제34장 교섭
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
레이베카는 갑자기 이름이 불리자 첫 반응으로 화들짝 놀랐다. 몰락한 가문의 작은 후계자에게 있어 눈앞의 상황과 주위를 둘러싼 거물들의 모습은 꿈에도 그려 본 적 없는 광경이었다. 어린 시절 숲으로 달려가 늑대와 맞서 싸우다 발톱 한 번에 정신을 잃었을 때조차 이런 차원의 환각을 겪은 적은 없었다. 조상님이 거물들과 담소를 나누는 모습을 보면서 그녀는 자신 또한 이 회면의 중요한 참여자 중 하나라는 사실조차 잊어버릴 지경이었다.
그러나 레이베카라는 아가씨의 좋은 점은 바로 그 뚝심이었다. 다소 얼떨떨한 상태에서도 그녀는 강인하고, 거의 말초가 괴사할 지경에 이른 신경의 끈기로 침착함을 되찾았고, 말을 조금 가다듬은 뒤 이 남부 시골 출신의 작은 영주는 국왕에게 세실 영지에서 벌어진 그 악몽 같은 사건을 이야기하기 시작했다.
모두가 정신을 집중하고 귀를 기울였다. 비록 이렇게 어린 아가씨가 발언하리라고는 예상하지 못했지만, 그 재난 자체만으로도 모든 이의 입을 굳게 다물게 했다.
남부 변경에서 벌어진 사건에 관해, 이 자리에 있는 사람들은 대부분 어느 정도 알고 있었다. 그 일은 지금 남부 전역에서 끓어오르고 있었고, 갖가지 판본의 유언비어가 하늘을 뒤덮고 있었다. 물론 이게 전부 가오쑹의 공은 아니었다. 가오양이 사람을 보내 퍼뜨린 것은 주로 자신의 ‘부활’에 관한 것이었고, 재난 자체에 관해서는 그다지 강조하지 않았다. 그러나 재난이라는 것은 본질적으로 최고의 유언비어 촉매였다. 두 달간의 숙성과 확산을 거쳐 그것은 이미 남부 지역에서 모르는 사람이 없을 정도였다.
평민들은 진상을 조사할 통로가 부족할지 모르나 귀족들은 그렇지 않았다. 갖가지 수단을 통해 이 자리의 사람들은 사건의 경과를 어느 정도 파악하고 있었다. 프랜시스 이세의 손에는 심지어 남부의 여러 귀족들이 보낸 밀보까지 있었다. 그러나 아무리 상세한 보고서라도 당사자의 직접적인 경험만큼 정확하고 믿을 만할 수는 없었다.
레이베카의 점점 유창해지는 서술 속에서 그 재난은 서서히 전체 윤곽을 갖추었고, 칠백 년 전의 어둠의 마조와 연결되었다. 그리고 한 마리 용의 등장은 사건 전체에 마지막으로 한 겹의 오리무중의 장막을 드리웠다.
눈살을 찌푸린 국왕과 귀족들을 바라보며 가오윈은 가볍게 한숨을 내쉬었다.
이 사람들은 방금 전까지만 해도 개국 대공의 부활, 세실 가문이 왕실에 이익을 요구할 것인가 하는 문제에만 관심을 쏟고 있었다. 아마도 세실 가문이 왕도에 온 가장 주된 목적이 사실은 그 괴물들을 보고하는 것이라는 점은 까맣게 잊고 있었을 것이다. 하지만 이들을 탓할 수만은 없었다. 가오쑹의 존재감이 더 컸으니 어쩔 수 없었다.
게다가 그 존재감은 그가 스스로 만들어 낸 것이었다……
»……지금 세실 영지 대부분의 지역은 이미 초토화되었습니다. 용염에는 마력이 깃들어 있어, 그것이 불태운 곳에서는 수년간 곡식을 기를 수 없습니다. 제 백성들은 그루먼 자작의 보호 아래에서 겨우 하루하루를 버티고 있습니다.« 레이베카는 이미 일어서 있었고, 주먹을 꽉 쥐고 있었다. 이전의 겁과 긴장은 사라진 지 오래였다. »국왕 폐하, 그리고 여러 공작 각하, 세실 영지는 작지만 이번 재난은 하나의 신호입니다. 용의 의도는 알 수 없으나, 괴물들은 분명코 재앙입니다. 그 괴물들은 칠백 년 전에도 나타났으며, 곤도르 제국의 멸망을 초래했습니다. 제 선조께서는 그 모든 것을 직접 겪으셨습니다.«
프랜시스 이세가 어전 수상과 북부 대공과 낮은 목소리로 이야기를 나누기 시작했고, 다른 몇 사람도 고개를 숙이고 토론을 벌였다. 그들이 레이베카가 가져온 소식을 공기 취급하지 않는다는 것은 분명해 보였다. 이는 끊임없이 퍼지는 소문과 남부에서 온 밀서, 그리고 가오양·세실 본인의 존재 덕분이라 해야 할 것이다. 이런 것들이 없었다면 남부 시골의 몰락 귀족이 국왕 앞에 나타나 자기 가문의 영지가 괴물과 용에 의해 파괴되었다고 고하는 것에 대해 돌아오는 것은 비웃음뿐이었을 것이다. 토론을 불러일으키기는커녕 죄를 뒤집어쓸 수도 있었던 일이다.
그러나 그들이 어느 정도까지 중시하고 얼마나 대응할 수 있는지는 두고 봐야 할 일이었다.
어쨌든 이 세상은 이미 칠백 년 동안 평화로웠으니까.
»세실 공작 각하.« 가오양의 왼쪽으로 몇 자리 떨어진 곳에 앉은 키 크고 마른 남자가 입을 열었다. 서부 대공 백위·프랭클린, 겉보기에는 온화하고 점잖은 신사였다. »저는 각하의 후예가 이 일에 관해 한 말이 진실이라 믿습니다. 그러나 이 일은 참으로 믿기 어려워 군말을 좀 보태겠습니다. 그 괴물들이 정말 칠백 년 전 어둠의 마조 속의…… 그 괴물들이란 말씀입니까?«
»나는 그들과 이십 년을 싸웠습니다. 죽을 때까지 싸웠지요. 재가 되어도 알아볼 것입니다.« 가오양이 엄숙하게 말했다. »게다가 다시 한번 그들과 교전했으니, 그 괴물들이 분명 당시 어둠의 마조에서 솟아난 그런 것들이라는 걸 확인할 수 있습니다. 안타깝게도 그것들은 죽으면 빠르게 붕괴해 시체 표본을 남길 수 없었고, 게다가 뒤에 나타난 그 용이 영지 전체를 불태워 버려서 지금은 세실 영지에 사람을 보내 상황을 살펴볼 수도 없습니다.«
백위·프랭클린은 옆에 앉은 동부 대공 셀라스 로렌과 눈을 마주쳤다. 가오양이 그 모습을 보고 말했다. »만약 여러분이 세실 가문이 일부러 진상을 과장해 동정을 얻고, 이를 빌미로 권력의 중심으로 돌아오려 한다고 생각한다면, 차라리 곧바로 말씀하셔도 됩니다.«
»아니요, 아닙니다. 그런 생각은 하지 않습니다.« 백위 대공이 서둘러 말했다. »우리는 다만…… 이 일들을 확인할 필요가 있을 뿐입니다. 어쨌든 이는 칠백 년 전 그 마조와 연관된 일이고, 그 중대함은…… 심지어 어느 한 인간 왕국이 홀로 감당할 수 있는 범주를 넘어섭니다……«
»하지만 그들은 이미 문 앞까지 쳐들어왔습니다!« 레이베카가 참지 못하고 일어섰다. »저는 직접 그들을 보았습니다!«
»진정하세요, 침착하세요.« 가오양이 레이베카의 어깨를 눌러 자리에 앉히고는 프랜시스 이세를 돌아보았다. »여러분의 신중함에 이유가 있다는 건 압니다. 전쟁 상태에 돌입하는 데는 큰 대가가 따르니까요. 저도 증거를 좀 가져왔습니다. 우리 전사들이 남부 변경에서 사용한 무기와 장비입니다. 그 괴물들의 시체는 보존할 수 없었지만, 그들과 싸울 때 장비는 불가피하게 원소 오염을 입습니다. 그 장비에 남은 부식의 기운이 여러분께 어느 정도 참고가 될 것입니다. 아무리 뛰어난 왕실 학자라도 그 부식의 기운에서 현실 세계에 대응하는 표본을 찾아낼 수는 없으리라 믿습니다.«
건장한 시종 두 명이 커다란 상자 하나를 들고 올라왔다. 상자를 열자 낡아 빠진 칼과 검 몇 자루, 그리고 뒤틀리고 변형된 갑옷 잔해가 모든 이의 앞에 놓였다.
그것들은 마치 강산에 담근 듯했다. 본래 매끄럽던 금속 표면은 온통 움푹 파인 자국투성이였고, 탁한 빛깔을 띠고 있었다. 원소의 힘에 가장 심하게 침식된 금속은 심지어 썩은 나무 같은 질감으로 변해, 손으로 가볍게 문지르기만 해도 커다란 부스러기가 우수수 떨어져 나왔다.
»지금은 이미 무해해져서 손으로 직접 만져도 됩니다. 그러나 보름 전까지만 해도 이 강철은 끊임없이 스스로 붕괴하고 있었습니다.« 가오천이 국왕과 귀족들이 그 표본들을 살펴보는 것을 지켜보며 옆에서 설명했다. »이 칠백 년의 역사가들이 게을러 터진 게 아니라면, 사서에 분명 이에 관한 기록이 있을 것입니다.«
»있습니다, 있습니다……« 프랜시스 이세가 고개를 끄덕이며 말했다.
»그 외에도 우연히 야인 마법사 한 명의 수첩을 발견했습니다. 그의 수첩에는 태양 흑점 폭발과 마력 상승의 징후가 언급되어 있었는데……«
가오양은 자신이 제공할 수 있는 정보를 하나하나 늘어놓았다. 그러나 분명히 야인 마법사의 수첩에서 나온 그 정보들은 그다지 큰 주목을 끌지 못했다.
이 자리에 있는 대다수에게 그것들은 탁자 위의 칼과 갑옷 조각에서 떨어져 나온 부스러기만큼도 설득력이 없었다.