Capítulo 116 — La aldea de Tianshui
La espada interroga al cielo · Página 5 de 7
El Tianshui Zhai que mencionaba Xiao Bai se hallaba en la confluencia de las tierras de cuatro tribus —miao, zhuang, tu y gaoshan—, y era, en aquellas fronteras meridionales, un lugar bullicioso de considerable renombre.
El cielo iba oscureciéndose poco a poco, y al acercarse el crepúsculo, Ming Li, Xiao Bai y Xiao Hui —dos personas y un mono— entraron por fin en Tianshui Zhai.
Aunque el nombre de aquel lugar contenía la palabra zhai, nada tenía que ver con las aldeas que solían alzarse en las cumbres de las tierras del sur: el Tianshui Zhai estaba construido sobre una amplia llanura, y hacia los cuatro puntos cardinales salía un camino del poblado. Según explicó Xiao Bai por el camino, en su origen lo habían edificado los tu, y el emplazamiento primitivo no era este, sino una montaña no lejos, hacia el oeste; como en la cima de aquel monte brotaba un manantial cristalino, lo llamaron Tianshui Zhai.
Solo que más tarde, al tocarse allí las tierras de las cuatro tribus y crecer sin cesar la población, el lugar se había convertido en un punto de convivencia de gentes diversas.
Y como los mercaderes y viajeros iban siendo cada vez más numerosos, seguir viviendo en la montaña resultaba, por un lado, incómodo, pues el sitio era estrecho, y por otro, bastante difícil para el tránsito; aunque los habitantes de las tierras del sur eran por lo general más robustos que los de las Llanuras Centrales, no había nadie dispuesto a subir y bajar la montaña todos los días por puro ejercicio.
Así, poco a poco algunos comenzaron a trasladarse a vivir al pie del monte; de pocos a muchos, y con el correr del tiempo, la gente de toda la aldea fue bajando, y al florecer el comercio entre las cuatro tribus y hacerse más frecuente el ir y venir de mercaderes, la escala del poblado se agrandó día tras día. En cuanto a la aldea primitiva de la cumbre, quedó poco a poco abandonada; solo el nombre de Tianshui Zhai se conservó siempre.
En aquel momento el cielo acababa de oscurecerse y aún había mucha gente por las calles, yendo y viniendo entre un bullicio general en el que sonaban sin cesar las lenguas de las distintas tribus, muy distinto del silencio del antiguo camino por el que habían llegado. Xiao Hui, sentado en el hombro de Xiao Bai, lo encontraba todo fascinante: volvía la cabecita de mono de un lado a otro, miraba en todas direcciones y no cesaba de chillar.
Un mono de tres ojos, al fin y al cabo, no pasaba inadvertido, y pronto atrajo las miradas de los transeúntes; aún más, varios niños vestidos con trajes de las tribus del sur se pusieron a seguir a los dos, riendo y cuchicheando, y se esforzaban por hacer muecas a Xiao Hui y provocarlo.
Xiao Hui era de natural juguetón, y de pronto se entusiasmó tanto que, moviendo la cola de acá para allá, quiso saltar al suelo a divertirse; por suerte Ming Li soltó un resoplido y lo agarró de un tirón, sujetándolo en la mano. Xiao Hui no tuvo más remedio que resignarse, comprendió que no podría escapar y trepó al hombro de Ming Li, desde donde se puso a chillar a los niños de atrás y a devolverles las mismas muecas, lo que los excitó todavía más; parloteaban entre risas sin que se supiera qué decían, y por lo visto también ellos lo encontraban divertidísimo.
Ming Li frunció levemente el ceño, con un leve fastidio en el ánimo, no por la travesura de Xiao Hui, sino por ciertas preocupaciones que se le venían insinuando.
Volvió la cabeza y miró de reojo hacia un lado: Xiao Bai, con una leve sonrisa en los labios, contemplaba muy entretenida las travesuras de los niños y de Xiao Hui; su holgada túnica de lino basto no lograba ocultar en modo alguno la hermosura que se le filtraba hasta los huesos.