제1556장 첫 대면의 “이웃”

호박과 모근이 사라졌고, 왔을 때의 길도 사라졌다. 자신은 홀로 이 어스름한 거대 도시로 던져져 외부와 완전히 연락이 끊긴 상태—이 상황은 고양이 예상했던 것과는 사뭇 달랐다.

하지만 고대신의 영역을 방문하는 여정이라면, 어떤 상황이 벌어져도 ‘예상 범위 안’의 일로 치부할 수 있지 않겠는가.

고양은 재빨리 시선을 사방으로 돌리며 눈에 들어오는 모든 것을 담아냈다. 그는 호박이나 모근의 기운을 감지하려 애썼지만 감지 범위 안에서는 아무것도 잡히지 않았다. 그는 정말로 혼자 이 텅 빈 거대 도시에 서 있었다. 마치 처음부터 끝까지 자신 혼자만 이곳까지 걸어온 듯이. 오던 길은 이미 사라졌고, 그의 앞에는 끝없이 겹겹이 쌓여 마치 끊임없이 반복되는 듯한 고탑과 가옥들만이 펼쳐져 있었다.

고양은 깊게 숨을 들이켰다. 호박이 어디로 갔는지, 모근이 지금 어디에 있는지 알 수 없었다. 걱정이 안 된다, 긴장이 안 된다고 하면 거짓말이었다. 그러나 그는 여전히 순간의 긴장이 지나자 억지로 마음을 가라앉혔다. 그는 이것이 분명 밤의 여군주가 의도적으로 꾸민 일임을 알고 있었다—이 ‘진허성’에서는 만물이 모두 밤의 여군주의 지배 아래 있으며, 역류가 사라진 뒤로 이 영역에는 그 고대신의 권위에 영향을 미칠 만한 요소가 전혀 없었다. 그렇다면 지금 그가 이토록 괴이한 국면에 놓인 것은 결코 우연이 아니었다.

억지로 심기를 진정시킨 뒤, 고양은 자신의 심장 박동도 서서히 평온을 되찾는 것을 느꼈다. 그는 이곳에 오기 전 수집했던 정보들을 떠올리며 고개를 들어 이 ‘진허성’의 어렴풋한 거리와 먼 곳의 건축물 실루엣을 분별하고, 이곳에서 나아갈 방향을 찾아보려 했다—밤의 여군주가 스스로 자신을 초대한 것이니, 그분이 자신을 여기로 보낸 것이 분명 심심풀이 장난은 아닐 터, 어쩌면 이곳이 바로 만남의 장소일지도 몰랐다.

이윽고 그의 시선은 도시 깊은 곳에서 가장 거대하고 두드러진 한 그림자에 고정되었다.

그 그림자는 자욱하고 흐릿하여 마치 짙은 구름에 뒤덮인 듯 시시각각 변하는 모양새를 띠었고, 어둡고 잿빛인 하늘빛 아래에서 허허실실한 모습으로 흔들렸다. 그것은 주위의 어떤 궁전이나 탑보다도 우뚝 솟아, 마치 도시 전체를 내려다보듯 진허성 중심에 높이 자리하고 있었다.

고양은 곧 정보에서 언급된 진허성 핵심 구역을 떠올렸고, ‘어두운 궁정’이라 불리는 거대 건축물을 떠올렸다. 전해지는 바에 따르면 어두운 궁정은 한때 바이올렛 왕국의 통치자의 거처였으며, 바이올렛 왕국의 꿈이 끝난 뒤 어두운 궁정은 그림자 신국의 문지기인 나슈 친왕의 ‘사적 거처’가 되었다고 한다. 모근과 마기의 추측에 따르면, 이 ‘어두운 궁정’이 바로 그림자 신국의 입구일 터였다.

아무래도 저 멀리 흐릿하고 우뚝 솟은 거대한 그림자가 어두운 궁정인 듯했다—고양은 마음속으로 재빨리 판단을 내리고는 곧바로 발을 떼어 그 그림자를 향해 걸어갔다.

어스름하고 고요한 고대의 거대 도시에서 오직 한 방문객의 발소리만이 이 태고의 정적을 깨뜨렸다. 장화가 땅을 밟는 소리가 길게 이어진 거리 위로 울려 퍼졌고, 길 양옆의 뾰족한 지붕을 얹은 가옥들은 마치 묵묵히 줄지어 선 시위병처럼 그 긴 거리를 걸어가는 그림자를 응시하고 있었다. 새카만 문짝들과 어두운 벽들, 그리고 벽에 박힌 시커먼 창문들은 모두 말 없는 입과 텅 빈 눈동자처럼 잿빛 하늘 아래에서 괴이한 침묵을 유지하고 있었다.

고양은 심지어 어떤 착각마저 들었다. 저 길가의 가옥들에서 정말로 시선들이 쏟아져 나오는 듯했고, 시공간을 초월한 어떤 주시가 텅 빈 무표정으로 자신에게 내려앉는 듯했다. 그 시선의 주인들은 일백팔십칠만 년 전부터 이미 이 어떤 데이터 기술로 시뮬레이션된 도시에 살아왔다. 그것은 이 행성의 상고 시대, 타르룬드의 거룡들조차 ‘북방의 야만족’이라 불리던, 용족의 신들조차 아직 풋풋하고 미숙했던 시대—그 시공간을 초월해 다가온 주시는 텅 빈 냉담함 그 자체였으며, 고양의 발걸음이 나아갈수록 점점 더 실감 나게 다가왔다.

마침내 고양은 거리 위에 멈춰 섰다. 그는 제자리에 선 채 잠시 생각하다가, 몸을 돌려 자신에게서 가장 가까운 가옥 앞으로 곧장 다가가, 반쯤 열린 나무 문을 단숨에 확 잡아당겼다.

키가 크고 마른, 온몸에 검은 룬 붕대를 감은 형체가 문간에 서 있었다. 룬 붕대에 휘감긴 것은 사람 형상을 한 혼돈의 검은 안개—그림자 거주민 하나가 그곳에 서서 이목구비 없는 얼굴로 고양과 마주 보고 있었다. 룬 붕대 위에서는 당연히 어떤 표정 변화도 읽을 수 없었지만, 고양은 이 녀석이 다소 어색해하고 있다고 느꼈다.

고양은 그림자 거주민에 관한 몇 가지 지식을 떠올렸다—이 신비로운 그림자 원주민들은 ‘외부인’과는 상종하지 않으며, 오랫동안 언제라도 폭주할 수 있는 혼돈 상태에 놓여 있다. 그림자 거주민은 자신의 영역에 발을 들인 침입자라면 누구든 선제 공격하며, 교섭의 여지란 전혀 없다고 했다.

그러나 고양은 눈앞의 그림자 거주민과 이 초 동안 대치하면서, 상대가 자신이 아는 것과는 사뭇 다르다는 느낌을 단번에 받았다. 눈앞의 이 생물에게는 폭주하여 공격하려는 기색이 전혀 없었고, 비록 문 안에 가만히 서 있을 뿐이었지만 고양은 여전히 그에게서 어쩐지…… 소통이 가능하다는 느낌을 감지했다. 그 느낌은 미묘했으나, 고양은 거의 확신할 수 있었다. 자신 눈앞의 ‘그림자 거주민’은 세상이 인식하는 그런 존재와는 다르다고.

갑자기 그의 머릿속에 마치 허공에서 튀어나온 듯한 인식 하나가 떠올랐다—이들은 진허성으로 돌아온 그림자 거주민이며, ‘밤의 장막으로의 귀환’이라는 의식을 완수하고 일백여만 년에 걸친 혼돈의 방랑 끝에 마침내 종착점에 다다른 그림자 거주민이라는 인식이었다.

그리고 그 인식이 마음속에서 떠오르는 순간, 고양은 눈앞의 그림자 거주민 체내의 안개가 어떤 변화를 일으키는 것을 알아차렸다. 본래 이목구비가 없던 상대의 얼굴에 잔물결 같은 파동이 일어났다. 이를 본 고양은 문득 영감이 떠올라 무심코 물었다. »너 뭐 보냐?«

맞은편의 그림자 거주민은 이 초 동안 정적을 유지했다. 아마도 순간적으로 반응하지 못한 듯했다. 그러다 이윽고 흐릿하게 떨리는 목소리가 그의 ‘붕대’ 깊은 곳에서 울려 나왔다. »……구경하는 중.«

소통이 되는구나!

비록 고양이 먼저 물었지만, 솔직히 말해 상대의 입에서 대답이 나올 줄은 정말 예상하지 못했다. 그 혼돈스럽고 흐릿한 목소리가 귓가에 들어왔을 때 그 자신도 잠시 얼떨떨했고, 곧바로 정신을 차린 그는 홱 고개를 들어 거리 전체를 둘러보았다.

현궐성의 모든 가옥 안에서, 모든 문과 모든 창문 뒤에서 시선들이 쏟아지고 있었고, 그 하나하나가 모두 ‘그들’로부터 오는 것이었다. 이것이야말로 그들의 ‘진짜 상태’였다—그림자 거주민은 소통이 가능한 존재였던 것이다. 과거의 소통 불가, 무작정 공격하던 상황은 그저 길고 긴 몽유에 불과했던 것이다.

과거 그림자계에 관한 수많은 지지리한 정보들이 이 순간 빠르게 조립되었다. 밤의 여군주가 잠들고 귀환하는 과정에서 그림자계와 그림자 거주민, 바이올렛 왕국에 일으킨 일련의 거대하고도 심오한 영향이 고양의 머릿속에서 선명한 사슬로 변해갔다. 그러나 머릿속에서 일어난 이 폭풍은 고양이 눈앞의 원주민과 나누는 대화에는 전혀 지장을 주지 않았다. 그는 재빨리 정신을 가다듬고 눈앞의 키 크고 마른 형체를 바라보았다. »그러니까 너희 다 문 뒤에서 구경하고 있었던 거야?«

그 키 크고 마른 괴이한 검은 그림자는 다시 이 초 동안 침묵하다가, 손을 들어 멀리 늘어선 가옥들을 가리켰다. »아니, 몇몇은 창문 뒤에 있어.«

»……너희들 머리에 문제 있어?« 고양은 표정을 겨우 붙잡을 뻔했다. 진허성에 발을 들인 뒤로 줄곧 주위를 감돌던 그 궤이하고 음산하며 신비로운 분위기는 이 순간 산산조각이 났다. 그가 오는 내내 느꼈던 그 시공간을 초월한 텅 빈 주시가 물리적으로 실제 존재했던 것이다. 정말로 온 도시의 그림자 거주민들이 문 뒤에 숨어 그를 지켜보고 있었다니—그 생각이 미치자 그는 또 소름이 끼쳤다. 또 다른 의미의 오싹함이 가슴 밑바닥에서 솟아올랐다. »다들 문과 창문 뒤에 숨어 손님을 훔쳐보는 게 너희 풍습이야?«

»여주인이 말씀하셨습니다. 손님이 먼 길을 왔으니 성 안의 풍경에 적응하지 못할 테니, 집에 얌전히 있으라고, 나가서 사람을 놀라게 하지 말라고요.« 그 키 크고 괴이한 검은 그림자가 순순히 입을 열었다. »하지만 몰래 구경하는 건 안 된다고는 안 하셨습니다……«

고양: »……너희 그 여주인은 좀……«

그는 이때 정말로 표정을 붙잡기 힘들어졌다. 고대신의 영역을 방문하는 여정이라면 무슨 일이 벌어져도 ‘예상 범위 안’으로 칠 수 있겠지만, 눈앞의 이 상황은 정말 적응이 안 됐다. 당장이라도 막말을 퍼부어 주고 싶었다. 그러나 그의 말이 절반쯤 나왔을 때, 다소 나른하면서도 위엄 있는 목소리가 갑자기 높은 하늘에서 내려와 그의 모든 동작을 끊어버렸다. »미안하오. 그대에게 다소 폐를 끼친 모양이오.«

그 목소리가 나타나는 순간, 고양은 거대한 기운을 지닌 시선 하나가 자신에게 내려앉는 것을 느꼈다. 그는 그 목소리가 온 도시에 울려 퍼지는 것을 들었다. 마치 천지 간의 기운마저 이 한마디 말 속에서 응결된 듯했다. 이어서 그는 목소리와 시선의 출처를 깨달았다—그는 자신이 느낀 방향을 따라 시선을 돌렸고, 그곳에서 보인 것은 바로 자신이 앞서 목표로 삼았던, 도시 한가운데 우뚝 서서 그가 어두운 궁정이라 여겼던 거대한 그림자였다.

그 거대한 그림자가 이쪽으로 향했다. 그림자의 꼭대기에서 한 쌍의 호박색 눈이 구름을 뚫고 조용히 고양을 주시하고 있었다.

그것은 결코 어두운 궁정 같은 것이 아니었고, 구름을 찌를 듯 솟은 거탑도 아니었다—그것은 바로 밤의 여군주였다.

그분은 산처럼 그분의 나라에 서 계셨고, 그 모습은 먹구름처럼 성을 덮었다. 그분은 구름 위에서 대지를 굽어보셨으니, 범인의 시력이 미치는 한계로는 그분의 온전한 모습을 엿볼 수도 없었다.

오늘 이전에 그토록 거대하고 경이로운 모습을 고양이 본 것은 단 한 번뿐이었다—타르룬드에서, 대륙 전체를 뒤덮을 만한 그 혼란의 용도 이처럼 경이로웠다…… 아니, 그것은 밤의 여군주의 모습보다도 더 경이로웠다. 어쨌든 그것은 ‘신들’이 화한 것이었으니까.

문간에 서 있던 그림자 거주민이 밤의 여군주를 향해 지극히 공손하게 허리를 굽혀 예를 올렸다. »경의를 표하옵니다, 밤의 주재자시여.«

»음.« 밤의 여군주의 목소리가 하늘에서 내려왔다. »가 보아라. 나는 나의 손님과 이야기를 나누겠다.«

»예.« 키 크고 마른 검은 그림자가 즉시 응하고는, 고양에게 인사도 없이 곧장 한 걸음 물러나 가옥의 그늘 속으로 사라졌다. 그 재질을 가늠할 수 없는 검은 대문도 이어 삐걱 소리를 내며 닫혔고, 그 안에서는 더 이상 아무런 기척도 전해지지 않았다.

그리고 다음 순간, 고양은 거리에서 오던 시선들이 모두 흩어지는 것을 느꼈다. 문 뒤에서 오든 창문 뒤에서 오든, 모든 엿보는 느낌이 찰나에 깨끗이 사라졌다. 그는 흩어진 것이 시선만이 아니라고까지 느꼈다—본래 가옥 안에 있던 그림자 거주민들마저 밤의 여군주의 명을 받은 뒤 허공에서 ‘사라진’ 듯, 더는 아무런 기운도 전해지지 않았다.

그 느낌은 마치 그림자의 원주민들이 잠시 ‘존재하지 않는 상태’로 변해, 그들의 여주인에게 손님을 맞을 공간을 남겨준 것과 같았다.

밤의 장막 아래에는 수수께끼가 많았지만, 고양의 주의력은 이미 이런 사소한 말단에 머물러 있지 않았다. 그는 고개를 들어 도시 한가운데 우뚝 선 위엄 있는 실루엣을 태연히 응시했다. 그 형체를 둘러싼 구름이 조금 옅어진 듯했고, 다소 선명해진 윤곽 속에서 고양은 어렴풋이 어떤 익숙함을 느꼈다.

그러나 그가 입을 열어 묻기도 전에, 밤의 여군주의 목소리가 먼저 그의 귓가에 들어왔다. »그들은 이제 막 내 곁으로 돌아왔으니, 기나긴 혼돈 상태가 낳은 영향이 아직 완전히 가시지 않아 언행이 다소 괴이할 수 있소. 그대에게 폐를 끼쳤다면 부디 양해해 주시오.«

»그들…… 현원성에 사는 그림자 거주민들을 말씀하시는 겁니까?« 고양은 눈살을 찌푸렸다. 보아하니 자신의 앞선 판단이 옳았다. 현궐성의 ‘그림자 거주민’은 확실히 세상이 아는 그 ‘방랑자’들과 달랐다. 그들은 일종의 ‘귀환 이후’의 상태였다. 그러고 나서 그는 곧 아까 자신의 머릿속에 떠올랐던 그 ‘지식’들을 떠올렸고, 그로 인해 표정이 다소 엄숙해졌다. »방금 제 머릿속에 그림자 거주민에 관한 ‘인식’이 갑자기 떠올랐는데, 이건 당신이 제게 주입한 겁니까? 이것도 일종의 정신적 차원의 영향입니까?«

»……나는 그런 무례한 짓은 하지 않소. 게다가 그대 같은 특별한 ‘범인’에게 정신 간섭을 가하는 것 자체가 그리 현실적이지도 않고.« 밤의 여군주의 목소리에는 옅은 웃음기가 섞여 있었다. »그렇지 않소? 창공 위의 외래자, 나의 오랜 이웃이여—그대의 기억은 그리 손쉽게 건드릴 수 있는 게 아니라는 걸 그대도 나보다 잘 알 것이오.«

고양의 표정은 평온 그 자체였고, 밤의 여군주의 말에 마음속으로 조금도 놀라지 않았다.

세상은 밤의 여군주가 백만 년을 살아온 고대신이라는 것만 알지만, 그는 이 고대신의 현재 ‘본체’가 실은 창공 기지에 있는 한 척 기항자 유산이라는 것을 더 잘 알고 있었다. 어떤 의미에서 우주 공간의 그 닻점 발생기가 바로 밤의 여군주의 진정한 ‘집’이었고, 다른 한편으로 자신은 오래된 감시 위성을 점유하고 있으며 이제는 권한 대체를 통해 창공 기지의 절반쯤 되는 관리자가 되었으니—그와 밤의 여군주는 확실히 이웃이었다.

그들은 이미 수십만 년 동안 이웃으로 지내왔다.

이는 가히 묘한 인연의 끈이라 할 만했지만, 그 ‘정분’은 그를 조금도 느슨하게 만들지 못했다. 눈앞의 이 상고 신격의 신비로운 목적과 종잡을 수 없는 성미는 그로 하여금 경계를 늦추지 않게 했다. »그렇다면, 당신은 어떻게 그 지식들을 제게 주입한 겁니까?«

»그것은 내가 주입한 것이 아니라 지난 수십만 년간 흘러내린 가느다란 물줄기라오—나의 이웃인 창궁 재궤 시설군은 우리 공동의 안식처요, 같은 데이터 시스템 안에서 내가 아는 많은 일을 그대 역시 알 수 있으며, 그대가 목격한 어떤 것들은 다소간 이쪽으로도 투영될 수 있지. 나는 그대에게 아무것도 주입하지 않았소. 다만 그대가 본래부터 알고 있던 지식 몇 가지를 ‘기억’해 내도록 했을 뿐이오.«

가오양은 마침내 어리둥절해졌다. 이는 정말이지 그가 예상하지 못한 대답이었다. 그는 경악 속에 저도 모르게 입을 열었다. »그 말은, 나와 그대의 기억 일부가 서로 통한다는 겁니까?!«

그는 아직 꺼내지 못한 말이 반 마디 더 있었다—이 일을 대체 자기 자신은 어떻게 알고 있었단 말인가?!

»‘서로 통한다’는 정도에는 이르지 못하지만, 분명 약간의 교차는 존재하지요.« 밤의 여사의 목소리가 하늘로부터 내려왔는데, 평온함 속에 약간의 나른함이 배어 있었다. »이번에 그대를 이곳으로 초대한 데에도 일부는 이 일과 관련이 있어요—물론 더 중요한 것은 이 세계의 미래와 그대 자신의 미래를 그대와 논의하기 위해서였고, 겸사겸사…… 속세의 중생들에게 마땅히 넘겨주어야 할 ‘유산’ 몇 가지도 전해 드리려는 것이었지.«