새벽의 칼날 - 제137장 완두 - 清風書屋

바이런의 말을 듣고 가오양은 마침내 멍해졌다. »여자애?«

»그렇다니까요……« 바이런 기사는 얼굴이 거의 추상화처럼 일그러졌다. »그 아이를 씻겨 줄 때야 알았는데, 그때 정말 깜짝 놀랐습니다!«

가오양은 눈썹을 두어 번 꿈틀거리며 기묘한 표정으로 이 중년 기사를 바라보았다. »무슨 생각이라도 있는 건 아니겠지. 그 아이 아마 아직 열 살도 안 됐을 텐데.«

바이런은 그 말을 듣자마자 황급히 손을 저었다. »아닙니다 아닙니다, 제가 용병 출신이긴 하지만 그 정도로 저속하지는 않습니다. 다만 제가 아마 그 아이를 거둘 수 없을 것 같아서요……«

가오양은 흥미가 동하기 시작해, 서둘러 자료를 계속 살펴볼 생각도 접고 기사님의 눈을 똑바로 바라보았다. »왜? 여자라는 이유만으로 네 후계자로 삼아 거둘 수 없다고 생각하는 거야? 이 부분에선 꽤 고리타분한 녀석이었구나.«

»물론 그 때문이 아닙니다,« 바이런이 난처한 얼굴로 말했다. »그 아이가 제 목숨을 구했으니 제 무예와 재산을 모두 물려줘도 괜찮습니다. 다만 저 같은 거친 사내가…… 어찌 여자애를 잘 기를 수 있겠습니까? 처음엔 사내애인 줄 알았는데, 이제 정말 어찌해야 할지 모르겠습니다……«

가오양은 비웃는 듯 아닌 듯한 표정을 지었지만, 돌연 시선이 바이런 기사의 몸을 넘어 천막 문 쪽으로 향했다.

그곳에 야윈 작은 그림자가 서 있었다.

바이런도 무언가를 깨달았는지 망설이며 뒤를 돌아보았고, 과연 언제 몰래 자신을 따라온 것인지 모를 어린 벙어리였다.

그…… 그녀는 이미 몸을 씻고 머리를 빗었으며 깨끗한 무명치마저고리로 갈아입었지만, ‘떠돌이 더러운 아이가 씻고 옷을 갈아입으면 작은 공주님이 된다’는 그런 이야기는 이 아이에게 일어나지 않았다. 이제 여자애라는 것은 알 수 있지만, 전보다 조금도 예뻐지지는 않았다. 오랜 영양실조와 몸이 감당할 수 없을 만큼의 노동이 그녀를 누렇게 뜨고 여위게 만들었고, 피부는 거칠었으며, 머리칼은 마른 잡초 더미처럼 머리 위에 늘어져 있었다. 빗고 난 뒤에도 그러했다. 몸은 앙상하게 마르고, 얼굴은 영양 부족으로 쑥 들어가고 움푹 패어, 귀여운 구석이라고는 어디에도 없었다.

그녀는 얼떨결에 따라온 것이었고, 이제야 이곳에 함부로 들어오면 안 된다는 걸 깨달은 듯했다. 지금 그녀는 멍하니 문가에 서서 손발을 조심스레 모으고 있었고, 얼굴에는 긴장과 어쩔 줄 모르는 기색이 가득했다.

그녀는 방금 가오양과 바이런이 나눈 대화를 들었을 것이다.

»네 딸이 찾아왔구나.« 가오양이 바이런을 힐끗 보더니, 이어 문가의 벙어리 소녀에게 손짓해 이리 오라고 했다.

»어르신……« 바이런이 다소 당황한 목소리로 부르다가, 이윽고 어린 벙어리가 자신에게 다가오는 것을 보고는 얼굴빛이 재빨리 난처함과 불안으로 바뀌었다. »너…… 어떻게 따라왔니, 이곳에서 함부로 돌아다니면 안 된다고 했잖아.«

»바이런,« 가오양이 입을 열었다. »네가 이 일이 곤란하다고 느낀다는 건 안다. 하지만 이 아이를 한쪽에 내팽개칠 수는 없어. 네가 처음에 이 아이를 거두겠다고 약속했으니, 그 약속은 어떤 뒤따르는 조건에도 좌우되어선 안 돼. 잘 돌봐 줘.«

»저는……« 바이런이 입을 뻥긋하다가 마침내 고개를 끄덕였다. »예, 알겠습니다.«

»어려움에 부딪히면 사람들에게 도움을 청해도 된다. 영지에는 아이를 어떻게 돌봐야 하는지 아는 사람이 얼마든지 있으니, 기사로서의 체면을 붙들고 있을 필요 없어. 그리고 아마 너에게 그런 체면도 없겠지.« 가오양이 웃으며 말했다. »이 아이는 너만 구한 게 아니라 나도 도왔어. 내가 탄상진의 위기를 해결할 수 있었던 데는 이 아이의 공이 컸지. 이 아이가 우리 영지에 행운을 가져다줬으니, 우리도 그 아이를 박대해선 안 돼.«

바이런 기사는 고개를 끄덕이며 받아들였고, 어린 벙어리는 눈을 깜빡이며 가오양을 보고 또 바이런을 보았다. 그녀는 이 사람들이 무슨 말을 하는지는 알아들을 수 있었지만, 기사라든가 영지 같은 심오한 내용은 이해하지 못했기에 다소 망연한 기색이었다.

그때 가오양이 문득 물었다. »이 아이에게 이름은 있어?«

»이름이요?« 바이런은 그제야 그 생각이 난 듯했다. »아, 맞다, 나는 아직 그 아이 이름도 모르는군…… 아까는 정신이 팔려서 말이지.«

»본래 이름이 있었을 텐데, 안타깝게도 말을 못 하니 우리 중 누구도 그 이름을 알 방법이 없겠지.« 가오양이 어린 벙어리를 보았다. »우리가 이름을 지어 줄까?«

벙어리 아이는 곧바로 손을 내저으며 몸짓을 하기 시작했지만, 가오양과 바이런은 그 뜻을 전혀 알아듣지 못했다. 힘겨운 소통이 실패로 끝나자, 어린 벙어리는 갑자기 »으아« 하고 소리를 지르더니 종종걸음으로 천막 밖으로 달려 나갔다.

가오양과 바이런은 망연히 서로를 바라보았고, 이윽고 기다려 보기로 했다. 그런데 꽤 오랜 시간이 지나서야 그 아이가 숨을 헐떡이며 돌아왔다.

그녀는 가오양 앞에서 손을 내밀었고, 손바닥 위에는 완두콩 몇 알이 놓여 있었다.

한참을 반응하고 나서야 가오양은 이 아이의 뜻을 짐작할 수 있었다. »네 말은, 네 이름이 완두라는 거니?«

벙어리 아이는 힘껏 고개를 끄덕이며, 한 손으로는 다소 힘주어 무명치마의 허리끈을 붙잡고, 다른 한 손으로는 완두콩을 다시 조금 앞으로 내밀었다.

이번에는 바이런이 반응했다. »새 이름은 원하지 않고, 그냥 ‘완두’라고 계속 불리길 바란다고?«

벙어리 아이는 다시 힘껏 고개를 끄덕였다.

»이 이름은 아마 그 아이 부모가 지어 준 걸 거야. 만약 그 혀를 잘라낸 상인이 지어 준 이름이라면 이렇게 소중히 여기지 않았겠지.« 가오양이 짐작하며 말했다. »완두라…… 아마 이 이름을 지을 때는 배불리 먹을 수 있기를 바라는 마음이 담겨 있었겠지.«

그러면서 그는 손을 내밀어 ‘완두’의 머리칼을 눌러 보았다. 그 감촉은 정말이지 잡초 더미와 같았다.

»말은 못 하지만 알아듣기는 하니, 앞으로 네 언행에 좀 신경 써서 아이에게 본보기가 되어야 해.« 가오양이 바이런을 힐끗 보다가 동시에 한 가지가 떠올랐다. »맞다, 탄상진 쪽에서 농노를 사들이고 유민을 인수하는 일은 이제 앤드루 자작이 도와주고 있으니 네가 직접 지킬 필요는 없어. 이 일은 유능하고 야무진 부하 몇 명에게 맡기고, 나는 너에게 새 임무를 줄 생각이야.«

새 임무라는 말을 듣자 바이런 기사는 곧바로 몸을 곧게 펴고 표정이 엄숙해졌다.

»그렇게 긴장할 것 없다. 임무 장소는 영지 안이야. 너에게 사람을 한 무리 꾸리게 해서 어둠의 산맥에 있는 그 유적을 살피러 가게 할 생각이야.«

바이런은 호기심이 일었다. »이제 본격적으로 그곳을 탐사하시려는 겁니까?«

»앤드루 자작이 탄상 광산 아래에서 영원석판 파편을 캐냈으니, 우리 영지의 그 유적이 점점 더 마음에 걸리는군. 진도를 서두르지 않을 수 없어.« 가오양이 고개를 끄덕였다. »너는 용병 출신이니 이런 유적 탐사에 어느 정도 경험이 있겠지. 신중하고 세심하며 담대한 인재 몇 명을 골라 최고의 장비를 갖추고 가서, 우선 얕은 층의 모든 복도와 방을 다 확인하고 지도를 그려 와. 속도는 요구하지 않아. 요구하는 건 안전과 세밀함이지. 경험 많은 전사가 그런 곳에서 죽는 것도 원치 않고, 너희가 중요한 것을 빠뜨리는 것도 원치 않아. 알겠나?«

바이런은 몸을 곧게 폈다. »예, 염려 마십시오. 제가 이 부분에 확실히 경험이 좀 있으니 실망시키지 않겠습니다.«

바이런 기사가 떠나자, 가오양은 천막 밖으로 나와 나날이 성장해 가는 영지를 바라보았다.

얼마 전까지만 해도 이곳은 그저 ‘야영지’에 불과했다.