破暁の刃 - 第96章　遅れてきた百人 - 清風書屋

開拓地が一か月余りも待ち望んでいた援助が、ついにやってきた。

その日の早い時刻、一艘の快速船が上流から飛ぶように下ってきて、西の伐採場のほとりに停まった。やがて船から降りた使者が伐採場の守備兵と言葉を交わし、王都からの一行がまもなく到着する旨を告げた。兵は早馬に飛び乗り、その報せを営地へと急ぎ運んだ。それを聞いた高暘はただちに手仕事を打ち切り、営地の桟橋へと受け入れの用意に向かった。

この桟橋は仮設の桟橋を増築、改築したもので、長期使用の基準にはまだ届かぬものの、より広い桟道とより頑丈な構造を備えていた。西側は製材所、東側には将来の拡張に備えて大きな空き地が残されており、今その空き地にはすでにかなりの人々が立っていた。誰もが王都からの一行とはどんなものかと興味を抱き、営地の半数近くがここに集まったのである。

高暘はそれを止めなかった。むしろこれは彼が特に許したことだった。聖霜栖城からの支援隊は領地の人心を落ち着かせるに少なからぬ役割を果たす。それに、あらゆる娯楽に乏しいこの場所では、単調な労働そのものがストレスを溜め込むものだ。領地に何か目新しいことが起きるのは、民の活気を高める最も有効な手段のひとつなのである。

琥珀は桟橋の桟道に立って爪先立ちになり、白水河の上流を眺めていた。体をゆらゆらと揺らして少しも落ち着かず、しばらく待つと我慢できずに口を開いた。「どうしてまだ来ないのよ……もうクモの巣が張っちゃいそうだわ」

「それじゃあクモがよほど俊足だな」高暘はこの娘を白い目で見やった。「今着いたばかりだろ、まだ十五分と立ってないぞ」

「ねえねえ、王都から来る人たちってどんな格好なのかしら」

「無理に田舎者ぶるなよ、お前は王都に行ったことがないのか」

「ちぇっ、あんたとは話しててもつまんない」琥珀は口をとがらせたが、数秒と経たぬうちにまたぺちゃくちゃと喋りだした。「ねえねえ、聞いた？　今回の引率者ってどうやら只者じゃないらしいよ……」

「ヴェロダイ、フランシス二世の一人娘にして、二年前に聖光の神に帰依したあの『聖女姫』だ」高暘は無表情に言った。「うむ、確かに少し予想外だ。常に曜霄教会にこもり、いかなる政治的行動にも加わらぬと聞いていたあの姫殿下が外に出てきて、しかも自らこの隊を率いてくるとはな……ちっ、惜しいことに俺は彼女を知らんから、何も推し量れん」

琥珀は鼻であしらうように息を吐いた。「ふん、あんたたち貴族ってのは小賢しいのよね、何でもかんでも陰謀だの企みだのと分析したがって。あの人がおならを一つしたって、原因と結果を詮索したがるんだから」

高暘の後ろに立っていたヘティはただちに眉をひそめた。「下品極まりない、少しも進歩がない」

琥珀はたちまち目を大きく見開き、ヘティと言い争おうとした。だが高暘がふいに手を挙げた。「やめとけ、来たぞ」

木々に遮られた河岸の上、一道の帆影が樹叢を越えて、白水河上流の水面に姿を現わしていた。

一艘の美しい白い大型船と、護衛らしき数隻の中型、小型の快速船が、河面を下ってくる。

その大型船には明らかな安蘇王家の紋章があり、その外観も使者の報せと符合していた。間違いなく、あれだ。

同じ刻、「白橡木号」の船上の人々も、遠い河岸のほとりにぼんやりと現れたあの営地の一画を見ていた。

職人と徒弟たちは船室に何日もこもりきりで、あらゆる面での忍耐はとうに限界に達していた。彼らが接岸を待ち望んでからすでに一日二日ではない。このとき目的地が間近だと聞いて、奮い立たぬはずがなかった。多くの者が甲板の下から湧き出て舷側に押し寄せ、遠くを眺めた。そして整然と広がる真新しい営地が、誰の視線にも映り込んだのである。

その営地の規模は彼らの想像をはるかに超えており、その整然としたありさまも驚くべきものだった。

船上の人々は思わず小声で囁き交わした。彼らはセシル領に起きたことを知っており、その開拓地が一か月余り前にようやく建設が始まったばかりであることも、建設に加わったのがわずか八百人の難民だけであることも知っていた。この時代に知られた建設速度からすれば、これほど短い時間にこれほど少ない人手で、乱雑な天幕をいくつか張り巡らせて柵をひとめぐり巡らせただけでも大した進み具合だというのに、下流のあの営区ときたら……

どう見ても、これほど短い時間で築き上げられるものには見えない！

彼らはさらに、その営地のそばに美しい木造の桟橋があることにも気づいた。営地の中には木の板で造られた家屋までいくつもある！

ヴェロダイもまた甲板に立っていた。ただし船首の上甲板であり、職人や徒弟、無骨な水夫たちは近づくことのできぬ場所である。彼女のそばに立つのは、白い神官長袍をまとった容貌平凡な短髪の女と、絹の上着をまとい、胸に王家騎士団の紋章を佩びた中年の男だけであった。

ただ集まって騒ぎ立てるばかりの者たちとは違い、ヴェロダイは静かに遠くのセシル開拓地を眺めていた。彼女の輝き躍る双眸がとらえるものは、より多く、より遠く、より鮮明である。

彼女ははっきりと見た。営地の北側、白水河の南岸に、見る者をして畏れを抱かしめる無数のものが並んでいるのを。

ヴェロダイは聖光で視力を強め、じっと凝視した。その瞬間、胸の内が震えた。日頃は聖光に浸り、波立たぬ心でさえ、抑えきれずに揺れ動いた。ほとんど顔色にまで影響しかけたほどである。

それは何と、巨人の亡骸を思わせる無数の血紅色の骸骨であった。それらは河岸に山のように積み重なり、いくつもの巨大な骨組みはさらに川に沿って数百メートルも並んでいた。ぼんやりとした黒紅色の煙がそれらの骨組みから立ちのぼり、骨組みそのものも刻々と分解しているらしく、一目見渡しただけで、彼女はいくつもの骨組みがすでにひどく欠け、風化して、今にも砂塵と化しそうなのを見て取った。

明らかに、それらの骸骨は人為的にあそこに置かれたものだ。戦功を誇示する戦利品のように。

ヴェロダイはうまく感情を抑え込んだが、そばの中年の男は驚きを抑えきれなかった。騎士団の紋章を佩びたこの護衛は、営地のそばの事物に気づくと低くいくつかの呪文を唱え、やがて両眼に一層の奥術の輝きが浮かんだ。彼は鷹の目術で営地の方角を一瞥し、思わず叫んだ。「王の御名において！　あれは何という怪物の骨だ！」

「二か月余り前、高暘・セシル公爵は父王に、魔潮の畸変体が再びこの世界に現れたと警告なさいました。しかし私が見るに、その警告は十分な重んじられ方をしておりませぬ」ヴェロダイが淡々と口を開いた。その声には聖なる、俗世から遠ざかったような律動が宿っている。「疑いなく、これらの怪物は実在します。そしてあの古代の英雄が、それらをもう一度打ち破ったのです」

中年の男が厳しい口調で言った。「このことは陛下にご奏上せねばなりませぬ！」

「ええ、コーン副団長」ヴェロダイは静かに言った。「ですが、そうなれば情勢はさらに厳しくなります」

「東側が……」コーンと呼ばれた騎士団副団長は言葉を切った。最後にはため息をつくしかない。「天災と人災でございますな」

白橡木号がついに接岸した。

高暘はその美しい白い大型船がゆるやかに減速するのを見守った。帆はすっかり畳まれ、魔力反応を帯びた不自然な波が船体の両側に湧き、この船を正確に桟橋の前へと押し出していく。甲板の上では多くの者が好奇心いっぱいに営地の方角を見つめ、数名の水夫が人々の後ろから進み出て、渡し板を押し出し、甲板と桟橋の桟道の間に架け渡した。

船上の人々が両側へと退き、まず一隊の兵士が渡し板を駆け下り、桟道に二列に整列した。それからようやく三人が甲板に現れた。神官袍をまとった無表情な女、王国騎士団の将校制服を着てはいるが武人には見えぬ文雅な中年の男、そしてその二人の間に、質素な白袍をまとい、淡い金髪を長く垂らした、容貌は柔らかく穏やかで、その気品が人に強い印象を残す若い女性が立っていた。

高暘は一目で確信した。真ん中に立つあの者が、伝説の聖女姫ヴェロダイだと。なにしろ王都にいた折、肖像画を見たことがあるのだから……

「まあ、なんてきれいなの」琥珀は思わず低声で呟いた。「実物は肖像画よりずっと美人だわ……何を食べて育ったのかしら……」

そう呟きながら、彼女は高岑をちらりと見た。だが高崧の視線は、人並み外れて美しい聖女姫にはほとんど留まっておらず、ずっと姫の隣の容貌平凡な女を見つめていたのだ。それが彼女には理解できなかった。「ねえ、ねえねえ、何見てるの？　まさか……あんたの美的感覚っておかしいんじゃない？」

高岑ははっと我に返り、怪訝そうに琥珀を見た。「美的感覚？　何の美的感覚だ？」

「あんな人並み外れてきれいな姫がいるのに見もしないで、隣ばかり見つめてどうするのよ？」

高瀾はいい加減にごまかした。「騒ぐな、生前に知っていた者に少し似ていたから、二度見しただけだ」

話しているうちに、船から降りた三人はすでに平地へと歩み出していた。高暘はきっぱりと琥珀との会話を打ち切り、歩み寄って迎えた。「ようこそ、ようこそ。そちらのお出ましは、このところで一番の朗報ですぞ」

「七百年前の伝説の英雄にお目にかかれるとは、これも私の大きな光栄でございます」ヴェロダイはわずかに首を垂れた。その特殊な空霊にして聖なる気質と、語調に微かに混じる人の声ならぬ律動に、高翊は一瞬たじろいだが、すぐにいつもの調子に戻った。

続けて、ヴェロダイは微笑んだ。「私は目上の方にお会いする作法で、あなたとお話しするべきでしょうか？」