새벽의 칼날 - 제33장 만남 - 清風書屋

일련의 노력 끝에, 가오양은 마침내 가장 화려한 방식으로 만인의 주목 속에서 백은보에 발을 들였다.

빈민들은 이곳에 관심을 둘 겨를이 없었고, 평민들은 관심을 가질 마음이 없었으며, 소상인과 소시민들은 겨우 차후담소의 화젯거리로만 이곳을 들여다볼 뿐이었다. 그러나 귀족들, 소식을 접한 거의 모든 귀족은 처음부터 이 일의 진전을 주시하고 있었다.

그러나 우뚝 솟은, 은박을 입힌 성벽이 가로막고 서서 대다수의 시선을 차단했고, 중하위 귀족들은 백은보 출입 허가를 받지 못했으며, 그들의 상층부 소식통은 새벽부터 국왕의 명으로 차단당했다. 그들은 성문 안으로 들어가는 성대한 행렬을 눈 뜨고 지켜볼 수밖에 없었고, 그 후 이미 공개된, 비밀이 아닌 소식들을 두고 이야기를 나눌 뿐이었다.

북부 여대공 빅토리아 빌더는 사흘 전에 백은보에 도착했다.

서부 대공 보위 프랭클린과 동부 대공 셀라스 로렌은 한 시간 전에 함께 백은보에 도착했다.

몇몇 고문과 국왕의 어전 수상 역시 성에 들어갔다.

성문은 굳게 닫혔고, 그 안에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 아는 사람은 없었다.

연회인가? 밀담인가? 다툼인가? 아니면 살인극인가?

성을 노려보는 수많은 눈동자가 굴러가고, 그 눈 아래 코는 긴장한 채 떨리며 음모나 기회의 냄새를 찾아 헤맸다. 그리고 코 아래 입은 열렸다 닫히며 갖가지 새로운 견해와 유언비어를 만들어냈고, 듣는 이들 역시 현명하여 들은 소식을 진실로 여기지 않았다. 성문이 다시 열리기 전까지는 칠백 년 전에서 되살아난 자가 현대의 국왕과 무슨 이야기를 나눌지 아무도 알 수 없었기 때문이다.

프랜시스 이세는 성가신 연회를 열지도 않았고, 조당에서 ‘소견’의 방식으로 가오양을 만나지도 않았다. 그는 의사당 옆의 ‘오크 홀’에서 이번 회면을 진행하기로 했는데, 이 역시 가오쑹의 요구였다.

오크 홀은 오래된 곳으로, 그 존재는 칠백 년 전 백은보가 막 기초 공사를 시작하던 시절까지 거슬러 올라갈 수 있었다. 그때 현궐성은 지금처럼 은박을 입은 모습이 아니었고, ‘백은’이라는 두 글자는 찰스 일세가 도저히 더 듣기 좋은 이름을 떠올리지 못해서 붙인 것일 뿐이었다.

수없이 새 단장과 재건을 거친 이 성에서 가장 유서 깊은 방 중 하나인 오크 홀에는 약 사백 년 전 한 강력한 궁정 드루이드가 마법을 걸어, 그 주 구조 목재가 영원히 생기를 유지하도록 했다(사실 백 년마다 이 마법은 새로 충전을 해야 한다).

오크 홀의 면적은 주 의사당의 삼분의 일에 불과했지만, 작고 낡은 이곳은 성에서 가장 비범한 장소였다. 백작 이상의 귀족만이 이 방에 모습을 드러낼 수 있었고, 왕국의 운명을 좌우할 수 있는 일들만이 이곳에서 비밀리에 논의되었다.

원형 오크 탁자가 방 한가운데 놓였고, 국왕은 성상도에서 ‘왕관’을 상징하는 자리에 앉았다. 그의 오른쪽에는 어전 수상 에이든, 머리카락이 드문드문하고 눈빛이 깊은 중년 남자가 앉았고, 왼쪽에는 현대의 북부 공작 빅토리아 빌더가 앉았다. 다시 좌우로 뻗어 나가면 각각 서부 공작 보위 프랭클린과 동부 공작 셀라스 로렌이 있었고, 그 외에 가오양이 이름을 기억하기조차 귀찮은 귀족 대표 몇 명이 탁자 옆에 앉았으며, 왕실 고문들은 국왕 뒤쪽의 또 다른 줄 의자에 앉아 있었다.

가오양의 곁에는 레이베카 한 사람뿐이었다.

허버와 바이런 기사는 당연히 이곳에 참여할 자격이 없었기에, 가오양은 아예 그들을 크라운가 4호 저택에 남겨 두었다. 그는 허버를 백은보에 데려올 생각을 애초에 하지 않았는데, 그 도적 아가씨의 직업 정신이라면 현궐성 바깥에 붙은 은박을 전부 긁어 갔을 것이 분명했다.

이 자리에는 어전 수상과 수를 채우기 위한 고문단을 제외하면, 모든 이가 안수 건국 당시 개척자들의 후예였다(가오양, 바로 그 개척자 본인도 포함해서). 이번 회면은 처음부터 비범한 의미를 부여받고 있었다.

건국 시조의 신분으로서 가오양은 이 자리의 누구에게도 예를 갖출 필요가 없었기에, 그는 곧바로 거리낌 없이 자기 자리에 털썩 앉았다. 옆의 레이베카는 분명히 다소 긴장한 기색이었는데, 어린 아가씨는 힘껏 주먹을 쥐고 몇 번이나 깊은 숨을 들이쉰 끝에야 겨우 자리에 앉았고, 그 결과 그녀가 사실 국왕에게 예를 갖춰야 한다는 사실을 까맣게 잊어버렸다.

그러나 이런 상황에서 누가 그걸 따지겠는가. 이것이 바로 보호자를 대동하고 회의에 나온 배짱이었다.

공작 복장을 갖추고 허리에 개척자의 검을 찬 가오양이 방에 들어서는 순간부터, 모든 이가 시선을 그쪽으로 던졌고, 이 살아 있는 화석이 의자에 앉은 뒤에도 그 시선들은 그다지 거두어지지 않았다. 이는 실로 귀족의 예법에 다소 어긋나는 일이었으나, 통제하기 어려운 일이기도 했다. 칠백 년 전의 인물이 이렇게 관 뚜껑을 박차고 나와 자기 앞에 걸어왔는데, 누구라도 두 번쯤 쳐다보지 않을 수 있겠는가?

그리고 두 번쯤 쳐다보는 동시에, 적지 않은 이들의 마음속에서는 여전히 가오양이라는 존재의 진위 여부, 혹은 프랜시스 이세의 태도를 두고 생각이 분주했다.

이때, 탁자 건너편의 늙은 국왕이 일어섰다. 그의 머리카락은 희끗희끗했고, 모습은 영락한 노인처럼 보였으나, 화려한 의복이 받쳐 주는 덕에 여전히 범상치 않은 기세와 정신을 지니고 있었다. 그는 세 공작을 이끌고 일어섰고, 그것이 다른 참석자들까지 일어서게 만들었다.

가오양은 그를 바라보며 그가 엄숙하게 입을 여는 것을 들었다. «제신들이 안수를 보우하시니, 칠백 년이 지난 오늘 우리는 개척의 해의 영웅을 직접 뵙는 영광을 누리게 되었습니다. 당신과 당신의 세대가 인류의 존속을 위해 바친 희생과 헌신에 감사드립니다. 이 땅과 이 땅 위의 모든 이는 위대한 개척자들을 잊지 않을 것입니다. 이에 저는 모른 가문의 자손으로서, 그리고 여러 개척자들의 자손들과 함께 우리의 오랜 영웅께 경의를 표합니다.»

국왕이 허리를 굽혔고, 모든 개척자의 후예(세 공작을 포함하여)가 같은 동작을 취했다.

이제 국왕이 표명했다. 가오양 세실의 부활 일은, 사실일 수 있다고.

국왕이 공작에게 허리를 숙이는 것이 문제인지 따지자면, 실은 조금도 문제가 없다. 칠백 년 동안 죽어 있던 가오양이 이 순간 이곳에서는 이미 단순한 공작이 아니었기 때문이다. 그는 하나의 상징이었다. 이 자리의 사람들은 해마다 성묘할 때마다 가오양 세실과 수많은 개척자 선조의 영정을 향해 몇 번씩이나 절을 해 왔다. 지금 일대일로 재현된 진짜 사람이 여기 서 있는데, 절을 하는 것이 무슨 문제인가?

그러나 가오양은 뭔가 좀 이상하다고 느꼈다. 일 초 뒤 그는 반응하고는 기묘한 얼굴이 되었다. «지난번에 이렇게 많은 이가 한꺼번에 내게 절을 했을 때, 나는 관 속에 누워 있었는데……»

모든 이: «……»

현장 분위기가 한때 몹시 어색해졌다.

다행히도 이곳의 모든 이 역시 큰 풍파를 겪어 본 사람들이었다(비록 눈앞의 이런 유형의 풍파는 확실히 처음 보는 것이었지만). 그들은 곧 반응하여 침착하게 몸을 일으켰고, 국왕은 미소 지었다. «평범한 아랫사람이 윗사람을 뵐 때도 당연히 예를 갖추는 법이지요.»

가오양도 따라 웃었다. 겉모습으로 보면 그는 그 프랜시스 이세보다 몇 갑절은 젊어 보였지만, 말투만큼은 완연한 어른이었다. «나이 차이는 좀 많이 나지만, 네가 변명할 때 짓는 그 표정은 정말 그때의 찰스와 똑같구나.»

가오양 세실도 표명했다. 프랜시스 이세 몸속의 모른 혈통도, 사실일 수 있다고.

말을 마치고 가오양과 늙은 국왕은 마주 보며 웃었다. 보아하니 후자, 즉 국왕은 특히 안도의 한숨을 내쉬었고, 심지어 다소 우쭐한 기색마저 있었다.

이 자리의 모든 이는 매우 영리했고(어쩌면 머리가 유난히 단단한 모 불초한 자손은 예외일지도 모르지만?), 남의 방귀 한 번에서 그 상대 조상 십팔 대의 성격 곡선을 분석해 내는 데 극히 능했다. 그래서 가오양과 프랜시스 이세의 간단한 대화 한 번만으로도 그들은 이번 회담의 기조를 명확히 알 수 있었고, 덤으로 국왕과 그 고대 대공이 이미 어느 정도의 공감대를 형성했을 것이라고 추리해 낼 수도 있었다.