 거예요?!»
어둠 주민들과 교류하는 것은 상당히 위험했다. 이 강대하고 괴이한 생물들은 인간이 이해할 수 없는 지식과 힘을 지니고 있었고, 그들은 어둠계에 들어온 불청객을, 설령 범인 중의 고위 강자나 전설의 강자라 할지라도 손쉽게 산산조각 낼 수 있었다. 그러나 호박은 이 어둠 주민들이 자신을 공격하지 않을 것임을 알고 있었다.