제116장 천수채
검, 창천에 묻다 · 3 / 3 페이지
이 남강 변방은 풍상이 혹독하여 여인들이 대개 평범한 용모에 피부가 거무스름한데, 하물며 중토로 나아간다 한들 소백이 수천 년 수련 끝에 바꾼 인간의 모습 아래, 정교하고 아름다운 얼굴 밑으로 은은히 풍기는 부드러운 아리따움과 한 번의 아양과 한 번의 미소에 취하지 않을 이가 어디 있으랴.
아니나 다를까, 잠시 후 아이들의 떠들고 웃는 소리 속에서 점점 더 많은 사람이 이쪽을 바라보았다. 어른들의 시선은 아주 자연스럽고도 빠르게 원숭이로부터, 거친 삼베옷으로도 감출 수 없는 아름다움을 지닌 그 여인에게로 옮겨 갔다.
순식간에 무형의 물결이 퍼져 나가는 듯했다. 사람들은 넋을 잃고 놀라 바라보았으나, 수많은 시선이 쏟아지는 그 여인에게는 수줍어하는 기색이 조금도 없었다. 줄곧 미소를 짓고 있는 모습을 보니, 오히려 이런 느낌을 꽤 즐기는 듯했다.
명려는 머리가 아팠다. 이토록 남의 이목을 끄는 것은 결코 그의 본의가 아니었다. 그는 곁의 이 여인에게 얼른 어딘가 묵을 곳을 찾아 내일 일찍 일어나 칠리동으로 가서 본래 하려던 일을 해야 한다고 일러줄까 생각하고 있었다.
다만, 마치 그의 생각이 이루어질 수 없도록 정해진 것처럼, 세상에 널리 퍼진 이야기 속에 반드시 등장하는 그런 배역이 이때 또한 등장하고 말았다.
전설 속의 건달은, 알고 보니 남강 변방의 소수 민족들 사이에도 존재하고 있었다.
인파 속에서 사내 셋이 걸어 나왔다. 거의 판에 박은 듯한 모습으로, 키가 크고 거칠었으며 호랑이 등에 곰 허리였다. 그들은 어설프게 남부 지역 특색이 섞인 통용어로 소백을 희롱하기 시작했다.
건달 갑: »어, 저기…… 이 여자 정말 예쁘구나!«
소백은 곱게 웃으며 손으로 얼굴을 살며시 쓸어내렸다. 이루 말할 수 없이 아리따운 모습으로 말했다. »그래요?«
순식간에 구경꾼들 사이에서 웅성거림이 일었다.
건달 셋은 크게 기뻐했다. 건달 을이 옷깃을 헤쳐 젠체하는 몸매를 드러내며 말했다. »아가씨, 나를 따르시오! 매운 것 먹고…… 향긋한 것 마시게 해줄 테니!«
구경꾼들 중 많은 이가 그 자리에서 웃음을 터뜨렸다. 소백은 곁에 서 있는 명려를 한 번 바라보았으나 얼굴의 웃음기는 줄지 않았다.
건달 병이 건달 을을 비웃었다. »매운 것 먹고 향긋한 것 마시는 게 뭔지나 아나, 그건 향긋한 것 먹고 매운 것 마시는 거야!« 그러고는 고개를 돌려 소백에게 말했다. »아가씨, 우리 집엔 좋은 밭이 만 무나 있소. 나를 따르면 장담컨대……«
말을 절반쯤 하다가 그는 문득 말을 잇지 못했다. 소백의 얼굴에 웃음기가 더욱 짙어져, 마치 마음속에서 우러나오는 듯한 아양이었고, 맑은 두 눈 속의 물결 같은 눈빛은 흘러넘칠 듯했다.
다만 그녀의 몸은 한 걸음 뒤로 물러서서 명려의 곁에 섰다. 그리고 부드러운 목소리로 말했다. »저는 이미 서방님이 있는 몸이랍니다.«
주위 사람들 사이에서 다시 웅성거림이 일었다. 이미 명려의 어깨에 올라가 있던 원숭이 소회가 ‘휙’ 소리를 내며 명려의 어깨에서 떨어져 땅에 떨어졌다.
잠시 후, 어찌 된 일인지 소회가 갑자기 땅에 엎드려 원숭이 손바닥으로 바닥을 필사적으로 두드리며 입을 찢어지게 벌리고 찍찍거리며 크게 웃어댔다.
명려는 어두운 얼굴로 묵묵히 서 있었다. 앞쪽 건달 셋의 여섯 줄기 사나운 눈빛이 적의를 가득 담아 그를 향해 쏟아지는 것을 느꼈다.
잠시 후 건달들이 달려들었다. 주먹 속에서 아내가 나온다는 이 남강 속담은, 과연 천백 년이 지난 지금도 생생하게 살아 있어 남강 백성들이 따르고 있는 듯했다.
»쾅! 쾅! 쾅!«
세 번의 소리와 함께 세 개의 인영이 날아가 길가의 담벼락에 부딪힌 뒤, 거세게 떨어져 크게 신음했다.
구경꾼들은 넋을 잃고 멍하니 바라보았다. 명려가 담담하게 말했다. »묵을 곳을 찾아가자. 내일 아침 일찍 다시 떠나지.« 그러고는 앞으로 걸어갔다. 땅에 엎드려 있던 소회가 두세 걸음 만에 따라붙어 그의 어깨로 뛰어올랐다. 입으로는 찍찍거리며 웃음을 그치지 않았고, 고개를 돌려 소백에게 짓궂은 얼굴을 지어 보이기까지 했다.
소백이 빙그레 웃으며 따라가 명려의 곁에 이르렀다. 그러다 문득 낮은 목소리로 말했다. »보세요, 나 삼백 년이나 갇혀 있었는데, 그래도 아직 늙지는 않았죠?«
명려는 아무 말도 하지 않고 걸음만 재촉했다.