제95장 베로다이
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
야영지의 관리자들이 모두 소집되어 가오쑹의 천막 안에서 앞으로 나아갈 길을 논의했다.
후포는 그다지 얌전히 있지 못하고 레베카 옆자리에 앉아 쉴 새 없이 몸을 비틀며 주위를 둘러보았다. 마치 언제라도 기회를 틈타 몰래 빠져나갈 생각인 듯했다. 가오양에게 자신을 보내 줄 생각이 전혀 없음을 깨닫고는 참지 못하고 투덜거렸다. »그러니까 회의할 거면 회의나 하지, 왜 꼭 나까지 불러서는, 나는 네가 하는 말도 못 알아듣는데.«
»너를 시야 안에 두는 건 주로 네가 나가서 남들에게 폐를 끼치는 걸 막기 위해서다.« 가오양이 먼저 입을 열었고, 이어서 후포가 다음 순간 이빨을 드러내며 찡그린 표정은 무시한 채 곧바로 본론으로 들어갔다. »내가 모두를 부른 건, 먼저 한 가지를 분명히 하기 위해서다. 위기는 아직 끝나지 않았다.«
레베카가 곧바로 눈을 크게 뜨고 멍하니 가오양을 바라보았다. »네? 우리 그 괴물들을 이미 쫓아낸 거 아니었어요?«
»바로 그게 핵심이다.« 가오양이 고개를 저었다. »우린 그저 한 번 쫓아냈을 뿐인데, 그놈들이 다시 오지 않으리라고 누가 장담하나?«
자리에 있던 모든 이가 서로 얼굴만 마주 보았다. 그리고 이런 자리에 처음 불려 나온 농부 노리스는 무의식적으로 목을 움츠렸다. 그는 가오쑹의 말에 겁을 먹은 게 아니었다. 사실 그는 가오양이 방금 무슨 말을 했는지조차 제대로 듣지 못했다. 이 소박한 늙은 농부는 그저 자신의 신분으로 이 자리에 앉아 있는 것이 몹시 어색하게 느껴졌을 뿐이었다. 옆에 있는 사람 하나하나가 평소라면 그가 올려다보아야만 했던 대상들이었는데, 지금은 모두 그와 한자리에 앉아 있었으니 그가 유난히 긴장하는 것도 무리는 아니었다.
그 옆에 앉은 함멜은 그나마 괜찮은 편이었다. 이 대장장이 역시 평민 출신이었지만, 오랫동안 영주를 위해 철을 제련해 왔던 덕에 귀족들과 접촉한 경험이 많아 이 자리에서도 제법 태연자약했다.
헤티는 노리스의 긴장을 알아차렸지만 별말 없이 가오쑹의 말을 이어받았다. »선조님, 웅장한 성벽의 완전성은 이미 확인하신 거 아니었나요? 그것의 자가 복원 능력이라면……«
»확실히 스스로 복원된 상태였다. 하지만 다시 손상되지 않으리라고는 장담할 수 없다.« 가오양이 말했다. »여러분, 한 가지를 분명히 해야 한다. 우리가 방금 하나의 위기를 해결하긴 했지만, 이것은 결코 철저하고 안심할 수 있는 승리가 아니다. 웅장한 성벽은 신의 조물이 아니다. 설령 그것이 기적이라 할지라도 이미 칠백 년 전의 기적일 뿐이다. 이번에 곤도르 황무지에서 떠돌아 나온 괴물들이 그 성벽이 만능이 아님을 충분히 보여 주었다. 지금 이 성벽은 노화되고 있으니, 우리는 그것이 다시 고장 날 가능성에 대비해야 한다.«
후포가 턱을 만지작거리며 중얼거렸다. »그럼 그냥 도망가 버리면 되잖아……«
»어디로?« 가오양이 반엘프를 한눈에 흘겨보았다. »웅장한 성벽이 무너지면 오염은 대륙 전체로 퍼질 거다. 게다가 애초에, 세상 사람들이 다 너처럼 조금만 기척이 있어도 수백 킬로미터를 달려 나가고 아무 구석진 데서나 살아남을 수 있다고 생각하나?«
이어서 그는 손을 휘저었다. »내가 너희에게 일러 주는 건, 너희가 너무 경계를 풀지 않게 하려는 것뿐이다. 칠 세기 동안 서 있던 웅장한 성벽이 당장 무너지리라는 말이 아니다. 지난번에 이미 확인했듯, 전체적으로는 여전히 정상 작동하고 있고, 결함은 아마 ‘작은 문제’일 것이다. 당시의 설계도와 엘프 조물의 내구성으로 따지면 적어도 수십 년 안에는 완전히 붕괴할 가능성이 없으니, 너무 긴장할 필요는 없다.«
그제야 자리에 있던 이들이 안도의 숨을 내쉬었고, 필립 기사가 곧바로 진지하게 말했다. »그렇다 하더라도 이번 승리에는 큰 행운이 따랐습니다. 적의 수가 조금만 더 많았더라면, 저 함정들의 효과가 조금만 더 떨어졌더라면, 저 괴물들이 함정을 건드릴 때 조금만 더 운이 좋았더라면, 전투의 결과는 완전히 뒤바뀌었을지도 모릅니다. 변이체의 개체 능력은 인간을 아득히 뛰어넘으며, 수가 늘어날수록 그들이 뿜어내는 기운만으로도 넓은 범위의 모든 생물을 죽음에 이르게 할 수 있습니다. 그놈들이 하나 늘어날 때마다 전사들이 감당해야 할 압박은 두 배 이상 커집니다. 우리의 승리란…… 그리 안심할 만한 것이 아닙니다.«
이 정직한 젊은 기사는 자신의 속마음을 전혀 숨기지 않고 털어놓았는데, 그것은 바로 가오양이 하고자 했던 말이기도 했다. »맞다. 이번 승리에 현혹되어서는 안 된다. 우리 야영지는 여전히 취약하고, 모든 면에서 그러하다. 지금 우리는 겨우 이곳에서 살아남았을 뿐, 결코 기반을 다졌다고 할 수 없다. 그래서 내가 너희를 이렇게 모은 것이다. 내 다음 계획을 말해 주겠다.«
헤티가 호기심에 찬 목소리로 물었다. »다음 계획이요?«
»성벽을 쌓고, 식량을 모으고, 인구를 늘리고, 철 생산량을 늘린다.« 가오양이 말하며 가볍게 탁자를 두드렸다. 그는 먼저 레베카를 바라보았다. »‘시멘트’를 굽는 건 진척이 어떻지?«
»우…… 아직 성공하지 못했어요.« 레베카가 다소 낙담한 목소리로 말했다. »사실 어느 정도 실마리는 잡았어요. 철광산 근처에서 캔 어떤 다공질 암석과 점토로 아주 비슷한 걸 만들어 냈거든요. 하지만 최적의 배합비와 온도, 소성 시간을 찾으려면 많은 실험을 해야 해요. 요즘 가마 쪽은 거의 모든 역량을 수정 굽기에 쏟고 있어서 ‘시멘트’ 진척이 아주 느려요.«
그러니까, 사실은 이미 희망의 빛을 본 것이나 다름없는 건가?
가오양의 마음속에서 은근히 기쁨이 올라왔다. 그는 다소 자신감이 부족해 보이는 레베카를 바라보았다. »좋다. 방향을 찾았다는 것 자체가 가장 큰 진전이다. 네 지금 첫 번째 임무는 시간을 다투어 실제로 쓸 수 있는 시멘트 배합법을 연구해 내는 것이다. 빠르면 빠를수록 좋다. 그리고 ‘레베카 수정’ 생산은 멈출 수 없다. 적어도 언제나 가마의 삼분의 일은 수정을 굽는 데 유지하고, 따로 한 무리를 두어 전문적으로 세척과 선별을 맡겨라. 야영지 남서쪽에 새로 지은 창고를 너에게 주마. 그 수정들을 보관하는 전용 창고다.«
말을 마치고 그는 다시 노리스를 바라보았다. »개간 쪽은 어떤가?«
늙은 농부는 무의식적으로 일어섰다가 이내 다소 어색하게 다시 앉았다. 몇 초 뒤에야 그는 할 말을 정리하고 입을 열었다. »야영지 동쪽과 서쪽에 각각 백 리트의 경지를 개간해 달콤나무뿌리와 불꽃잎채를 심었습니다. 드루이드 어르신의 마법과 그분이 배합한 물약은 모두 유난히 효과가 좋아서 작물이 자라는 속도가 놀라울 정도입니다. 어쩌면 서리달이 오기 전에 수확할 수 있을지도 모릅니다. 그러면 모두를 배불리 먹이고도 남을 겁니다……«
가오양이 노리스의 말을 끊었다. »너는 농업 책임자다. 너와 같은 등급의 사람을 어르신이라 부를 필요는 없다. 사실 나도 그렇게 부를 필요 없고. 영주라 부르든 내 작위로 부르든 상관없다.«
노리스가 다소 긴장한 눈으로 가오양을 바라보며 연달아 대답했다. »예, 그렇습니다, 공작…… 어르신.«
옆에 있던 피윈이 푹 가라앉은 얼굴로 말했다. »이런 호칭을 들어 보는 것도 드문 일인데, 이틀만 더 즐기게 해 주면 안 됩니까……«
»공작 어르신.« 그때 노리스가 다시 입을 열었다. »그리고 또 한 가지 청이 있습니다. 허락해 주시겠습니까.«
»그냥 말해라.«
»흰물강 북안의 땅도 개간하고 싶습니다.« 노리스가 말했다. »제가 사람들을 데리고 그곳의 땅을 보러 갔는데, 흙의 질이 모두 좋았고 자갈도 적었습니다. 다만 강을 건너야 해서 처음부터 개간 계획에 넣지 않았던 것뿐입니다. 하지만 저는 그곳을 활용하는 것이 아주 좋다고 생각합니다. 이번에 괴물들이 쳐들어왔을 때 많은 이들이 걱정했고, 농민들은 특히 흰물강 남쪽의 땅을 걱정했습니다. 강 건너편에도 한 조각 개간할 수 있다면……«