제160장 은자
검, 창천에 묻다 · 3 / 4 페이지
소일진이 미소 지으며 말했다. »아무 일도 아니면 다행이오. 임 사제, 대전이 눈앞이니 정신을 잘 가다듬어야 하오.«
임경홍이 미소 지으며 고개를 끄덕이고 막 말을 하려던 찰나, 문득 그때 멀리서 청운 제자의 비명 소리가 들려왔다. 소일진과 임경홍이 크게 놀라 거의 동시에 허공으로 솟구쳐 비명 소리가 난 곳으로 날아갔다.
소리가 난 곳은 바로 하음성의 남문이었다. 청운 제자 몇이 거기서 마지막 순찰을 하고 있었는데, 지금은 하나같이 큰 적이라도 만난 듯 법보를 꺼내 들고 긴장한 기색이었다. 성벽 위를 보니 사자 머리에 늑대 몸을 한 험상궂은 괴수가 거대한 눈을 번뜩이며 흉악하게 노려보고 있었고, 입에서는 낮은 울음소리를 내며 이 청운 제자들을 노려보고 있었다. 그러나 그 역시 이들이 평범한 백성이 아님을 아는 듯 당장은 함부로 움직이지 않았다.
소일진과 임경홍이 내려서자 다른 청운 제자들도 잇달아 몰려왔고, 무리 가운데 자세히 본 이들은 모두 숨을 들이켰다. 소일진이 길게 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다. »수요다.«
문득 임경홍 옆의 청운 제자 하나가 큰 소리로 외쳤다. »밖에, 밖에……«
그 목소리가 몹시 두려움에 차 있어, 듣는 이들은 순간 가슴이 철렁 내려앉는 듯했다. 사람들은 거의 동시에 그 청운 제자가 가리킨 방향, 하음성 밖 먼 곳을 바라보았다.
검은 구름이 잔뜩 깔린 하늘가 아래, 지평선에서 우르릉거리는 천둥소리가 들려왔고, 번개는 소리 없이 창공을 갈랐다. 대지가 가볍게 떨렸고, 낮고 둔탁한 굉음이 구유 깊은 곳에서부터 스며 나오는 듯하면서도 사람의 영혼 깊숙이 곧장 파고들어 끊임없이 메아리쳤다.
무수한 수요가 끝없는 검은 가공할 조류를 이루어 먼 곳에서부터 세차게 몰려왔으니, 우르릉거리기가 마치 천둥이 달리는 듯하면서도 이미 하늘가의 천둥소리를 압도했다. 천지가 숙연하고 전광이 괴사처럼 어지러이 뛰었다. 사람의 마음을 옥죄는 살기가 멀리 떨어져 있음에도 벌써 얼굴을 덮쳐 왔다.
청운 제자들은 하나같이 얼굴에 핏기가 가셨다. 소일진이 이를 악물고 큰 소리로 말했다. »가자, 어서 가자, 당장 창람산으로 돌아간다.«
그의 호통 소리가 채 끊기기도 전에, 청운의 제자들은 감히 게을리하지 않고 잇달아 선검을 꺼내 하늘로 날아올랐다. 담장 위의 사자 머리에 늑대 몸뚱이를 한 괴물이 크게 포효하니, 그 모습이 흉악하기 그지없었다.
임경홍은 무리 맨 뒤를 따라가다가 반공중에서 고개를 돌려 먼 곳을 바라보았다. 끝없이 몰려오는 짐승 요괴들로 온 대지가 마치 흉악한 짐승의 바다가 된 듯하여, 인기라곤 한 점 찾아볼 수 없었다.
이 대재앙은 마침내 가장 결정적인 순간을 맞이한 것이다!
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소일진 등의 긴급한 귀환 보고를 들은 뒤, 창람산 접천봉 옥형전에 가득 모인 정파 사람들은 한동안 아무도 입을 열지 못했다.
정적이 이 웅장한 전각을 덮었다. 오고야 말 것은 결국 오고 만 것이다.
도연 진인이 천천히 일어섰다. 얼굴은 엄숙하기 그지없었다. 그가 천천히 입을 열었다. «여러분, 천하 창생의 명운이 이 한 점에 달려 있소. 지금 짐승 요괴들이 하음성을 점거하였으니, 머지않아 청운으로 쳐들어올 것이오. 이 자리에서 내가 더 할 말은 없소. 여러분은 돌아가서 푹 쉬시구려. 내일이면 짐승 요괴들과 사생결단을 내야 할 터이니.»
사람들은 서로 얼굴만 마주보다가, 잠시 후 하나둘 천천히 자리에서 일어났다. 옥형전에는 점차 소곤거리는 말소리가 늘어났고, 바로 그 낮고 잠잠한 소음 속에서 사람들은 잇달아 밖으로 나갔다. 도연 진인은 몸을 돌려 곁에 앉은 보징 상인과 운역풍에게 말했다. «두 분도 가서 쉬시구려. 나는 잠시 볼일이 있어 창람문의 다른 몇몇 수좌들과 의논을 좀 해야 하오.»
보징 상인과 운역풍이 모두 일어나 답례하며 말했다. «진인께서 편히 하시구려.»
도연 진인도 답례하고 소일진에게 눈짓하였다. 소일진이 황급히 따라가, 도연 진인을 따라 후당으로 들어갔다. 그곳 어딘가에서 창람문의 다른 수좌 장로들이 이미 그들을 기다리고 있었다. 임경홍은 그들이 떠나는 모습을 배웅하다가, 곧 홀로 옥형전을 나섰다. 발길 가는 대로 전각 밖 난간에 이르러 난간에 기대어 멀리 바라보니, 하늘가 창궁은 먹빛 같고 검은 구름이 무겁게 드리워 한 줄기 빛도 보이지 않았다. 산바람은 칼날 같아 쉬익쉬익 불어대며 얼굴을 긁어 아프게 하였다.
그는 말없이 서 있었다. 그런데 문득 뇌리 속에 그 신비로운 쪽지와, 그 위에 적힌 정체불명의 네 글자가 다시금 떠올랐다.
뒷마당에 불이 났다……
뒷마당에 불이 났다, 뒷마당에 불이 났다? 무슨 뒷마당에 불이 났다는 것인가? 임경홍은 마음속으로 수많은 생각을 굴렸다. 그러다 마침내 그의 생각은 서서히 한 점으로 모여들었다. 그것은 바로 소일진이 그의 귓가에 맴돌던, 다소 당혹스러운 기색이 섞인 말이었다. «뒷산에 무슨 일이라도 생긴 겐가, 임 사제……»
뒷산?
임경홍의 눈썹이 다시금 찌푸려졌다. 눈은 빛나고 있었지만, 그는 천천히 고개를 저으며 다시 혼란스러워했다. 이렇게 생각에 잠긴 지 얼마나 지났는지 모른다. 정신을 차려 보니 주위에는 이미 아무도 없었다. 임경홍은 한숨을 내쉬며 천천히 계단을 따라 내려갔다.
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짐승 요괴들이 나타난 이래로 창람문은 창람산의 경비를 대폭 강화했는데, 특히 앞산이 그러했다. 그 흉악무도한 무수한 악수들이 도대체 언제 갑자기 쳐들어올지 아무도 알 수 없었기 때문이다. 다만 창람산은 본디 험준하기로 유명하고, 특히 접천봉은 하늘까지 치솟아 오르는 데다 공격하기 어렵고 지키기 쉬웠다. 하지만 이러한 것들은 수도를 이룬 자들에게는 그다지 큰 장애가 되지 않았으니, 날지 못하는 수많은 짐승 요괴들에게는 더할 나위 없이 좋은 방벽이었다.
다만 지금까지 짐승 요괴들이 지나가는 곳마다 막힘이 없었고, 그중에는 놀랍고 두려운 소문 또한 무수히 전해지고 있었으니, 이 짐승 요괴들이 뜻밖의 방법으로 쳐들어오지 않으리라 장담할 자는 아무도 없었다. 더군다나 전설 속의 그 짐승 존자는 오늘날까지도 그 내막을 아는 이가 없어, 사람들의 의혹과 두려움을 한층 더해 주었다.
창람문 앞산에 비해, 창람문 뒷산은 거의 전부가 절벽과 낭떠러지여서 원숭이조차 건너기 어려웠다. 그럼에도 창람문은 만일을 대비해 적잖은 제자들을 배치하여 검을 타고 하늘을 순찰하게 하였다. 다만 한 가지 매우 기이한 점이 있었으니, 바로 창람문의 금지구역인 환월동천과 그 가장자리의 조사사당 부근에는 경비하는 청운 제자가 극히 적다는 것이었다. 창람문은 이 두 곳을 조금도 걱정하지 않는 듯했다.
그런데 이 어두운 밤이 막 지나가고 하늘이 갓 밝아오는 시각, 높이 솟아 구름에 닿은 접천봉 위, 조사사당과 환월동천 금지구역으로 통하는 오솔길 사이에 옅은 안개가 자욱이 피어올라, 산바람을 따라 가볍게 흩날리며 길 양옆 소나무와 측백나무 가지 사이에 어른거리고 있었다.
이 순간 새소리조차 들리지 않았다. 축축한 물기는 맑은 이슬로 맺혀, 푸릇푸릇한 나뭇잎 끝에서 천천히 흘러내려 조용히 떨어졌다.
인적이라곤 한 점도 찾아볼 수 없었다!
그런데 홀연히 한 사람의 그림자가 이 오솔길 위에 나타났으니, 바로 명려였다.
그는 무표정한 얼굴이었다. 적진에 있다는 두려움이나 걱정의 기색은 전혀 읽히지 않았고, 금지구역에 다가선다는 긴장감도 없이, 그저 무표정하게 천천히 앞으로 걸어가고 있었다.
이 길, 그는 예전에도 걸었던 적이 있었다. 십 년 전에……
십 년이 지난 지금도 풍경은 예나 다름없는 듯, 아무것도 변하지 않았다. 소나무와 측백나무는 푸르고草木은 무성했으며, 그가 발을 디딘 땅속 흙마저 그때처럼 촉촉하고 푹신푹신한 듯했다.
다만 변한 것은 그 자신뿐이었다.
산바람이 숲의 나뭇가지 사이를 빠져나와 다시 그의 옷자락을 스치고 지나가며 머리카락을 흔들었다. 어깨에 엎드린 작은 회색 녀석은 아직 잠이 덜 깬 듯 눈을 축 처뜨리고 있었고, 꼬리는 명려의 팔뚝에 감겨 있었다. 그러나 명려의 눈은 유난히도 총명하게 빛나고 있었다.