제34장 만복
劍問蒼天 · 3 / 3 페이지
장청월은 마음이 흔들렸다. 그는 생전에 이렇게 흉악한 것을 본 적이 없어 이때까지도 다소 긴장하고 두려웠다. 그는 거친 숨을 몰아쉬며 바깥쪽 박쥐들에게서 눈길을 거두었는데, 눈초리가 옆에 서 있는 육설기의 얼굴빛 또한 지극히 창백한 것을 보았다.
마치 동시에였던 듯, 육설기 역시 그의 시선을 느끼고 장청월 쪽을 보았다. 두 사람의 눈길이 허공에서 맞닿았다.
육설기는 문득 고개를 돌려 버렸다. 창백한 얼굴이 조금 더 하얘진 듯했으나, 다시는 고개를 돌이키지 않았다.
»촤악«
갑자기 모든 박쥐가 날개를 떨치며 날아올랐다. 증서언은 그들을 보며 겨우 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. »힘들게 겨우……«
말을 채 잇지 못하고 그는 입을 다물었다. 하늘 가득한 검은 구름, 무수한 박쥐가 높이 날아올랐다가 갑자기 몸을 돌려, 앞장선 것들이 우박처럼 쏟아져 내려 **경의 빛무리에 부딪혔다. 그러나 **경의 빛무리에 튕겨 나가고는 한 무리의 핏안개를 일으키며 엷은 누런 빛 아래에서 산산조각이 되어 땅에 떨어졌다.
더러운 피가 흘러넘치고 비린내가 얼굴을 때렸다. 무수한 끔찍한 핏꽃이 밤색 속에서 번쩍이며 나타났다가 땅으로 떨어졌으나, 뒤따르는 박쥐들은 앞선 동족의 죽음에 아무런 동요도 없는 듯 여전히 쉼 없이 부딪쳐 왔다. 창람문의 네 사람은 하나같이 얼굴빛이 창백해져, 이 세상에 드문 흉포한 괴물을 바라보았다.
빛무리 주위에는 이내 사람의 허리께에 거의 닿을 만큼 두터운 박쥐 시체 더미가 쌓였다.
장청월은 문득 자신의 등 뒤 옷자락이 모두 식은땀에 흠뻑 젖어 있음을 발견했다.
이 끔찍한 장면이 얼마나 오래 계속되었는지 모른다. 빛무리 밖의 박쥐 시체가 거의 사람 키만큼 쌓였을 때, 박쥐 떼는 마침내 이 강맹하고 흉포한 공격을 멈추었다. 이때는 **보경조차 내뿜는 빛무리의 밝기가 몇 분 어두워졌으나, 그래도 여전히 밤색 속에서 반짝이며 꿋꿋이 서 있었다.
하늘 가득한 검은 구름이 이 어두운 밤의 유일한 빛을 에워싸고도, 끝내 떠나려 하지 않았다.
네 사람은 눈조차 감을 수 없어, 각자 손에 신검과 법보를 쥐고 조금도 해이해지지 않았다.
다만 이 거대한 박쥐 떼도 더는 별다른 방법이 없는 듯했다. 그저 에워싸고 떠나지 않을 뿐, 다시는 어떤 공격도 가하지 않았다.
그렇게 새벽까지 이어졌다.
하늘가에서 첫 햇살이 비쳐 올 때, 마치 어둠 속에서 무언가 부르는 듯, 모든 박쥐가 갑자기 날아올라 공중에서 잠시 맴돌다가, 이내 모두 어젯밤 날아온 그곳으로 되돌아갔다. 오는 것도 빠르고 가는 것도 더 빨라, 잠시도 지나지 않아 이 무수한 박쥐가 모두 자취를 감추었다.
창람문의 네 사람은 서서히 긴장을 풀었으나, 한참이 지나서야 제호는 그 박쥐들이 다시 나오지 않으리라 완전히 확신하고서야 **경을 거두었다.
빛무리가 흩어졌다.
둔탁한 소리와 함께, 네 사람 주위에 작은 산처럼 쌓여 있던 박쥐 시체가 갑자기 사방에서 가운데로 무너져 내려, 네 사람을 이 역겹고 끔찍한 강물 속에 파묻었다. 장청월은 그 순간 가슴이 철렁 내려앉아, 자기가 숨을 멈춘 게 아닌가 싶었다. 동시에 그는 옆 사람에게서 비명 소리가 터져 나오는 것을 들었고, 옥 같은 손 하나가 뻗어 와 그의 팔을 꽉 움켜쥐었다.
힘이 너무 세서, 옷을 뚫고 손톱이 그의 살 속으로 파고들었다.
그 고통이 가슴까지 파고들었다. 그는 고개를 돌려 놀란 이 아름다운 여인을 바라보았다. 창백한 얼굴에는 아침 햇살 속에서 한 가닥 두려움이 서려 있어, 보는 이의 가슴을 괜히 아리게 했다.
문득, 그는 마음속의 모든 두려움이 사라져 버림을 느꼈다. 비록 아직 다소 긴장되었으나, 그의 주의는 온통 육설기에게로 쏠려 있었다. 마치 그녀 앞에서는 결코 움츠러들 수 없다는 듯한 느낌이었다.
그는 한 걸음 나아가 그녀의 앞을 막아섰다.
육설기의 거친 숨소리가 서서히 가라앉았다. 그녀는 살며시 고개를 들고 입술을 가볍게 움직이며 장청월의 얼굴을 깊이 한 번 바라보더니, 손을 놓았다.