第83章 怪物の出所
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
暗黒山脈の奥深く。
開拓隊がこの地で活動を始めてからすでに一か月、足場が固まると高暘は毎日さまざまな探索隊を送り出し、南部山脈、西部の森、東の鉱山、あるいは白水河の対岸の荒野で物資を探し、地形を偵察させていた。農奴たちが山へ入った道も、ここ数日でようやく見つかった天然の山道の一つだった。もっとも、新たに見つかったとはいえ、探索隊や兵士の巡回隊がすでに何度も往復しており、ただ怪物の痕跡だけは一度も見つかっていなかった。
あの畸変体たちが、疑いようもなく最近ここに現れたのだ。
山へ入る道は険しく、高暘と琥珀は並外れた脚力を持っていたが、普通の人間である農奴二人はそう速くは歩けず、一時間近くかけて、ようやく以前怪物の襲撃があった分かれ道の近くまでたどり着いた。
その場所に近づくにつれ、普段は大雑把でそそっかしい琥珀もさすがに緊張を隠せなくなった。小さな匕首を握りしめ、声を潜めて言う。「それにしてもさ、こんなに時間が経ってるんだから、あの怪物たちももうどこかへ行ってるんじゃないの……」
「そうとも限らん。お前は畸変体の『習性』を分かっていない」高暘は前方の岩だらけの山道と、道の両脇に生い茂る植物を見つめ、その視線は今にも崩れそうな切り立った崖の壁にしばらく留まった。それから声を低めて言う。「奴らはまともな生命体じゃない。魔力環境の中では食事を必要としない。知性ある生命への攻撃や魔力源へ引き寄せられるといった本能のほかに、明確な行動目的も持っていない。感知範囲内に人間や魔力の反応があれば、奴らはたちまち飛びかかってくるが、なければあてもなくさまよい歩くか、その場に留まって動かない。もちろん、数が一定を超えれば、行動は予測し難くなるがな」
「ったく、畸変体って一体何なんだよ……」琥珀はぶつぶつと呟きながら、木々の間の陰影に絶えず目を走らせていた。暗がりに潜む敵を警戒しているのではなく、逃げ道を探し続けていたのだった。
高暘は首を振った。「実に何とも言えん。人間が混乱の魔力に侵されて畸変体になったという推測もあれば、魔潮の中で異世界への通路が開き、畸変体は別の空間からやって来たという説もある。だが実際、どちらの説も証明されたことはない」
琥珀は口をへの字に曲げた。前世で二十年も怪物と戦ってきた高暘のような男ですら怪物の出どころを説明できないのなら、王国内陸のいわゆる専門家とやらは、この点においてはなおさら当てにならないのだろう。
そして周囲を見回したとき、ふと地面の一筋の痕跡が彼女の目を引いた。「おいおい、あそこになんかあるぞ！」
前方ほど近くの岩壁には、引っかき裂かれた岩石が見て取れた。岩の裂け目には、すでに乾ききった血痕も残っている。
道案内を務める二人の農奴は、その痕跡を見るなり、たちまち篩のように震え出した。
「どうやらこの近くらしい」高暘は開拓者の剣を握りしめ、周囲のわずかな変化を集中して感じ取った。「警戒を怠るな」
琥珀は唾を飲み込み、高暘の後ろに続いて分かれ道のもう一方へ慎重に回り込んだ。まるで大敵を前にしているかのようだった。
突然、高暘が足を止めた。この身体に由来する本能的な警戒感が広がり、その感覚に導かれるまま、彼は素早く大きな岩の陰へ身を隠し、顔を出して山道の向こう側をのぞき込んだ。
血肉と骸骨が巨人のように組み合わさった四体の巨大な人型生物が、視界に現れた。それらはよろよろと山道をさまよい歩き、赤い泥の流れる顔には五感がなく、その胸と腹の間からは絶えず混沌とした、冒涜的で、名状し難い低い声が漏れていた。
ああ、低い囁きだ。
「一、二、三……四」耳元に生温かい吐息がかかり、琥珀の声が背後から届いた。「どうやら農奴たちが出くわしたのはこいつらだな。まだ気づかれてないみたいだし、お前が先に行け。お前の姿が見えなくなったら、あたしも走るから」
だが高暘は、このエルフの恥さらしが日常的に放つ叩かれたい発言には取り合わなかった。彼の目は、一体の畸変体の腹部にじっと注がれていた。そこにははっきりと、すでに歪み変形し、ひどく腐敗した灰黒色の物体が見て取れる。他の者ならそれが何か見分けることすらできないだろうが、高暘は注意深く見つめた末に、その正体を見拔いた——あれはゴンドール帝国の制式武器だ！
彼は視線を戻し、集中して周囲を探り、近くにもう怪物がいないことを確認すると、ようやく琥珀に応じた。「後で俺が正面から突撃する。お前は隠行で回り込んで最後の一体を背中から刺せ。そばの一体を足止めしろ。俺が残りの二体を片付けたら、二人で決着をつける」
琥珀はまばたきして、あっさりとうなずいた。「よし、あんたの動きを待つ」
先ほどはわざとふざけて馬鹿なことを言っていたが、明らかに、いざ本気でことを為すとなれば、彼女もいい加減ではなかった。
道案内の農奴二人はこのときすでに怪物に怯えて身動きもできないありさまだったが、それでも最後の勇気を振り絞って口を押さえ、慌てて叫び出すことも逃げ出すこともなかった。二人にとっては、それだけでも十分に立派な振る舞いだった。高暘は二人にうなずいて、静かに待つよう促すと、開拓者の剣を振りかざした。
魔力が剣身に注がれ、灼熱の光が刃から噴き出した。高崧の鎧にもそれに伴って淡い白の微光が覆い、直後、彼は跳躍すると数十メートルの距離を一気に飛び越え、天から降り立つがごとく、ようやく反応した怪物へと斬りかかった。
そして彼が跳び出したのと同時に、おぼろげな影が空気中を一瞬よぎった。直後、四体の怪物のうち最後尾の一体が全身を大きく震わせた。高暘に注意を引かれたばかりか、天に向かって混沌とした咆哮を上げようとしたその瞬間、尻に致命の一撃を食らい、倒れ伏した。
琥珀が暗影から姿を現し、ようやく反応したもう一体の怪物の周りを素早く駆け回り始めた。彼女の小さな匕首は、怪物の弱点以外に当ててもまったく効果がなく、赤い泥や火花がわずかに散るだけだった。それゆえ戦いが始まるや否や、彼女は大声で叫んだ。「ボス、助けて！」
高崧の長剣はすでに振り下ろされ、最初の畸変体をよろめかせた。続けて彼は追撃せず、身を翻して腹に古剣の突き刺さった怪物へと直接飛びかかった。予想どおりだった——腹に剣が刺さっていようと、この異形にとって致命傷ではないが、動きには影響する。高暘の猛烈な攻勢を前に、それは二度防いだだけで、真っ二つに斬り捨てられた。
敵を一刀両断にする力があれば、弱点を狙うかどうかなど問題ではなかった。
目の前の畸変体は混沌とした名状し難い嘶きを上げた。その死の間際の囁きには人の精神を乱す力が混じっていたが、高暘は脳裏に一瞬よぎった朦朧など意に介さず、勢いを利用して身体をひねると、剣刃はすでに最初の一撃で傷つけた敵を捉えていた。
続いて琥珀の「うわあ」という恥ずかしい叫び声の中、最後の敵も難なく斬り伏せられた。
血肉と泥で組み合わさった巨人が重々しく倒れ、空気中で素早く分解されて混沌の元素へと変わるにつれ、琥珀もその場にぺたんと座り込んだ。「ああもう……疲れた……やっぱりあたしは逃げる技術をもっと磨かないとだな……」
高岑は倒れた怪物の残骸を調べながら、顔も上げずに応じた。「普通ならこの状況、正面の戦闘力を上げるべきじゃないのか？」
「言っとくけど、あたしの正面戦闘力はもう個人のピークなんだよ。あたしってば自己認識がしっか……て、お前何調べてるんだ？」
琥珀は言いかけて、ようやく高暘が一体の畸変体の残骸のそばにしゃがみ込み、うつむいて一心不乱に調べていることに気づき、興味津々に尋ねた。
高暘が手招きした。「こっちへ来て見ろ」
琥珀は素直に近づいた。倒れた畸変体の身にまとわりついていた大量の血肉の泥はすでに「蒸発」し、ただ血のように赤い骸骨だけが残っていた（その骸骨は数日待たねば完全には消えない）。そしてその恐ろしい骸骨に、ひどく歪み腐食した金属の一截が引っかかっていた。
琥珀は目をぱちぱちさせた。「これ、なんだ？」
「ゴンドール帝国の制式兵士剣だ」高暘は厳しい口調で言った。「間違いない、かつて帝国北方の哨所で使われていた型だ」
琥珀はそそっかしい性格だが、愚かではなかった。このとき瞬時に反応した。「待って！ この怪物の身にこれがあるってことは……こいつ、ゴンドールの荒野から逃げてきたってこと？！」
高暘は黙ってうなずいた。
「そ……そんな、ありえない！」琥珀は冷や汗が後頭部からかかとまで広がるのを感じた。「ゴンドールの荒野は丸ごとエルフたちが築いた壮麗の壁に囲まれてるんだぞ。あの歩哨の塔は飾りじゃない……こんな怪物どもがなんで抜け出せるんだ？！」
高澈はしばらく黙り込み、それからふいにしんみりと言った。「壮麗の壁がそこに立って、もう七百年になるんだぞ」
琥珀の顔の皮膚がぴくりと引きつり、乾いた笑みを浮かべた。「へ……へへ、脅かさないでよ。もしかしたらこいつら、昔から壁の外に閉じ込められてて、ずっと暗黒山脈と歩哨の塔の間をうろついてて、それで今年になってようやくここまで流れ着いたとか」
「ありえん。畸変体は魔潮の環境から離れると少しずつ分解していく。新たな混沌の魔力環境を形成できるほど数がそろわなければな」高暘は琥珀の最後の望みを断ち切った。「こいつらが壁の外で七百年も生き延びられるはずがない。だから……壁の中から逃げ出してきたんだ」
琥珀はしばらく考え、ぶるっと震えた。「……うわ、まじかよ！」
「声を出すな」と高暘は琥珀の目を見つめた。「状況がそこまで悪くなるとは限らない。