제85장 웅장한 벽
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
기형체들은 배회하는 과정에서 확실히 적지 않은 오염 흔적을 남겼다. 혼란스러운 마력의 기운은 이미 빠르게 사라지고 있었지만, 발견이 신속했던 덕분에 여전히 적지 않은 단서가 남아 있었다.
수시로 나타나는 오염 기운을 따라 고잠은 어둠의 산맥을 계속 나아갔고, 점차 야영지 서남쪽에 위치한 산체의 갈라진 틈 근처로 다가갔다. 그 갈라진 틈은 고양의 마음에 경계심을 불러일으켰다.
이곳은 어둠의 산맥에서 지세가 가장 낮은 곳이자 가장 쉽게 넘을 수 있는 관문이었다. 만약 그 괴물들이 이 갈라진 틈을 통해 들어온 것이라면…… 그들은 곧 개척 야영지의 인간 기운을 감지하고 산에서 내려와 거침없이 야영지를 공격할 터였다.
세 사람은 거대한 바위에 올라 멀리 앞쪽의 산체 갈라진 틈을 바라보았다. 그곳의 산암에는 식물이 거의 덮이지 않았고, 드러난 회백색 암석은 부러진 뼈처럼 죽은 듯 고요했다. 지형 전체가 마치 도끼로 내리찍어 만든 듯했으며, 그 갈라진 틈 아래에서는 이미 불안하게 뒤덮인 회흑색 안개가 피어오르는 것이 뚜렷이 보였다.
고석은 곧장 헤티에게 법술을 써서 세 사람의 마력을 비롯한 각종 기운을 가리라고 명했다. 삼급 법사가 이 방면에서 지닌 능력은 당연히 한계가 있어 이런 기운 은폐로는 중급 이상의 직업자 누구도 속일 수 없었지만, 고양은 기형체들의 약점을 잘 알고 있었다. 마력 조류 환경에서 벗어나면 그들의 감지는 매우 둔해지고 사고 능력 또한 낮아져서, 마력이나 지혜 있는 생물의 기운을 뚜렷하게 느끼지 못하는 한 아무 반응도 보이지 않는다는 것이었다.
은폐 작업을 마친 뒤 세 사람은 조심스럽게 앞으로 나아갔고, 절반도 채 가지 않았을 때 썩은 냄새 같은 기운이 앞쪽에서 풍겨왔다.
»우웁……« 헤티가 낮게 헛구역질을 하며 손가락에 힘을 주어 법봉을 움켜쥐었다. 그녀는 이 냄새를 너무나 잘 알고 있었다. 이 기운은 그녀의 악몽에까지 여러 번 나타나 그녀를 꿈에서 깨우곤 했다. 몇 달 전, 옛 세실 영지 전체가 바로 이 기운 속에서 멸망했다.
그 괴물들이 마법 파동을 감지할 수 있고 자신의 은폐 법술 효과는 제한적이라는 것을 아는 만큼, 헤티는 산들바람 방패를 펼치고 싶은 충동을 억누르고 조심스럽게 고양의 뒤를 따라 앞을 가로막은 암석과 고목을 돌아갔다.
앞서 걷던 고양이 갑자기 손짓을 했다. »숨어, 앞에 있어.«
세 사람은 험준한 산암 사이에 몸을 숨겼고, 호박은 용감하게도 고양의 어깨 아래로 고개를 조금 내밀었다. 그리고 다음 순간 온몸에 소름이 끼쳤다.
아래쪽 산길은 회흑색 옅은 안개에 뒤덮여 있었고, 그곳의 식물은 시들어 변이했으며 암석과 흙 속에서는 흉측하고 무서운 가시와 촉수가 자라나 있었다. 마치 연체동물 같은 덩어리들이 그 흙과 돌 사이에서 꿈틀거리고 구르며 구역질 나는 광경을 연출했고, 떼를 지은 혈육 거인들이 그 지옥길 같은 산길을 비틀거리며 나아가고 있었다. 그 혼돈한 얼굴 위로는 진흙 같은 혈육이 흘러내렸고, 모독적이고 낮은 웅얼거림이 그들의 흉강에서 흘러나와 공기 속에서 웅웅거리는 공명을 이루었다.
그리고 더욱 오싹하게 만드는 것은, 이 혈육 거인들 가운데 적지 않은 이들의 몸에 부패해 너덜너덜해진 고대 병기가 박혀 있다는 점이었다. 호박은 심지어 그중 한 거인의 배에 텅 빈 인간 해골이 박혀 있는 것까지 보았다. 이 구역질 나는 증거는 고숭의 판단을 입증했다.
이것은 곤도르 황무지에서 배회해 나온, 지옥에서 기원한 악마 대군이었다.
호박은 즉시 고숭의 팔을 붙잡고, 이생에서 가장 낮고 가장 낮은 목소리로 그 순간 가장 확실한 생각을 털어놓았다. »사장님, 월급 안 받을 테니까 저 좀 보내 주세요……«
»쉿.« 고양이 호박의 머리를 눌렀지만, 눈은 그 괴물들 사이를 훑고 있었다. 그는 거듭 확인했고, 마침내 조금 안도하며 말했다. »다행이군, 최악의 상황은 아니야.«
»이게 아직 최악이 아니라고요?!« 호박은 고양을 보며 미치광이를 보는 듯한 눈빛이었다. »이렇게 큰 떼라면 야영지 하나쯤은 세 번이고 박살 낼 수 있다고요!«
»겉모습에 겁먹지 마, 사실 개체 수는 네가 생각하는 만큼 많지 않아.« 고우가 말했다. 평범한 사람이 기형체 군대를 처음 보면 어떤 착각에 빠지는지 알고 있었기에 그는 인내심을 갖고 설명했다. »저 옅은 안개와 지면에서 꿈틀거리는 군더더기들이 숫자가 많다는 착각을 불러일으키지만, 자세히 세어 보면 실은 천 마리도 안 될 거야……«
호박은 잠시 멍하다가 시야 속에서 흔들리는 혈육 거인의 수를 진지하게 가늠해 보았다. »정말 몇백 마리밖에 안 되는 것 같네요……«
하지만 곧바로 그녀는 반응했다. »그래도 우리 야영지 전체가 팔백 명인데 그중 칠백은 싸울 줄도 모른다고요!«
»그래도 내가 예상한 최악보다는 훨씬 나아.« 고양이 낮게 말했다. »내가 처음에 가장 걱정했던 건 그들의 수가 저 ‘선’을 너무 많이 넘는 거였어. 그러면 그들은 마치 공기 속에서 자라나듯 빠르게 늘어나지. 우리는 그때 그 문제로 꽤 고생했어. 보고서에 적힌 적이 이천이었는데, 마주칠 때쯤이면 삼천, 심지어 사천으로 증식해 있기도 했지…… 하지만 이것들 좀 봐, 공기 속에서 새로운 기형체가 자라나고 있지 않아. 이건 그들의 수가 마침 그 선을 넘지 않았거나, 아주 조금 넘었지만 자연 증식이 일어날 정도는 아니라는 뜻이야……«
»하지만 수가 이 정도라 해도 지금의 야영지로는 감당할 수 없어요.« 헤티가 근심에 차 낮게 말했다. »선조님, 저들의 현재 행동 방향이 바로 산 북쪽이에요. 조만간 야영지 근처에 닿을 테고, 일단 야영지가 저들의 감지 범위에 들어가면……«
호박의 두 뾰족한 귀가 공기 속에서 불안하게 떨렸다. »마력 반응이나 인간을 감지하지 못하면 이 기형체들이 무작위로 배회하거나 아예 제자리에 멈춘다고 하지 않았어요? 어쩌면 조금 더 가다가 멈춰서 천 년이고 팔백 년이고 그 자리에 서 있을지도 모르잖아요……«
»그런 데 희망을 걸지 마. 수는 늘지 않아도 자연 소멸의 임계점은 넘었어. 이 거의 천에 달하는 괴물들이 영원히 산속에 틀어박혀 우리랑 이웃으로 지내길 바란다고? 꿈깨.« 고기가 눈살을 찌푸렸다. »어떻게든 해결책을 찾아야 해……«
호박은 고잠을 말없이 바라보았다. »그럼 제게 계획이 하나 있는데요……«
고양은 조금 의외인 듯했다. »네가 계획이 있다고?«
»이렇게 하죠. 제가 먼저 잠행해서 하나를 처리하고, 그다음 전설의 기사인 당신이 천신강림이라도 쓴 듯이 뛰어나가 전쟁 돌격 한 방으로 나머지 구백아흔 몇 마리를 처리하는 거예요. 이 아름다운 증손녀님은 옆에서 아르케인 폭죽 몇 개 터뜨려 흥을 돋우고, 돌아가서는 이 거의 천 마리 괴물을 우리 둘이 합동으로 격파했다고 선전하고, 당신은 계속 영주 노릇 하면서 편히 농사짓고, 저는 술집 하나 찾아가서 허풍 떨고…… 어, 가지 마요, 아직 말 안 끝났어요……«
고유는 이 녀석이 말을 하다 말고 또 심각한 긴장 상태에 빠져 마구 분석하기 시작했다는 걸 알아차렸기에, 뒤에 몇 마디는 아예 듣지도 않고 주변 지형을 살폈다. 그때 마침 저 괴물들을 우회할 수 있는 경로를 찾아냈고, 그는 헤티의 법포를 잡아당긴 뒤 조심스럽게 옆으로 돌아가기 시작했다.
호박은 잠시 멍하니 있다가 마구 분석하던 것을 멈추고, 얌전히 그림자 속으로 숨어 고숭의 발걸음에 따랐다.
세 사람은 느리게 움직이는 기형체들의 행동 경로를 피해 산암 사이에서 작은 길을 찾아냈다. 그 부패한 경로가 가리키는 방향을 따라 그들은 어둠의 산맥의 산체 갈라진 틈을 향해 나아갔고, 마침내 산암 너머로 시야를 넘겨 어둠의 산맥 남쪽을 바라볼 수 있는 고지에 이르렀다.
고양이 산암에 올라 멀리까지 시야를 뻗쳤다.
산 너머에는…… 아차, 하마터면 스머프가 떠오를 뻔했다.
산 너머에는 귀여운 스머프 떼 같은 건 없었다. 산 너머에는 오직 문명의 폐허만이, 질서 세계의 잔해만이, 혼돈과 어둠에 뒤덮인 곤도르 황무지만이 있을 뿐이었다.