제96장 뒤늦게 도착한 백 명
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
개척지가 한 달 넘게 목이 빠져라 기다리던 원조가 마침내 도착했다.
그날 이른 시각, 쾌속선 한 척이 상류에서 쏜살같이 내려와 서쪽 벌목장 옆에 정박했다. 이어 배에서 내린 사자가 벌목장에 주둔한 병사들과 이야기를 나누며 왕도에서 온 일행이 곧 도착할 것이라는 소식을 전했고, 병사는 곧장 준마에 올라 그 소식을 재빨리 야영지로 달려가 전했다. 가오양은 이를 듣자마자 하던 일을 즉시 멈추고 야영지 부두로 가서 맞을 준비를 했다.
이 부두는 임시 부두를 증축하고 개조한 곳이었다. 아직 장기 사용 기준에는 미치지 못했지만 이미 더 넓은 잔교와 더 튼튼한 구조를 갖추고 있었다. 서쪽에는 제재소가 있고 동쪽에는 장차 확장에 대비한 넓은 공터가 마련되어 있었는데, 지금 그 공터에는 이미 적지 않은 사람들이 서 있었다. 모두들 왕도에서 온 일행이 어떤 모습일지 궁금해했고, 야영지 인원의 절반가량이 이곳에 모여 있었다.
가오양은 이를 막지 않았다. 오히려 이는 그가 특별히 허락한 일이었다. 성상서성에서 온 지원대는 영지 민심을 안정시키는 데 적지 않은 역할을 했고, 게다가 온갖 오락이 부족한 이곳에서는 지루한 노동 자체가 스트레스를 쌓아놓기 마련이었으므로, 영지에서 새로운 일이 벌어지는 것은 사람들의 활력을 끌어올리는 가장 효과적인 방법 중 하나였다.
후포는 부두 잔교 위에 서서 발끝을 세우고 바이수이허 상류 쪽을 바라보았다. 몸을 이리저리 흔들며 가만히 있지 못하더니, 얼마 기다리지도 않아 참지 못하고 말했다. «왜 아직도 안 오는 거야…… 나 벌써 거미줄이라도 칠 것 같아.»
«그럼 거미가 얼마나 빨라야 하겠어.» 가오양이 그 처자를 흘겨보았다. «너 방금 막 왔잖아, 겨우 십오 분도 안 서 있었어.»
«야, 야, 왕도에서 오는 사람들은 어떻게 생겼을까?»
«억지로 촌놈인 척 좀 하지 마. 왕도 안 가본 적이라도 있어?»
«쳇, 너랑 말하면 정말 재미없어.» 후포가 입을 삐죽 내밀었지만, 몇 초도 버티지 못하고 또 재잘거리기 시작했다. «야, 야, 들었어? 이번에 대려오는 인물이 아주 범상치 않다던데……»
«베로데이, 프란시스 이세의 외동딸, 이삼 년 전에 성광의 신께 귀의한 그 ‘성녀 공주’ 말이지.» 가오양이 무표정하게 말했다. «음, 확실히 좀 예상 밖이야. 평소 요소 교회에 상주하며 정치에는 전혀 관여하지 않는다는 그 공주님이 밖으로 나오다니, 그것도 직접 이 일행을 이끌다니…… 쯧, 아쉽게도 나는 그녀를 잘 모르니 무언가 짐작할 수도 없어.»
후포가 몹시 못마땅하다는 듯 콧김을 내뿜었다. «쳇, 너희 귀족들은 속이 다 검어서, 무슨 일이든 꼭 음모와 계략을 분석해 내야 직성이 풀리지. 남이 방귀 하나 뀌어도 전후 사정을 따져야 하는 거야?»
가오양 뒤에 서 있던 헤티가 곧바로 눈살을 찌푸렸다. «천박하기 그지없군, 전혀 나아지질 않았어.»
후포가 당장 눈을 부릅뜨고 헤티와 한바탕 논쟁을 벌이려 했지만, 가오양이 갑자기 손을 들어 올렸다. «그만해, 사람이 왔어.»
나무에 가려진 강기슭 너머로 돛 그림자 하나가 수풀을 넘어, 바이수이허 상류 수면 위로 모습을 드러내고 있었다.
아름다운 흰색 대형 선박 한 척과, 호위하는 듯한 중소형 쾌속선 여러 척이 강물을 따라 하류로 내려오고 있었다.
그 대형 선박에는 안수 왕실의 문장이 뚜렷이 새겨져 있었고, 그 외관 또한 사자가 전한 상황과 부합했다. 의심할 여지 없이, 바로 그 배였다.
같은 시각, ‘화이트 오크 호’ 위의 사람들도 저 멀리 강기슭 옆으로 어렴풋이 드러난 야영지를 보았다.
장인과 견습생들은 며칠째 선실에 갇혀 있어 각 분야의 인내심이 사실상 이미 한계에 다다라 있었다. 그들이 정박하기를 기다린 지도 하루 이틀이 아니었으므로, 이때 목적지가 가까워졌다는 소식에 자연히 몹시 고무되었다. 많은 이들이 갑판 아래에서 쏟아져 나와 뱃전으로 몰려가 먼 곳을 바라보았고, 그리하여 크고 가지런하며 새것 같은 야영지가 모든 이의 시야에 들어왔다.
그 야영지의 규모는 그들이 상상했던 것보다 훨씬 컸고, 그 가지런한 정도 또한 놀라웠다.
배 위의 사람들은 참지 못하고 낮은 목소리로 수군거리기 시작했다. 그들은 세실 영지에서 벌어진 일을 알고 있었고, 그 개척지가 한 달 전에야 막 건설을 시작했으며, 건설에 참여한 사람도 총 팔백 명의 난민뿐이라는 것도 알고 있었다. 이 시대 사람들이 익히 아는 건설 속도로 따진다면, 이렇게 짧은 시간에 이렇게 적은 인력으로 어수선한 천막 한 무더기를 세우고 울타리를 한 겹 두르는 것만 해도 대단한 진척이었다. 그런데 하류의 저 영역은……
아무리 봐도 이렇게 짧은 시간에 세워진 것 같지 않았다!
그들은 심지어 그 야영지 옆에서 아름다운 목조 부두를 보았고, 야영지 안에는 적잖은 목재 가옥까지 있었다!
베로데이 역시 갑판 위에 서 있었다. 다만 선수 쪽 상갑판이었기에 장인과 견습생, 거칠기 짝이 없는 뱃사람들은 이곳에 접근할 수 없었다. 그녀 곁에 서 있는 이는 흰색 신관 장포를 걸친, 평범한 얼굴의 단발 여인 하나와, 비단 외투를 걸치고 가슴에 왕실 기사단 휘장을 단 중년 남자 하나뿐이었다.
그저 한데 어울려 어수선하게 탄성을 지르는 사람들과 달리, 베로데이는 조용히 먼 곳의 세실 개척지를 바라보고 있었다. 빛을 띠며 약동하는 그 눈이 볼 수 있는 것은 더 많고, 더 멀고, 더 선명했다.
그녀는 야영지 북쪽, 바이수이허 남안에 위압적인 것들이 무수히 늘어서 있는 것을 또렷이 보았다.
베로데이는 성광으로 시력을 강화한 뒤 정신을 집중해 잠시 살펴보았고, 곧 가슴이 철렁 내려앉았다. 평소 성광에 잠겨 파란 없는 마음조차 억누르기 힘들게 출렁였고, 심지어 얼굴빛에까지 거의 영향을 줄 뻔했다.
그것은 놀랍게도 거인의 유해 같은 핏빛 뼈들이었다. 그것들이 강기슭에 산더미처럼 쌓여 있었고, 몇몇 거대한 골격은 강을 따라 수백 미터나 늘어서 있었다. 흐릿한 검붉은 연기가 그 골격들에서 피어오르고 있었으며, 골격 자체도 시시각각 분해되는 듯했다. 잠깐 눈을 훑었을 뿐인데도, 그녀는 세워진 골격 몇 개가 이미 심하게 결손되고 풍화되어 언제라도 모래 먼지로 흩어질 것 같은 것을 보았다.
명백히, 그 뼈들은 누군가 일부러 그곳에 놓아둔 것이었다. 마치 전공을 과시하는 전리품처럼.
베로데이는 자신의 감정을 잘 억제했다. 그러나 옆의 중년 남자는 놀라움을 누르지 못했다. 기사단 휘장을 단 이 호위는 야영지 옆의 물건들을 알아차린 뒤 낮은 목소리로 주문 몇 개를 외웠고, 이어 두 눈에 비전 에너지의 빛이 떠올랐다. 그는 매의 눈 술법으로 야영지 방향을 한 번 바라보더니, 곧 참지 못하고 외쳤다. «국왕의 이름으로! 저건 무슨 괴물의 뼈란 말인가?!»
«두 달 남짓 전, 가오양·세실 공작께서 나의 부왕께 경고하셨습니다. 마조 중의 기형체가 다시 이 세상에 나타났다고.» 베로데이가 담담하게 입을 열었다. 그 목소리에는 성스럽고도 마치 속세와 멀어진 듯한 운율이 깃들어 있었다. «의심할 여지 없이, 이 괴물들은 실재하며, 그리고 그 고대의 영웅이 또 한 번 그들을 물리쳤습니다.»
중년 남자가 엄숙한 어조로 말했다. «이 일은 반드시 폐하께 아뢰어야 합니다!»
«그렇지요, 코언 부단장.» 베로데이가 조용히 말했다. «하지만 그러면 상황이 더 어려워집니다.»
«동쪽이……라고 하시는 겁니까.» 코언이라 불린 기사단 부단장이 말을 흐리다가, 마침내 한숨을 내쉬었다. «천재와 인화로군요.»
화이트 오크 호가 마침내 정박했다.
가오양은 그 아름다운 흰색 대형 선박이 미끄러지듯 안정적으로 속도를 줄이는 것을 지켜보았다. 돛은 이미 완전히 접혔고, 마력 반응을 지닌 부자연스러운 파도가 선체 양옆에서 일렁이며 이 배를 정확히 부두 앞으로 밀어냈다. 많은 사람이 갑판 위에 서서 야영지 쪽을 호기심 어린 눈으로 바라보았고, 뱃사람 몇 명이 인파 뒤에서 걸어 나와 발판을 밀어내 갑판과 부두 잔교 사이에 걸쳤다.