제140장 바이런의 대모험, 그리고 새로운 손님
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
오래된 유적이 어둠 속에 웅크리고 있었다. 천 년의 세월은 그 견고한 인공 건축 자재들을 삭히지 못했지만, 이곳에 한때 존재했던 인간의 기척은 삭혀 버렸다. 차갑고 축축한 공기가 풍상을 겪은 복도와 방들에 머물러 있었는데, 그 공기에는 생기 또한, 사기 또한 없었다.
이러한 분위기가 그토록 오래 지속된 끝에, 마침내 외부인이 그것을 깨뜨렸다.
마법 수정이 내뿜는 빛이 나아갈 길을 밝혔다. 완전무장한 세실 전투병 소대가 바이런 기사의 인솔 아래 복도 깊은 곳을 행군하고 있었다. 그들은 조심스럽고 긴장된 태도로, 마치 어둠 속에서 언제라도 튀어나올 괴물에 대비하는 듯했다. 다만 유적에 들어온 지금까지 그들이 본 가장 큰 생물이라야 겨우 쥐 몇 마리뿐이었지만.
바이런 기사가 대열의 맨 앞에 섰고, 그의 뒤를 따르는 병사 하나가 석유등을 들고 있었다. 밝은 마법 수정이 있는 상황에서 석유등의 조명 기능은 그다지 크지 않았다. 그것의 주된 기능은 주변에 산소가 부족할 때 경보를 울리는 것, 그리고 주변에 그림자나 부정한 것이 나타날 때 반응하는 것이었다.
가오양이 내린 명령에 따라 그들은 이 오래된 산속 유적 깊이 들어갔고, 지금은 유적 내 활동 이틀째였다.沿途 본 것들은 여전히 크게 달라진 게 없었다. 무리는 정연하게 계획되었고 놀랄 만큼 넓은 복도와 하나하나 비어 있는 방들뿐이었다. 산체 내부의 건축 구조는 처음엔 상당히 복잡하게 느껴졌지만, 얼마간 탐색하고 나니 그 규칙을 파악할 수 있었다. 이 시설은 분명 사람을 길 잃게 만드는 것을 목적으로 설계된 것이 아니었다.
하지만 이 길에서 본 것들이 아무리 지루하든, 바이런은 직책을 다해 지도를 그리고 곳곳의 방들을 표시하고 있었다.
마법 수정의 빛이 또 하나의 깊숙한 방 안으로 비쳐 들어왔다. 바이런 일행은 잠정적으로 »제3의 회랑«이라 명명된 복도의 끝에 도달했고, 병사들은 경계 대형으로 전진해 방 안이 안전함을 확인한 뒤 입구에 초소를 세웠다. 그들은 이곳에서 잠시 휴식을 취할 참이었다.
어두운 고대 유적에서 탐색하는 일은 상당히 기력을 소모하는 일이었다. 걸을 때의 체력 소모는 문제가 아니었지만, 어둠 속을 더듬는 일은 정신력을 꽤나 시험했다. 이번에 데려온 병사들은 이미 경험이 풍부하고 의지가 강한 노병들이었으나, 그래도 때맞춰 휴식해야만 계속 나아갈 수 있었다.
위험 요소를 점검한 뒤 병사들은 방 한쪽 구석의 빈터에 야영을 쳤다. 그들은 마법 수정을 사방에 두어 조명을 삼았고, 이어 각자의 건량과 식수를 꺼내 시간을 아껴 먹으며 기력을 보충했다. 바이런은 마법 수정 하나 옆에 앉아 빛을 빌려 손에 든 지도를 살펴보았다.
이 손으로 그린 지도에는 지금까지 탐색한 구역이 표시되어 있었다. 복도와 방이 모두 규칙적이어서 지도 역시 간명하고 알아보기 쉬웠다. 입체적인 시설 내부가 지도 작성에 다소 번거로움을 주었지만, 각 층의 평면을 따로따로 종이에 그리기만 하면 문제될 것이 없었다.
용병 출신인 바이런에게는 이 정도 일은 식은 죽 먹기였다.
»대인, 이 층에는 아무것도 없는 것 같습니다.« 한 노병이 옆에서 말했다. »쓸 만한 것은 다 실어 갔습니다.«
»가치 있는 물건은 대개 더 깊은 곳에 있지.« 바이런이 대답하며 지도의 한 지점을 가리켰다. »이전 규칙대로라면 여기가 다음 층으로 통하는 대계단일 테니, 이따가 이쪽으로 가세.«
»알겠습니다.«
바이런은 다시 지도에 주의를 돌리면서, 방금 등피를 열어 젖힌 석유등을 무심코 흘낏거렸다. 밝은 불꽃이 여전히 잘 타오르고 있었고, 미풍에 가볍게 흔들리고 있었다.
잠깐…… 바람?
완전히 봉쇄된 산속 유적에 어디서 바람이 들어오는가? 환기 통로라 해도 이렇게 큰 기류를 형성할 수는 없을 터였다.
용병 시절 길러진 경계심 덕에 바이런은 이 세부를 놓치지 않았다. 그는 즉시 지도를 접고 침으로 손가락을 적셔 진지하게 감지해 보았다. 정말로 바람이 있었다.
»여기에 기류가 있어.« 그가 즉시 알렸다. »등을 몇 개 더 켜고 나뉘어 찾아보게. 이 방에는 출입구가 하나가 아닐 거야.«
병사들이 즉시 움직여 방 안의 숨은 문과 장치를 찾기 시작했고, 이내 그들은 이상한 점을 발견했다.
방 끝의 한 벽면에 뚜렷한 직사각형의 함몰이 있었는데, 그 모양이 마치 큰 문 같았다. 그리고 함몰된 구역 옆에는 썩어 문드러진 잡동사니 더미가 쌓여 있었는데, 그것은 천 년의 풍화를 거친 나무 선반과 철제 폐자재였다.
앞서 방 안은 빛이 어두웠고, 이 유적 자체가 도처에서 비슷한 벽면 함몰과 잡동사니 더미—대부분 설비를 해체한 뒤 남은 흔적—를 볼 수 있었기에 병사들은 이런 것들에 전혀 주의를 기울이지 않았다.
그러나 바로 이곳에서 기류가 뿜어져 나오고 있었으니, 그것은 분명 외부와 통하고 있는 것이었다.
바이런은 병사들에게 쌓인 잡동사니를 치우라고 명했다. 그러자 벽 속에 반쯤 박혀 있던 금속 한 토막이 드러났다. 지름이 반 미터도 안 되는 원기둥으로, 지면에 수직으로 서서 절반은 벽 속에 박혀 있었고, 드러난 부분에는 복잡한 무늬가 가득했으며 그 윗부분은 아래로 기울어진 평면이었다. 분명 물건을 올려놓는 선반으로 쓸 수 없는 구조였다.
»이게 뭐지?« 한 병사가 그 금속 기둥을 호기심 어린 눈으로 바라보며 긴장한 얼굴로 말했다. »설마 함정은 아니겠지……«
»아니야.« 바이런이 고개를 저으며, 동시에 가오양이 자신에게 일러준 몇 가지 상식을 떠올렸다. »공작 대인의 말씀에 따르면, 이런 외관의 물건은 보통 이렇게 쓰는 거라네……«
그렇게 말하면서 그는 손을 그 금속 물체 꼭대기의 기울어진 평면 위에 올려놓았으나, 그것은 아무 반응도 보이지 않았다.
바이런의 얼굴에는 조금의 난처함도 없었다. »물론, 여기 있는 대부분의 물건은 쓸 수 없지. 뭐든 세월이 오래되면 고장 나기 마련이니까. 그게 상식이야.«
한 병사가 아무렇지 않게 한마디 던졌다. »대인, 장갑을 벗고 한번 해 보시죠?«
바이런은 얼굴 하나 붉히지 않고 오히려 그 덩치 큰 병사를 노려보았다. »그럼 네가 해 봐!«
상대도 과연 바이런이 길러낸 병사답게 조금도 사양하지 않고, 장갑을 벗어 들고 방금 바이런이 했던 것처럼 손을 그 경사면 위에 올려놓았다.
다음 순간, 그 금속 물체 표면의 번잡한 무늬가 희미하게 밝아지더니, 동시에 어디선가 가벼운 진동이 전해져 왔다. 그 병사의 얼굴에 경악한 기색이 떠오르는 순간, 바이런은 그 금속 물체 안에서 다소 일그러지고 유난히 딱딱한 목소리가 흘러나오는 것을 들었다. »감지…… 표본 시험자…… 안정기…… 통과 허가. 격리문을 여는 중……«
이어서 삐걱거리는 고대 기관의 작동음과 함께, 벽면의 그 함몰된 곳이 정말로 안쪽으로 물러나며 이전에는 감춰져 있던 통로 하나를 드러냈다!
모두가 서로 얼굴을 마주보며 넋을 잃고 말았다.
»저, 저는 아무것도 안 했습니다.« 병사가 황급히 손을 거두며 긴장과 당혹감이 가득한 얼굴로 말했다. »다들 보고 계셨잖아요.«
바이런은 큰 문 뒤의 새까맣게 가라앉은 통로를 한번 바라보더니, 갑자기 자기 장갑을 벗어 던지고 역시 손을 그 금속 경사면 위에 올려놓았다.
금속 장치 역시 밝아졌고, 이내 그 안에서 고루하고 일그러진 목소리가 흘러나왔다. »감지…… 표본 시험자…… 안정기…… 통과 허가. 격리문은 이미 열린 상태입니다.«
»나도 된다고?« 바이런이 넋을 잃었다가 이내 눈살을 찌푸리고는 아무 병사나 지목했다. »네가 해 봐!«
그 병사도 본대로 따라 하여 손을 그 장치 위에 올려놓았고, 그다음 벌어진 일은 완전히 같았다. 금속 장치가 빛나고, 그 안에서 통과 허가를 알리는 목소리가 흘러나왔다.
그러니까 사람이라면 누구든 손을 올려놓기만 하면 시험을 통과하는 것이었다.
»아마 망가진 모양이군……« 연달아 병사 두 명을 더 시험한 뒤, 바이런은 조금 안심한 듯했다. »뭐, 이렇게 오래된 물건이니까.«
한 병사가 조심스럽게 물었다. »대인, 저 안에 우리……«