제83장 괴물의 출처
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
어둠의 산맥 깊은 곳.
개척대가 이곳에서 활동한 지 이미 한 달이 지났다. 기반을 어느 정도 다진 뒤부터 가오양은 매일 여러 탐색대를 내보내 남부 산맥과 서부 숲, 동쪽 광산, 혹은 바이수이 강 건너편 광야에서 물자를 찾고 지형을 살피게 했다. 몇몇 농노가 산에 들어간 경로 역시 최근 며칠 사이에야 발견된 천연 산길 가운데 하나였다. 하지만 새로 발견된 길이라 해도 탐색대와 병사 순찰대가 이미 몇 차례 오가며 다녔을 뿐, 괴물의 흔적은 한 번도 발견된 적이 없었다.
그 기형체들은 의심할 여지 없이 최근에야 이곳에 나타난 것이었다.
산으로 들어가는 길은 험했다. 가오양과 앰버는 발이 놀랍도록 빨랐지만, 평범한 인간인 농노 둘은 그렇게 빨리 걸을 수 없었다. 그들은 거의 한 시간을 걸어서야 마침내 괴물의 습격이 벌어졌던 갈림길 근처에 다다랐다.
그곳에 가까워질수록 평소 거침없고 들떠 있던 앰버마저 긴장을 감추지 못했다. 그녀는 작은 단도를 꽉 쥐고 목소리를 낮췄다. »그런데 이렇게 오래됐으면, 그 괴물들도 이제 슬슬 다른 데로 옮겨 갔겠지……«
»꼭 그렇지만은 않아. 넌 기형체의 ‘습성’을 모르잖아.« 가오양은 앞쪽의 기괴한 바위투성이 산길과 길 양옆에 무성하게 자란 식물들을 바라보았다. 그의 시선이 언제 무너져도 이상하지 않을 듯한 가파른 암벽 위에 오래 머물렀다. 이어 그는 목소리를 낮추었다. »그것들은 정상적인 생명체가 아니야. 마력 환경에서는 먹이를 섭취할 필요가 없지. 지성 생명체를 공격하는 것과 마력원을 향해 가는 것 같은 본능 말고는 뚜렷한 행동 목적도 없어. 감지 범위 안에 인간이나 마력 반응이 나타나면 곧바로 덮쳐 오지만, 없으면 목적 없이 배회하거나 그 자리에 머물러 있지. 물론 개체 수가 일정 수준에 이르면 행동을 예측하기 어려워져.«
»그래서 기형체라는 게 대체 뭐람……« 앰버가 중얼거리며 나무 사이사이의 그림자 속을 계속 살폈다. 어둠 속에 숨은 적을 경계하는 것이 아니라, 도망칠 길을 끊임없이 찾는 것이었다.
가오양이 고개를 저었다. »쉽게 말하기 어렵지. 인간이 혼란한 마력에 침식당해 기형체로 변한다는 추측이 있고, 마력 조류 속에서 이세계로 통하는 통로가 열려 기형체가 다른 공간에서 넘어왔다는 설도 있어. 하지만 실제로 어느 쪽도 증명된 적은 없어.«
앰버가 입을 삐죽였다. 고양 같은, 전생에 괴물과 이십 년을 싸운 자조차 괴물의 출처를 명확히 말하지 못한다면, 왕국 내륙의 이른바 전문가나 학자들이 이 문제에 관해서라면 더더욱 믿을 게 못 된다는 생각이 들었다.
그런데 주변을 둘러보던 눈길이 땅 위의 흔적 하나에 닿자 그녀의 시선이 붙잡혔다. »어어, 저쪽에 뭐가 있는 것 같은데!«
앞쪽 얼마 떨어지지 않은 암벽에 긁혀 찢긴 바위가 보였고, 바위 갈라진 틈 사이로는 이미 말라붙은 핏자국도 보였다.
길을 안내하던 농노 둘은 그 흔적을 보자 곧바로 몸을 사시나무처럼 떨었다.
»이 근처인 모양이군.« 가오양은 개척자의 검을 꽉 쥐고 정신을 집중해 주변의 아주 작은 변화까지 감지했다. »경계를 늦추지 마.«
앰버는 침을 삼키며 가오양의 뒤를 따라 조심조심 갈림길 반대편으로 돌아갔다. 마치 큰 적을 마주한 듯했다.
갑자기 가오양이 발을 멈추었다. 이 몸에 깃든 본능적 경계심이 온몸으로 퍼져 나갔고, 그 경계감의 인도에 따라 그는 재빨리 거대한 바위 뒤로 몸을 숨긴 뒤 고개를 내밀어 산길 반대편을 살폈다.
살점과 해골로 이루어진 거인 같은 거대한 인형 생명체 네 마리가 시야에 들어왔다. 그것들은 비틀거리며 산길을 배회하고 있었다. 붉은 진흙이 흐르는 얼굴에는 이목구비가 없었지만, 가슴과 배 사이에서는 끊임없이 혼돈스럽고 신성모독적이며 형언할 수 없는 낮은 웅얼거림이 새어 나오고 있었다.
아, 낮은 속삭임.
»하나, 둘, 셋…… 넷.« 귓가에 미지근한 숨결이 닿았고, 앰버가 낮춘 목소리가 등 뒤에서 들려왔다. »농노들이 만난 게 저것들이겠네. 아직 우리를 못 알아챈 모양인데, 네가 먼저 가. 내가 네가 안 보일 때까지 기다렸다가 달릴게.«
그러나 가오양은 요정의 수치라는 녀석의 일상적인 맞기 부탁 발언에 대꾸하지 않았다. 그의 눈은 기형체 하나의 배에 고정되어 있었다. 그곳에는 분명히 이미 뒤틀리고 변형되어 썩어 문드러진 회흑색 물체가 박혀 있었다. 남들은 그것이 무엇인지 도무지 분간하지 못할 터였지만, 가오양은 자세히 살핀 끝에 실마리를 알아보았다. 그것은 곤도르 제국의 제식 무기였다!
그는 시선을 거두고 정신을 집중해 주변을 감지했다. 근처에 더 이상 괴물이 없음을 확인한 뒤에야 앰버에게 대답했다. »이따가 내가 정면으로 돌격할 테니, 넌 잠행해서 맨 뒤에 있는 놈을 배후에서 찔러. 옆에 있는 놈 하나를 붙잡아 두면, 내가 나머지 둘을 처리한 뒤 함께 싸움을 끝내자.«
앰버가 눈을 깜빡이더니 시원하게 고개를 끄덕였다. »좋아, 네가 움직이길 기다릴게.«
앞서 일부러 엉뚱한 소리를 늘어놓으며 분위기를 흐트러뜨렸지만, 분명히 실제로 일을 해야 할 때가 되면 그녀는 빈틈을 보이지 않았다.
길을 안내해 온 농노 둘은 이때 이미 괴물에게 겁먹어 꼼짝도 못 하고 있었다. 그래도 마지막 용기를 짜내어 입을 막았고, 허둥지둥 소리치지도 도망치지도 않았다. 그들로서는 그것만 해도 상당히 잘한 편이었다. 가오양은 그 두 사람에게 고개를 끄덕여 조용히 기다리라고 한 뒤 개척자의 검을 들어 올렸다.
마력이 검날에 주입되자 작열하는 빛이 칼날에서 뿜어져 나왔고, 가오양의 갑옷 위에도 이어 옅은 흰빛이 한 겹 덮였다. 곧이어 그는 몸을 솟구쳐 수십 미터의 거리를 단숨에 뛰어넘어, 하늘에서 내리꽂히듯 반응하기 시작한 괴물을 향해 베어 내렸다.
그가 뛰어오르는 동시에 희미한 그림자 하나가 공기 중을 스쳐 지나갔고, 이어 네 괴물 중 맨 뒤에 있던 놈이 온몸을 크게 뒤흔들었다. 가오양에게 정신이 팔려 하늘을 향해 혼돈의 포효를 내지르던 그것은 급소를 뒤에서 얻어맞고 한 방에 쓰러졌다.
앰버가 어둠 속에서 모습을 드러내더니 이미 반응하기 시작한 다른 괴물 주위를 재빠르게 맴돌기 시작했다. 그녀의 작은 단도는 괴물의 약점이 아닌 곳을 맞히면 아무 효과도 없어서 붉은 진흙이나 불꽃만 좀 튈 뿐이었다. 그래서 싸움이 시작되자마자 그녀는 소리쳤다. »사장님, 살려 주세요!«
가오양의 장검은 이미 내리쳐져 첫 번째 기형체를 비틀거리게 만들었다. 이어 그는 추격하지 않고 몸을 돌려 곧바로 배에 고검 한 자루가 박힌 괴물을 향해 달려들었다. 예상한 대로였다. 배에 검이 박힌 것이 이 괴물에게 치명상은 아니었지만 움직임에는 영향을 주었다. 가오양의 맹렬한 공세 앞에서 그것은 두 번밖에 막지 못하고 그대로 허리에서 두 동강 났다.
적을 한 칼에 둘로 베어 낼 힘이 있다면, 약점을 맞히든 말든 상관없는 일이었다.
눈앞의 기형체가 혼돈스럽고 괴이한 울부짖음을 내질렀다. 죽음 직전의 웅얼거림에는 사람의 정신을 어지럽히는 힘이 섞여 있었지만, 가오양은 머릿속을 스치는 순간적인 아득함에 개의치 않고 그 힘을 이용해 몸을 틀었고, 검날은 이미 첫 번째 검에 상처 입은 그 적을 베고 있었다.
이어 앰버가 괴상한 비명을 질러 대는 망신스러운 소리 속에서 마지막 적도 순조롭게 베어졌다.
살점과 진흙이 뒤섞인 거인이 무겁게 쓰러져 공기 중에서 빠르게 혼란 원소로 분해되자, 앰버도 그 자리에 엉덩이를 털썩 대고 주저앉았다. »아이고…… 죽겠네…… 역시 도망치는 기술을 더 늘려야겠어……«
가오양은 쓰러진 괴물의 잔해를 살피며 고개도 들지 않고 대꾸했다. »보통 그런 상황에선 정면 전투력을 높이겠다고 생각하지 않나?«
»내가 말해 주지, 내 정면 전투력은 이미 내 개인 최고치야. 나는 자기 자신을 잘 알…… 어, 너 뭐 연구하고 있어?«
앰버는 말하다 말고 가오양이 기형체 하나의 잔해 옆에 쪼그리고 앉아 고개를 숙인 채 몰두해서 무언가를 살피고 있는 것을 발견하고는 궁금한 얼굴로 물었다.
가오양이 손짓했다. »와서 봐.«