劍問蒼天 - 第220章 匯聚 - 清風書屋

갑자기, 경악과 함께 몇 분의 놀라움과 긴장이 뒤섞인 외마디 소리가 의장(義莊) 정원의 문어귀에서 들려왔다. 그 자리의 네 사람은 모두 깜짝 놀라 고개를 돌렸다. 과연 한 백의 여인이 서 있었는데, 청초하고 빼어나 속세를 벗어난 듯했다. 손에는 담람색 선검 하나가 광채를 흐르게 하고 있으니, 보기만 해도 상품의 지극한 보물이었다. 그 여인의 용모는 소백과 우열을 가리기 어려울 만큼, 역시 인간 세상의 절색이었다.

창람산 소축봉의 육설릉이 아니고 누구이겠는가.

창람산 아래, 유묘촌의 폐허.

무너진 담장 아래, 무성한 풀숲에서 이따금 기복 없이 들려오는 벌레 소리가 이 황량한 곳에 한층 더 처량함을 더했다.

밤빛이 짙었다. 창궁에는 검은 구름이 꼭대기를 눌렀고, 오직 희미하게 반짝이는 별몇 개만이 완강히 고개를 내밀어 어스름한 빛을 비추고 있었다.

마을의 어느 구석, 이미 절반 넘게 무너진 담장 옆에 명려가 소리 없이 흙벽에 등을 기대고 말없이 땅에 앉아 있었다. 그의 옆에는 원숭이 소회가 땅에 누워 명려의 허벅지를 베고 사지를 쭉 뻗은 채 드러누워 쿨쿨 잠들어 있었다.

명려는 잠들지 않았다. 그의 눈은 여전히 뜨여 있어, 주위의 풀 한 포기 나무 한 그루, 땅 한 뼘 한 뼘, 무너진 담장 하나하나를 말없이 응시하고 있었다.

이곳은 그의 고향이었다. 그가 처음 인생의 세월을 보낸 곳이었다. 다만 세월이 조용히 흘러 이 모든 것이 결국 기억으로 변해 버렸고, 오직 이 폐허만이 남아 사람으로 하여금 탄식하게 할 뿐이었다.

그러나 사람이 산다는 것은 무엇을 위해서인가?

명려는 주위의 모든 것을 응시하다가 천천히 고개를 들어 밤하늘의 창궁을 우러러보았다.

밤의 장막이 드리워진 하늘 끝에, 과연 신선과 마佛이 있어 세상 사람들의 마음소리를 들을 수 있을 것인가?

원숭이 소회의 입이 몇 번 움찔거리더니 «쯧쯧» 소리를 내고는 몸을 한번 뒤척였다. 머리를 명려의 허벅지에 몇 번 비비더니 다시 쿨쿨 잠들었다.

아마도, 제가 가장 좋아하는 들과일을 꿈꾸고 있는 것일까?

명려는 시선을 거두어 작은 회색 원숭이에게로 옮겼다. 손을 내밀어 그 머리를 가만히 어루만졌다. 원숭이 머리 위의 잔털은 손끝에 부드럽게 닿았고, 한 줄기 온기가 전해져 왔다.

그의 입가에 옅은 미소가 떠올랐다. 온화하고도 순수한 그 미소는, 마치 오래전 그 소년이 이 옛 마을에서 큰 소리로 웃고 외치며 힘껏 내달리던 때와도 같았다!

밤바람이 쓸쓸하게 불어왔다. 먼 곳에서 누군가 조용히 속삭이는 듯했고, 초목이 바람을 따라 흔들렸으며, 바람결에 풀 향기가 실려 왔다.

그는 눈을 감았다.

이렇게 고요하고 평온한 밤이여.

그런데 갑자기 원숭이 작은 회색이 온몸을 움찔하더니, 세 눈을 일제히 부릅떴다. 머리도 명려의 허벅지에서 살짝 떼어 조금 들어 올리며, 무언가를 귀 기울여 듣는 듯했다. 동시에 명려의 눈썹이 살짝 찌푸려졌고, 입가에 남아 있던 희미한 미소는 소리도 없이 사라져 버렸다.

그는 조용히, 다시 눈을 떴다. 눈에 들어오는 것은 또다시 이 세상이었다.

그는 손을 내밀어 작은 회색의 머리를 가만히 토닥였다. 작은 회색은 곧 진정되었고, 고개를 돌려 세 눈을 데굴데굴 굴리더니 다시 잠들지 않고 살며시 일어나 손으로 머리를 긁적였다. 그러고는 발에 살짝 힘을 주어 명려의 어깨 위로 뛰어올라, 사방을 쉴 새 없이 두리번거렸다.

명려는 여전히 이 외딴 구석에 앉아 있었다. 그의 앞에는 무너진 담장 하나가 마침 그의 몸을 가려 주고 있었지만, 담장에 벗겨진 틈새로는 마침 바깥을 내다볼 수 있었다.

이렇게 황량한 곳에는 낮에도 사람이 찾아오지 않는데, 설마 이 달도 없는 바람 찬 밤에 무슨 뜻밖의 일이 일어나기라도 한다는 것일까?

괴이한 기운이 허공에서 갑자기 생겨난 듯, 갑자기 이 폐허 속으로 내려앉았다. 명려는 본능적으로 무언가를 느꼈고, 눈썹을 더욱 굳게 찌푸렸다.

밤바람이 음산하게 변했다. 마치 전설 속 구유지옥에서 불어오는 음풍처럼, 얼음처럼 차갑고 뼈를 찌르는 듯했다. 다만 그 차가움은 살갗이 아니라, 마치 심맥을 얼려 버리는 듯한 착각이었다. 이 괴이하게 변한 참담한 음풍 속에서, 한 검은 그림자가 하늘에서 내려와 소리도 없이 이 유묘촌 폐허의 중심에 내려섰다.

멀리, 그 틈새를 통해 명려는 무표정하게 그 검은 그림자를 엿보았다. 그러나 그의 마음속은 실로 적잖이 뒤흔들렸다. 이 미지의 방문객이 지닌 사력은 그의 생전에 처음 보는 것이었다. 제법 먼 거리를 두고 있었음에도, 이 검은 그림자가 내려서는 그 순간, 그는 온몸의 기맥에서 기혈이 미세하게 요동치는 것을 여전히 느낄 수 있었다.

그러나 이처럼 가공할 만한 수행을 지닌 고인이 어찌 깊은 밤에 이 인적 끊긴 유묘촌 폐허로 찾아온 것일까?

명려는 백번을 생각해도 알 수 없었다. 그저 그 그림자를 꽉 노려볼 뿐이었다.

그는 곧 이상한 점을 발견했다. 이 그림자가 검게 보이는 것은 이 사람이 검은 옷을 입어서가 아니라, 온몸이 쉴 새 없이 소용돌이치는 괴이한 검은 기운에 둘러싸여 있어 그 진면목을 알아볼 수 없기 때문이었다.

명려의 마음속에 의혹이 더욱 커져, 그는 더욱 세심하게 그 사람을 몰래 관찰했다. 그러나 그 사람은 땅에 내려선 뒤 곧바로 움직이지 않고, 괴이하게도 제자리에 서서 오랫동안 꼼짝도 하지 않았다.

명려가 마음속으로 의아해하고 있을 때, 그 검은 그림자가 문득 다시 움직이더니 천천히 앞으로 걸어 나갔다. 명려는 눈썹을 꽉 찌푸린 채 그 그림자를 차갑게 응시했다.

검은 그림자가 잔디밭을 밟고 무너진 담장과 벽들을 하나하나 천천히 지나가는 것을 보면서, 명려의 시선도 그의 몸에 머문 채 조용히 따라 움직였다.

이 검은 그림자에게는 별다른 목적이 없는 듯 보였다. 그저 발길 가는 대로 걷는 것처럼 보였는데, 명려는 어려서부터 유묘촌에서 자라 이 마을의 지형에 더없이 익숙했으나, 이 사람이 대체 어디로 가려는 것인지 가늠할 수 없었다. 다만 이 검은 그림자가 천천히 걸어가는 모습에서, 어쩐지 무언가를 찾고 있는 듯한 기색이 엿보였다.

얼마 후, 그 검은 그림자가 갑자기 무언가를 발견한 듯 걸음을 멈추었다. 명려는 마음이 철렁하여 서둘러 그 사람이 향한 방향을 살폈고, 순간 가슴이 덜컥 내려앉았다. 이때 그 검은 옷의 사람이 마주한 곳은, 놀랍게도 그 풀 한 포기 자라지 않는 폐허가 된 초가 사당이었다.

그 사람은 온몸을 검은 기운에 감싼 채 천천히 낡은 사당에 다가갔으나, 안으로 들어가지 않고 초가 사당 바깥에 그대로 서 있었다. 명려가 그의 뒤편 외딴 구석에서 바라보니, 그 사람은 이 초가 사당을 위아래로 훑어보더니, 갑자기 손을 들어 올렸고, 손아래에서 갑자기 날카로운 휘파람 소리가 울려 퍼졌다.

잠시 후, 그 사람을 둘러싼 검은 기운 가운데 한 줄기가 갈라져 나와, 반공중에서 어렴풋이 검은 화살로 변하더니, 소리를 따라 날아가 초가 사당 안의 몹시 부서진 기둥 하나를 향해 빠르게 내리꽂혔다.

명려는 저도 모르게 손에 힘이 들어가 주먹을 쥐었으나, 그래도 꾹 참았다. 심신을 가라앉히고 조용히 지켜보았다.

이 검은 기운의 화살은 위력이 제법 커 보였고, 과연 눈 깜짝할 사이에 그 부서진 돌기둥에 부딪혔다. 우르릉 하는 둔탁한 소리와 함께, 본래부터 형편없이 부서져 있던 돌기둥이 순식간에 산산조각이 나고 돌덩이가 사방으로 튀었다. 그러나 더욱 괴이한 것은, 돌기둥이 부서지는 동시에 본래 돌기둥이 서 있던 자리에서 갑자기 네다섯 줄기의 어슴푸레한 빛이 솟아오르더니, 음기가 참담하게 흐르는 것이, 놀랍게도 원귀 몇 마리였다.