제84장 더 많은……
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
고대가 웅장한 벽을 보러 가겠다고 한 것은 물론 곤도르 황무지 경계의 초소 탑까지 직접 가 보겠다는 뜻이 아니었다.
가장 가까운 초소 탑조차 어둠의 산맥 남쪽 기슭을 따라 이어진 띠 모양 평원 끝자락에 있었고, 거기까지 가려면 이 산맥을 넘어야 할 뿐 아니라 수십 킬로미터 폭의 황량한 황무지도 가로질러야 했으니, 지금으로서는 아예 생각할 수 없는 일이었다.
하지만 멀리서 바라보기만 하는 것이라면 훨씬 간단했다. 웅장한 벽은 그 이름 그대로 '기적'이라 부를 만한 거대한 방벽이었고, 거의 천 미터에 달하는 초소 탑들은 그저 벽의 '닻'일 뿐이었다. 벽체 자체는 구름 끝까지 이어진 마법 방벽이었으므로, 어둠의 산맥에서 지세가 높은 곳에만 서면 방벽의 윗부분을 뚜렷이 볼 수 있었고, 고양 역시 그 초소 탑들의 대략적인 상태를 가늠할 수 있었다.
호박과 그의 발재주라면 짧은 시간 안에 가장 가까운 요지에 도달하는 것은 어렵지 않았지만, 그저 평범한 인간일 뿐인 농노 둘을 데리고 가는 것은 쉽지 않았기에, 먼저 이 두 길잡이를 야영지로 돌려보내야 했다.
게다가 사람들의 마음을 가라앉히기 위해서라도 우선 한 번 돌아가야 했다.
고양은 옅은 검은 연기를 내뿜고 있는 기형체 잔해들을 내려다보았다. 잔해 위의 살점과 진흙은 이미 재가 되어 흩어졌지만, 남은 핏빛 뼈대는 사라지는 속도가 느려 아마 이삼 일은 지나야 완전히 '증발'할 터였다. 이 잔해들이 완전히 흩어지기 전에, 이들을 어디엔가 쓸모 있게 써먹어야 했다.
고양은 개척자의 검을 높이 치켜들고 철보다 단단한 그 뼈대를 힘껏 내리찍었다. 이내 흉측한 머리통들이 잘려 나갔고, 옆에서 지켜보던 호박은 가슴이 철렁했다. »어이쿠…… 시체까지 패는 거야……? 세상에, 당신 성격 참 뒤틀렸네……«
»이 물건은 가져가면 사람들 마음 다잡는 데 놀라운 효과가 있어.« 고양이 고개를 들어 호박을 한 번 보더니, 방금 베어 낸 해골을 상대의 품에 던져 넣고는 다시 허리를 굽혀 다음 것을 베기 시작했다. »이어서 하나 더 만들 거야.«
»으으으윽!« 호박은 고양이 갑자기 던진 괴물 머리에 놀라 비명을 지르며, 허둥지둥 받아 내면서 소리 질렀다. »당신 정신 나갔어?! 이걸 가져가면 사람들 마음이 다잡히는 게 아니라 사람들이 미쳐 버릴 거라고!«
»막 기형체 때문에 가족을 잃은 세실 사람들에게는, 이렇게 죽어 버린 괴물의 시체를 보는 것이 자신감과 투지를 키우는 가장 빠른 방법이야. 정신적 충격이 좀 있을 수 있겠지만, 효과만큼은 최고지.«
고잠은 그렇게 말하며 새로운 머리통을 베어 냈다. 이어 그는 조금 떨어진 곳에 쓰러져 있는 나머지 두 괴물은 아랑곳하지 않고, 한 손에는 머리를, 한 손에는 장검을 챙겨 든 채 앞서 몸을 숨겼던 구석으로 걸어갔다. 길을 안내해 온 두 농노는 명령대로 그 안에 얌전히 숨어 있었다.
사실 그들은 처음부터 끝까지 숨은 곳에서 머리를 내밀어 바깥 상황을 엿보려 하지도 못했다. 그들은 짧고 격렬한 전투 소리만 들었을 뿐이었고, 들리는 걸로는 자기 영주가 승리한 듯했지만, 두 사람은 용기를 내어 결과를 확인하러 나오지도 못했다.
고양이 핏빛 거대한 해골을 들고 나타나고 나서야 그들은 정신을 차렸고, 그 험악하고 끔찍한 머리통을 본 순간 두 사람은 동시에 숨을 훅 들이켰다. »맙소사!« »세상에!«
»신은 너희를 대신해 이런 괴물들을 처리해 주지 않아.« 고랑이 입을 열었다. »기형체는 전부 처리했으니, 우선 야영지로 돌아가자.«
그는 일부러 여유 있는 모습을 보이면서, 아무렇지 않은 듯 한마디 덧붙였다. »그런데 말이지, 이 녀석들 칠백 년 전이나 지금이나 여전히 흠집 하나 없는 약골이구나. 아무렇게나 휘둘러도 하나씩 베이는데, 이런 것들이 야영지 안전을 위협한다고?«
두 농노는 얼떨떨한 얼굴로 서로를 바라보았다. 이내 한 사람이 재빨리 반응하며 연신 고개를 끄덕였다. »그럼요, 그럼요! 영주 나리께서 이처럼 강하시니, 이런 괴물들은 나리 앞에서 정말이지 한 방에 나가떨어지는 놈들입니다, 한 방에!«
반면 다른 농노는 멍하니 중얼거렸다. »그런데 아까 호박 아가씨가 살려 달라고 소리치는 걸 들었는데요……«
»크흠, 크흠!« 고양이 힘껏 두 번 기침해 상대의 말을 끊고, 아무렇지 않은 듯 호박을 한 번 흘겨보았다. »그건 전투 함성이다!«
호박도 재빨리 반응하며 진지한 얼굴을 했다. »그래, 그건 내 전투 함성이야! 그 외에 무슨 소리를 들었든 다들 잘못 들은 거야!«
»알겠나? 이 괴물들은 너희가 생각하는 만큼 강하지 않아.« 고양이 눈앞의 두 사람을 바라보았다. »이 점을 명심하고, 야영지로 돌아가자.«
두 농노는 연신 고개를 끄덕였다. 이때는 어서 야영지로 돌아가기만 하면 그만이었고, 더구나 그들은 괴물의 머리통이 자기 영주에게 잘려 나가는 것을 똑똑히 보지 않았던가!
검은 연기를 계속 내뿜는 기형체 머리통 둘을 들고, 고잠은 산속에서 재빨리 빠져나와 야영지로 돌아왔다.
야영지에 가까워졌을 무렵, 고양은 일부러 두 머리통을 농노 둘에게 건네주어, 그들이 이 해골들을 높이 치켜들고 거드름을 피우며 앞장서 걷게 했다.
처음에 두 농노는 혼이 빠질 듯 겁에 질려, 영주의 명령에 못 이겨 벌벌 떨며 해골을 받아들었을 뿐이었다. 그러나 이내 이것이 이미 죽은 물건이며, 그것도 끊임없이 흩어지고 있는 죽은 물건임을 깨달았다. 그들은 마침내 용기를 냈고, 용기를 낸 뒤에는 옛 터전을 파괴한 괴물들에 대한 증오가 죽은 듯 가라앉아 있던 그들의 마음 밑바닥에서부터 번져 나오기 시작했다.
그들은 해골을 높이 치켜들고 마치 깃발을 든 병사처럼 앞장서 걸었고, 일부러 이 전리품을 야영지에서 벌벌 떨며 머리를 내미는 사람들에게 보여 주었다. 괴물을 없앤 것이 그들이 아니었음에도, 그들은 마치 이 과정에서 영광을 나누어 가진 듯했다.
공포와 긴장의 분위기는 여전히 야영지에 드리워져 있었지만, 고양은 상상할 수 있었다. 이 두 해골이 들려온 뒤로 야영지의 공포와 긴장은 여전히 남아 있겠지만, 그 가운데 안도감 또한 조금 더해질 것이라고.
마물과 맹수로 가득하고, 마력의 조류까지 일어났던 이 세계에서 사람들이 가장 두려워하는 것은 괴물이 아니라, 괴물이 습격해 올 때 맞서 싸울 수 없다는 사실이었다. 괴물을 이겨 낼 수 있다는 희망을 조금이라도 보게 된다면, 그것만으로도 사람들은 용기를 낼 수 있었다.
그 용기가 겨우 그날 야영지를 탈출하지 않게 해 주는 정도에 그친다 해도, 그것으로 충분했다.
호박은 영리하게도 고잠의 뜻을 알아차렸다. 야영지에 들어서자마자 그녀가 가장 먼저 한 일은 두 농노 뒤를 따라다니며 곳곳에서 사람들을 붙잡고 떠드는 것이었다. 이 괴물들을 이기는 것이 얼마나 손쉬운 일이었는지, 특히 그 과정에서 자신이 얼마나 결정적인 역할을 했는지 자랑하고 다녔다. 살려 달라고 소리친 일은 물론 언급하지 않았다.
그러나 천막으로 돌아온 고양에게는 이제부터 해야 할 일이 시작된 참이었다.
그는 헤티를 불렀다. »헤티, 마력 차폐 쪽 보조 주문을 할 줄 알지?«
»알아요, 게다가 아주 능숙하죠.« 헤티는 자신 있게 대답했다. »중급을 뚫지 못해서, 중급 이하에서 배울 수 있는 주문은 전부 꿰뚫었거든요.«
조준만 빼고 말이지……
»좋아.« 고양은 태클을 걸고 싶은 욕망을 눌렀다. »나와 함께 다시 산에 한 번 들어가야겠어. 네 주문이 필요해.«
»괴물은 이미 다 없앤 거 아니었나요?« 헤티가 다소 의아해했다. »당신이 가져온 전리품을 보고, 이제 경계령을 해제하는 줄 알았는데요……«
»그건 잠시 사람들 마음을 가라앉히기 위한 거였어.« 고양이 고개를 저었다. »그 기형체들은 곤도르 황무지에서 헤매다 나와, 남부의 띠 모양 평원과 산맥 전체를 가로질러 여기까지 닿은 거야. 나는 웅장한 벽 쪽에 문제가 생겼을지도 모른다고 의심하고 있어. 그리고 헤매 나온 것이 그 기형체 몇 마리에 그치지 않을 거라고도 의심하고 있고.«
헤티는 더 캐묻지 않고, 돌아가서 자신이 없는 동안의 일을 정리했다. 이어 지팡이를 챙기고 야외 활동에 편한 짧은 법포로 갈아입은 뒤 출발할 준비를 마쳤다.