제160장 은자
검, 창천에 묻다 · 4 / 4 페이지
이 오솔길은 구불구불 깊은 산 속을 향해 이어졌다. 옅은 안개는 앞에서 살며시 흩어지고 뒤에서 조용히 모여들었다. 그는 이 아득한 안개 속을 걸으며 줄곧 앞으로만 나아갔고, 한 번도 뒤를 돌아보지 않았다.
이 길을 따라 걸어가다.
마침내 그 세 갈래 길목에 이르렀다. 살짝 왼쪽으로 난 길은 여전히 그윽하고 깊었고, 오른쪽으로 난 길은 숲 뒤편으로 몇 군데 전당의 처마가 어렴풋이 드러나 있었다.
저곳이 조사사당이겠지. 명려는 마음속으로 그렇게 되뇌었다. 십 년 전, 바로 이곳에서 그는 임경홍과 함께 마교의 강적에 맞섰고, 바로 이곳에서 육설릉과 대치했었다.
그러나 지금 그는 이미 그 세월, 그 옛 사람들과 남남이 되어 버렸다.
«사락, 사락……»
가느다란 소리가 숲 깊은 곳에서 새어 나왔다. 누군가 일찍 일어나 무엇인가를 쓸고 있는 듯했다. 가볍고도 유유한 그 소리를 명려는 말없이 서서 듣고 있었다. 그러다 어느새 넋이 빠져버린 듯했다. 마치 세월과 시간이란 것이, 실은 이 가느다란 «사락» 소리 속에서 조용히 물결을 일으키며 흘러가 버린 것만 같았다.
그러다 그는 문득 꿈에서 깨어난 듯 홱 뒤를 돌아보았다. 정적은 순식간에 굳어버린 듯했고, 멀리서 들리던 그 가녀린 사락 소리마저도 멈추어 침묵하는 듯했다.
그의 뒤에는 어느새 검은 옷을 입은 자가 서 있었다. 검은 사(紗)로 얼굴을 가린 귀선생이었다.
명려의 동공이 살짝 수축되었다. 그가 낮게 말했다. «당신도 왔군.»
귀선생이 조용히 말했다. «그렇소.»
명려가 말했다. «무슨 일로 온 것이오?»
귀선생이 고개를 저으며 말했다. «나는 당신에게 한 조의 힘을 보태러 왔소.»
명려가 냉소하며 말했다. «뭐라고?»
귀선생이 담담히 말했다. «쓸데없이 의심할 것 없소. 당신이 모르는 일이 있어 내가 특별히 와서 한마디 알려주는 것이오. 환월동천 밖에는 아무런 장치가 없소. 그러나 그 안에는 상승한 법진이 하나 있어 고검 시선의 영을 진수하고 있소. 그 근원은 시선검진과 다름이 없소. 외인이 함부로 들어가 법진을 건드린다면, 그것은 곧 시선검진을 건드린 것과 같아, 그 결과는 죽음뿐이오. 만약 당신이 그 고검 시선을 이길 수 있다고 자부한다면, 내가 더 할 말은 없소.»
명려의 동공이 수축되었다. 그리고 먼 안개 속에서 그 옅은 물안개가 살짝 떨리는 듯했다.
귀선생이 명려를 한 번 바라보며 말했다. «본래 우리 마교 사람들이 이 환월동천에 들어가기는 천난만고나, 당신은 예외요. 천하를 둘러보아도 창람문의 문주와 장로들을 제외하면, 오직 당신만이 들어갈 수 있소.»
명려는 잠시 침묵하다가 냉연히 말했다. «무슨 뜻이오?»
귀선생이 말했다. «이 법진은 반드시 창람문 대대손손 전해 내려오는 태극현청도의 상청 경지를 열쇠로 삼아 법진의 기축을 장악해야만 들어갈 수 있소. 그리고 들어간 뒤에는 환상이 비처럼 쏟아질 터이니, 심지를 굳게 지킬 수 있을지는 당신 자신에게 달려 있소.»
명려는 이 검은 그림자를 깊이 응시하며 한참을 침묵하다가 말했다. «당신은 어째서 내게 이렇게 많이 일러주는 것이오?»
귀선생이 희미하게 미소 지었다. 옅은 안개 속의 검은 그림자는 뿌리 없는 듯 떠다녀, 마치 귀신 같기만 했다. 그가 담담히 말했다. «그런 것은 신경 쓰지 마시오. 어쨌든 내 말은 여기까지요. 믿든 말든 당신 마음이오.»
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창람산 접천봉 앞산에서, 청소를 하던 한 청운 도동이 쓸어낸 낙엽을 한쪽에 쌓아두고 막 쉬려던 참에, 산 아래 계단에서 한 그림자가 천천히 걸어 올라오는 것을 보았다. 청운의 복색을 한 그 사람은, 창람문의 제자가 워낙 많기는 했지만, 이 십 년 동안 이곳을 무수히 오갔기에 그들도 이미 오래전부터 익히 알고 있었다.
«임 사형.» 도동이 어린 목소리로 웃으며 걸어 올라오는 임경홍에게 말했다. «이렇게 일찍 오셨네요. 오늘도 뒷산 조사사당에 가시는 거예요?»
임경홍이 희미하게 웃으며 고개를 끄덕여 말했다. «그래. 어젯밤에 잠을 잘 못 자서 말이지. 자꾸 마음이 답답하고 무슨 일이라도 생긴 것 같아서, 좀 일찍 올라왔어.»
옆에서 역시 청소를 하던 도동들도 이때 잇달아 다가와 한데 모였다. 그중 한 사람이 물었다. «임 사형, 짐승 요괴들이 벌써 산 아래 하음성에 닿았다면서요. 그들이 쳐들어오려나요?»
옆의 다른 도동들이 금세 와자지껄 떠들기 시작했다. 하지만 그들은 어쨌든 나이가 어려, 이름난 인물들처럼 근심으로 가득 차 있지 않았다. 짐승 요괴에 대해 어느 정도 걱정은 하면서도 오히려 낙관적이었다. 그들에게 전염된 탓인지 임경홍의 기분도 한결 좋아졌다. 그가 미소 지으며 말했다.
«음, 짐승 요괴들이 흉악하니 분명 청운을 공격해 오겠지.»
«뭐라고요?» 그 말에 판이 끓어오르듯, 도동들이 와르르 떠들어댔다.
임경홍이 웃으며 그들을 위로하고 조용히 하라고 손짓한 뒤 말했다. «하지만 우리 창람산에는 지금 여러 선배님들이 계시지 않느냐. 그분들은 법력이 뛰어나고 도행이 깊으니, 결코 짐승 요괴들을 두려워하지 않으실 거야. 게다가.» 임경홍의 얼굴에 신비로운 표정이 스쳤다. «우리에겐 적을 무찌르는 시선검진이 있지 않느냐. 다들 잊었어?»
도동들이 모두 흥분하여 껄껄 웃으며 잇달아 말했다. «그래, 그래! 우리에게 시선검진이 있으니 분명 이길 거야!»
«그럼 그렇지. 짐승 요괴들이 올라오면 조사의 검진 아래 모두 죽게 해서 천하 백성의 원한을 갚자!»
이 한마디 한마디를 들으며 임경홍은 웃음을 띤 채 거듭 고개를 끄덕였다. 끝으로 그는 도동들에게 몇 마디 당부한 뒤 다시 뒷산을 향해 걸어갔다. 근심 없는 이 소년들을 떠나자, 그의 얼굴빛은 단번에 무거워졌다. 말없이 걷던 그는 한참 만에 문득 한숨을 내쉬고 고개를 저으며 낮게 혼잣말했다. «빨리 뒷산에 가서 선배님께 여쭤보는 편이 낫겠어.»
말하면서 그는 걸음을 재촉해 접천봉 뒷산의 조사사당 방향으로 향했다. 그리고 그가 고개를 숙이고 걷는 동안, 뒷산의 자욱한 안개도 겹겹이 피어올라 가볍게 흩날리고 있었다. 마치 간밤에 채 깨지 못한 꿈처럼.
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세 갈래 길목에서, 명려와 귀선생은 오랫동안 마주 서 있었다. 명려의 눈에는 기이한 빛이 일렁였으나, 귀선생은 물러서지 않고 그를 똑바로 응시했다.
한참 후, 명려는 아무 말 없이 홱 몸을 돌려 그 그윽한 오솔길로 걸어갔다. 귀선생은 그의 뒤에서 그를 배웅했다.
그러나 바로 이때, 갑자기 노인의 목소리가 조사사당 방향의 오솔길에서, 그 방향으로 가볍게 흩날리는 흰 물안개 속에서 새어 나왔다. 이루 말할 수 없는 세월의 피로를 담은 노인의 목소리가 말했다. «두 분, 어디로 가시는 길이오?»
명려와 귀선생의 몸이 모두 움찔했다. 그들이 몸을 돌려 바라보니, 그 오솔길에 옅은 안개가 흩어지며 구부정한 그림자 하나가 천천히 걸어 나오고 있었다. 그는 허리를 살짝 구부리고 있었다. 세월이 이미 그를 짓눌러 숨조차 쉬기 힘들게 만든 듯했다. 칼로 새긴 듯한 주름이 얼굴에 가로놓여 세월의 험난함을 이야기하는 듯했다. 심지어 그의 손에 든 빗자루마저, 이 순간에는 주인처럼 낡고 초라해 보였다.
다만 이 노인은 천천히 걸어, 명려와 귀선생 두 사람 앞 여섯 자 되는 곳에 이르렀다. 이처럼 대단한 두 인물을 마주한 이 다소 피곤한 기색의 노인은, 천천히 고개를 들었을 때, 그런데 놀랍게도 맑고 날카롭게 사람을 압도하는 눈빛으로 앞을 응시하고 있었다.
«새벽의 냉기가 남아 있고, 지친 새도 아직 일어나지 않았으니, 두 분은 이 늙은이와 뜨거운 차 한 잔 나누실 생각이 없으신가?»