劍問蒼天 - 第27章 自尊 - 清風書屋

소회는 다시 자유를 얻자 기뻐서 날뛰었다. 그러나 장청월 곁으로 돌아가지 않고 땅으로 내려가 빠르게 앞으로 달려 나가더니, 세 걸음 두 걸음 만에 마주 걸어오는 두 사람 앞으로 »슥« 하고 뛰어올라 그중 한 사람의 몸으로 기어올랐다.

장청월이 잠깐 멍하니 있다가 고개를 들어 보았다. 그 여자는 꽃처럼 웃는 얼굴로 흰 구름이 아득한 가운데 서 있었고, 옷깃이 가볍게 흔들리며 허리에 붉은 비단을 두른 모습이 맑고 빼어나 둘도 없었다. 바로 전영소였다. 그는 마음속에 순간 기쁨이 솟구쳤다. 막 입을 열려는데, 문득 온몸의 피가 다시 차갑게 식어 들며 마음 깊은 곳까지 얼어붙었다. 전영소의 옆에는 옥수임풍의 멋진 남자가 서 있었는데, 제호가 아니고 누구이겠는가?

이때 전영소도 깜짝 놀랐다. 평소 소회는 오직 장청월에게만 매달렸는데, 오늘은 갑자기 성미가 변해 자신에게 애교를 부리니 크게 뜻밖이었다. 실은 그녀도 마음속으로 이 영리한 원숭이를 꽤 좋아하고 있었다. 그녀는 소회를 어루만지며 이쪽을 향해 웃으며 말했다. »소범, 어쩐 일로 여기 있어?«

장청월은 무표정하게 낮은 목소리로 말했다. »친구와 여기 좀 걷고 있었어.«

전영소 곁에 서 있던 제호가 증서언을 힐끗 보더니 입가에 미소를 지으며 두 손을 모아 예를 올렸다. »증 사제, 또 만났군요.«

증: »제 사형, 안녕하세요.«

전영소가 두 사람을 번갈아 보며 의아해했다. »아는 사이야?«

제호가 미소 지으며 말했다. »증 사제는 풍회봉 증 사숙의 사랑하는 아드님이시지요. 가학이 깊고 도행도 높아, 이번 칠맥회무에서는 우리의 큰 적입니다!«

증: »제 사형은 청운에서 명성이 자자하시니, 창람문 속 젊은 제자들이 당연히 사형을 으뜸으로 모실 겁니다. 제가 어찌 방자하겠습니까!«

제호가 크게 웃으며 말했다. »증 사제, 너무 과찬이십니다. 감당 못 하지요, 감당 못 해.«

전영소는 장청월의 표정이 어딘가 이상한 것을 보고 다가와 말했다. »소범, 왜 그래?«

장청월이 고개를 저으며 말했다. »사매, 내일 소축봉의 6설기와 시합하시잖아요. 부디 조심하세요!«

전영소가 살짝 미소 지으며 고개를 돌려 제호를 보았다. 제호는 웃기만 하고 말이 없었다. 전영소가 그에게 웃음으로 답한 뒤 다시 고개를 돌려 장청월에게 말했다. »나도 알고 있어. 이렇게 제 사형이 도행도 깊고 사람도 열정적이라, 나와 좀 인연이 있어서 특별히 나를 불러 내일 시합의 요점을 좀 짚어 주시기로 했거든.«

장청월이 고개를 숙였다. 한참 뒤 그는 떨리는 목소리로 말했다. »사매, 내일 사매가 시합할 때 나도 마침 풍회봉 팽 사형과 시합해야 해서, 응원하러 못 가요. 몸조심하세요!«

전영소가 대수롭지 않게 말했다. »괜찮아, 소범. 아버지와 어머니도 내 시합 보러 오신다고 하셨고, 게다가……« 그녀가 정답게 제호를 바라보며 다시 말했다. »제 사형도 내 시합을 보러 올 거야. 그분의 깊은 수행과 지도 덕분에 나는 절대 지지 않을 거야.«

제호가 멀리서 웃으며 말했다. »그건 장담 못 하겠는데요.«

전영소가 고개를 돌려 그를 노려보았다. 그러다 이내 참지 못하고 웃음이 터졌다. 백옥 같은 살결은 서리를 이기고 눈을 능가하듯 희었으며, 은은하게 연분홍이 비쳐 밝고 아리따움이 극에 달해 사람들의 눈을 멍하게 만들 지경이었다.

다만 옆에 서 있던 증서언은 장청월의 눈빛과 얼굴빛이 순식간에 어두워져 생기가 거의 사라지는 것을 똑똑히 보았고, 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

밤이 깊었고, 차가운 달이 하늘 높이 걸려 있었다.

구름 바다 위에는 인기척이 없었다. 외로운 그림자 하나가 차가운 달빛 속을 배회하며, 옅은 구름 기운이 아득한 사이를 목적도 없이 걷고 또 걸었다.

그는 어느새 무지개다리에 올랐고, 다시 그 푸른 물이 고인 연못가에 이르렀다. 수면은 거울처럼 잔잔하고 물결 하나 일지 않았으며, 온 하늘의 별들이 모두 물속으로 떨어진 듯 비치고 있었다.

좋은 시절 아름다운 경치, 그 아름다움을 다 헤아릴 수 없었다.

그러나 이 사람은 이런 것들에 전혀 눈을 두지 않는 듯했다. 그저 물가에 멍하니 서서 수면을 바라보며 무언가를 회상하는 듯했다. 한참 뒤 그의 몸이 갑자기 움찔 떨리더니 두 손을 꽉 움켜쥐었다. 몹시 괴로운 모습이었다.

그러고는 천천히 고개를 돌려 무지개다리 옆의 어두운 작은 숲을 바라보고는 천천히 걸어갔다.

달빛이 장청월의 얼굴에 비치니, 어딘지 처량했다.

이 어두운 구석에 영원히 서서, 남들의 행복을 조용히 바라보며 자신의 고통을 맛보아야 하는 것일까!

멀리서 은은하게 발소리가 들려왔다.

어둠이 이 작은 숲 속에 조용히 몸을 숨기고 있었다.

»이렇게 늦은데, 장문 사형이 우리를 부른 이유가 뭐지?« 목소리와 함께 여섯 그림자가 나타났다. 장청월이 어둠 속에 숨어 있다가 크게 놀랐다. 그들은 창람산에서 접천봉을 제외한 육맥의 좌수였고, 전불회도 그 안에 있었다. 말한 사람은 조양봉 좌수 상정량이었다.

맨 앞에 선 창암도인이 말했다. »오늘 장문 사형이 통령술로 영존과 시험해 보았다 하니, 아무래도 뭔가 드러난 듯하여 우리를 불러 의논하려는 모양일세.«

‘영존’ 수기린은 창람문의 진산 영수라 관계가 막대했다. 사람들은 듣고는 모두 입을 다물었고, 얼굴빛이 무거워졌다. 잠시 뒤 그들은 멀리 떠나갔다.

이 고인들이 한참 떠난 뒤에야 장청월은 감히 작은 숲에서 걸어 나왔다. 무의식적으로 푸른 물 연못을 바라보니, 수면은 평소처럼 잔잔하여 영존은 아마 일찍이 물속에서 잠든 모양이었다.

그는 고개를 들어 하늘의 차가운 달을 멍하니 바라보다가 돌아가려 했으나, 이내 손을 뻗어 품에서 그 검은 현철봉을 꺼냈다. 낮에 증서언의 그 말이 그에게 큰 충격을 주어 놀랍고 의심스러웠다. 그러나 이제 그의 머릿속에는 다른 생각이 전혀 없었고, 오직 영아 사매와 제호가 나란히 서서 어울리는 모습만 떠올랐다.

그의 마음은 내내 바늘에 찔린 듯했고, 이제는 이미 저려 아무것도 느껴지지 않았다. 텅 비어 마치 삼혼칠백이 모두 흩어진 듯했다.

천천히 현철봉을 들어 보니, 검푸른 표면 아래로 가느다란 혈홍색 실선들이 또렷이 보였다. 핏줄 같은 것이 봉 전체에 가득 퍼져 있었고, 꼭대기의 그 구슬 속에도 있었다.

이게 내 피인가?

장청월은 마음속으로 그렇게 담담하게 생각했다. 증서언의 말을 들은 그 순간, 그는 거의 즉시 이 현철봉을 내던지고 싶은 충동이 일었다. 그러나 이어 떠오른 제호와 전영소의 모습이 마음에 더 큰 충격을 주어, 이 소위 사악한 물건 따위는 조금도 개의치 않게 되었다.

»흥!« 그는 낮게 쓴웃음을 지었다. »설령 사악한 물건이라 한들 위력이 절륜한 법보인데, 내가 무슨 그런 좋은 팔자를 타고나서 이런 물건들과 어울리겠나. 나와 함께 있는 건, 이 못생긴 현철봉 한 자루뿐이지.«

서늘한 느낌이 현철봉에서 천천히 일어나 그의 몸속을 떠돌았다. 마치 그를 위로하는 듯했다.

»법보? 법보?«

장청월이 이를 악물었다. »내가 뭐라고, 어찌 법보를 부리겠나?« 말미에는 목소리에 울먹임이 배어 있었다. 그 서늘한 기운마저 그의 이 슬픔에 놀란 듯, 깡충깡충 뛰는 느낌으로 활기를 띠는 듯했다.

장청월은 그것을 느꼈으나 전혀 마음에 두지 않았다. 그저 산바람이 불어 몸이 차가워진 줄로만 여겼다. 그는 천천히 고개를 들어 손안의 현철봉을 바라보았다. 머릿속에 그해 전영소와 함께 그 깊은 골짜기에 갔던 정경이 스쳐 지나갔다. 잠시 세상이 바뀐 듯했다.

현철봉의 검푸른 빛 속의 그 혈색 실선들이 천천히 밝아졌다. 무언가에 감응하는 듯했다. 장청월이 무심코 그것을 보고 가슴이 철렁 내려앉아 깜짝 놀랐다. 동시에 낮에 증서언이 한 말이 떠올랐다. 그의 마음속에 갑자기 억누를 수 없는 충동이 솟구쳤다.

눈을 감았다.

찰나에 그 서늘한 느낌이 온몸을 훑고 지나갔으나 조금의 한기도 없었다. 사방은 고요한데 마음 깊은 곳에서는 어찌나 또렷하게 한 줄기 광포한 울부짖음이 들려오던지, 마치 구유 아래 수많은 원혼들의 절규인 듯 끝없는 원한을 품고 뭉게뭉게 일어났다.

백골, 선혈, 매서운 휘파람 소리, 피비린내!