Chapitre 140 — Les aventures de Byron, et un nouveau visiteur
La Lame de l'Aube · Page 1 sur 4
Les antiques ruines sommeillaient dans les ténèbres. Mille ans n'avaient pu ronger ces matériaux de construction artificiels, si solides ; en revanche, ils avaient effacé toute trace de présence humaine. Un air froid et humide régnait dans ces couloirs et ces salles chargés d'histoire, un air qui ne portait en lui ni souffle de vie ni relent de mort.
Cette atmosphère avait duré si longtemps qu'elle en était devenue immuable — jusqu'à ce que des intrus la brisent.
La lumière des cristaux magiques éclairait le chemin. La petite escouade de soldats cecilienne, lourdement équipée, avançait au plus profond des couloirs sous la conduite du chevalier Byron. Ils allaient avec prudence, toute leur attention tendue, comme prêts à tout instant à affronter des monstres surgis de l'obscurité — alors que, depuis leur entrée dans les ruines, la plus grosse créature qu'ils eussent aperçue n'était qu'une poignée de rats.
Le chevalier Byron marchait en tête, et derrière lui un soldat portait une lampe à huile. En présence de cristaux magiques éclatants, l'éclairage de la lampe ne servait pas à grand-chose ; sa fonction principale était d'avertir en cas de manque d'oxygène alentour, et de réagir à l'apparition d'ombres ou d'entités impures.
Conformément aux ordres de Gao Yang, ils s'étaient enfoncés dans cet antique complexe troglodytique. C'était leur deuxième jour d'exploration à l'intérieur, et ce qu'ils voyaient n'avait guère changé : rien que des couloirs d'une largeur stupéfiante, tracés avec une rigueur géométrique, et des salles vides les unes après les autres. La structure du bâtiment, à première vue, semblait fort complexe ; mais après un certain temps d'exploration, on en saisissait la logique : de toute évidence, cette installation n'avait pas été conçue dans le but d'égarer les visiteurs.
Mais quelle que fût la monotonie de ce qu'ils découvraient, Byron s'acquittait scrupuleusement de sa tâche : dresser la carte et annoter chaque salle.
La lueur des cristaux magiques pénétra dans une nouvelle salle profonde. Byron et ses hommes étaient parvenus au bout du couloir provisoirement baptisé « troisième galerie ». Les soldats avancèrent en formation de garde ; après avoir vérifié que la salle était sûre, ils postèrent une sentinelle à l'entrée : ils comptaient y faire une courte halte.
Explorer d'antiques ruines plongées dans les ténèbres épuisait passablement. La dépense physique de la marche n'était rien ; c'était plutôt de tâtonner dans l'obscurité qui mettait les nerfs à rude épreuve. Les soldats emmenés cette fois étaient déjà des vétérans aguerris, au caractère trempé ; il leur fallait néanmoins se reposer à temps pour continuer.
Après avoir écarté les facteurs de danger, les soldats installèrent leur campement dans un coin dégagé de la salle. Ils disposèrent les cristaux magiques tout autour pour l'éclairage, puis sortirent leurs rations et leur eau, et se hâtèrent de manger pour reprendre des forces. Byron, lui, s'assit près d'un cristal et, à la lueur de celui-ci, examina la carte qu'il tenait en main.
Sur cette carte dessinée à la main étaient consignées les zones déjà explorées. Comme les couloirs et les salles obéissaient à un agencement régulier, la carte en devenait fort claire et facile à lire. La structure tridimensionnelle du complexe compliquait passablement le relevé, mais il suffisait de dessiner séparément le plan de chaque niveau sur une feuille pour que le problème disparût.
Byron, ancien mercenaire, y était rompu.
« Monsieur, il n'y a apparemment rien à cet étage, dit un vétéran à côté de lui. Tout ce qui avait de la valeur a été emporté. »
« Ce qui a de la valeur se trouve d'ordinaire plus profond, répondit Byron en désignant un point de la carte. Selon la logique observée jusqu'ici, ce devrait être ici le grand escalier menant au niveau inférieur. Nous irons par là tout à l'heure. »
« Bien. »