第1556章 初対面の「隣人」
琥珀と莫瑾の姿が消え、来た道も消え、自分ひとりがこの薄暗い巨城へと送り込まれ、外界との繋がりは完全に断たれてしまった――この状況は、どうやら高旸が想定していたものとは違うようだった。
だが、古き神の領域を訪れる旅においては、どのような事態が起きようとも「想定のうち」と見なせるのかもしれない。
高旸は素早く周囲に視線を巡らせ、目に映るものすべてを頭に収めた。琥珀や莫瑾の気配を探ろうとしたが、感知の及ぶ範囲には何ひとつ引っかからない。彼は確かにひとりきりでこの広漠たる巨城の中に立っていた。まるで最初から最後まで、自分ひとりだけがここまで歩いてきたかのように。そして来た道はすでに消え、前方には幾重にも折り重なり、絶えず繰り返されるかのような高塔と家屋が広がっているだけだった。
高旸は深く息を吸い込んだ。琥珀がどこへ行ったのか、莫瑾が今どこにいるのか、彼には分からない。心配していない、緊張していないと言えば嘘になる。それでも彼は一瞬の緊張の後、無理にでも心を落ち着けた。これは夜の貴女の意図的な仕掛けに違いない――この「燼墟城」では、万物が夜の貴女の支配下にある。逆潮が消え去った後、この領域にはあの古き神の権威に影響を及ぼし得る要素など何ひとつ残っていない。ならばこそ、今この奇妙な局面に直面している以上、それは偶発的な事態ではないのだ。
無理やり心を落ち着けると、高旸は自分の心臓の鼓動も徐々に静まっていくのを感じた。彼はここへ来る前に集めた数々の情報を思い出しながら、顔を上げてこの「燼墟城」に揺らめく街路と遠方の建築物の影を識別し、ここで進むべき方向を見つけ出そうとした――夜の貴女が自ら招いた以上、自分をこんなところへ放り込んだのは決して暇つぶしのためではないはずだ。あるいは、こここそが対面の場所なのかもしれない。
やがて、彼の視線は都市の奥深くにある、最も高く目を引く一帯の影に釘付けになった。
その影はぼんやりと霞み、濃い雲霧に包まれているかのように刻々と姿を変え、薄暗く灰色がかった天光の下で虚実定まらぬ様相を呈していた。周囲のどの宮殿や塔楼よりも高くそびえ、まるで都市全体を見下ろすかのように、燼墟城の中央にどっしりと鎮座している。。
高旸はすぐに、情報にあった燼墟城の核心城区、あの「昏暗の宮廷」と呼ばれる巨大建築のことを思い出した。伝えられるところによれば、昏暗の宮廷はかつて紫羅蘭王国の支配者の居所であり、紫羅蘭王国の夢が終わった後、昏暗の宮廷は暗影神国の門番であるナッシュ親王の「私的な居所」となったという。莫瑾とマギーの推測では、この「昏暗の宮廷」こそが暗影神国の入口であるはずだった。
どうやら遠くに見えるあの朦朧とそびえる巨大な影が昏暗の宮廷らしい――高旸は心の中で素早く判断を下すと、そのまま足を踏み出し、影の方向へと歩き始めた。
薄暗く静まり返った古の巨城に、ただ一人の訪客の足音だけが太古の静寂を破っていた。靴が地を打つ音が長い街路に響き渡り、道の両側に並ぶ尖塔屋根の家々が、黙って列をなす衛兵のように、長い通りを歩いていくその姿を見つめている。黒ずんだ扉、暗い色の壁、そして壁に嵌め込まれた真っ黒な窓――そのすべてが、言葉なき口と虚ろな両眼のように、灰白色の天光の下で不気味な沈黙を保っていた。
高旸はある種の錯覚さえ覚えた。通りに面した家々から、本当にいくつもの視線が投げかけられているのではないかと。時空を超えた何者かの注視が、虚ろで木然とした様子で自分に降り注いでいる――この視線の主たちは、百八十七万年前から、何らかのデータ技術によって模擬されたこの都市に生きているのだ。それはこの星の上古の時代、タルロンドの巨竜さえ「北方の蛮族」と呼ばれ、竜族の神々さえなお青臭く稚拙だった時代――時空を超えて訪れるこれらの注視は虚ろで冷たく、そして高旸が足を進めるにつれて、ますます現実味を帯びていくのだった。
やがて、高旸は通りの中で立ち止まった。その場で少し思案すると、向きを変えて真っ直ぐに一番近い家の前へ歩み寄り、その半ば開いた木の扉をいきなり引き開けた。
扉の前に、痩せて背の高い、全身に黒い符文の布帯を巻きつけた姿が立っていた。符文の布帯に縛られたその中身は、人型をした混沌とした黒い霧――一人の暗影の住民である。相手はそこに立ち、五感のない顔で高旸と向かい合っていた。布帯から表情の変化など読み取れるはずもないが、高旸にはこの男がどこか気まずそうに感じられた。
高旸は暗影の住民に関するいくつかの知識を思い出していた――これらの神秘的な暗影の原住民は「外来者」と関わりを持たず、しかも常に制御を失いかねない混沌とした状態に置かれている。暗影の住民は自らの領地に踏み込む侵入者を自ら攻撃し、交渉の余地は一切ない。
だが、高旸は目の前のこの暗影の住民と二秒間向かい合っただけで、最初の瞬間に相手が自分の知る状況とはどこか違うと感じた。目の前のこの生物には狂暴な攻撃の兆候など微塵もなく、しかもただ静かに扉の中に立っているだけなのに、高旸はなおその身から、ある種の……対話が可能な気配を察していた。その感覚はきわめて微妙なものだったが、高旸はほとんど確信していた――目の前の「暗影の住民」は、世間で認知されているあの種のものとは違う。
突然、彼の頭の中に、まるでどこからともなく一つの認識が浮かび上がった――これは燼墟城へと戻ってきた暗影の住民なのだ。「夜の帳への回帰」という儀式を成し遂げ、百万年余りに及ぶ混沌の彷徨の末に、ついに終着点へと到達した暗影の住民なのだ、と。
そしてその認識が心に浮かび上がった瞬間、高旸は目の前の暗影の住民の体内の雲霧に、何らかの変化が起きたのに気づいた。相手の五官のない顔にさざ波のような揺らぎが広がるのを見て、高旸は天啓を得たように、何気なく問いかけた。「何を見てるんだ？」
向かいの暗影の住民は二秒間沈黙した。おそらくとっさに反応できなかったのだろう。やがて、その「包帯」の奥深くから、ぼんやりと震える声が響いてきた。「……眺めてただけだ。」
対話ができる！
高旸のほうから問いかけたとはいえ、正直なところ、相手の口から答えが返ってくるとは思っていなかった。その混沌としたぼやけた声が耳に届いたとき、彼自身も一瞬呆けたが、すぐに我に返ると、はっと顔を上げて通り全体を見回した。
玄闕城のどの家でも、どの扉の、どの窓の後ろからも、視線が投げかけられている。そしてその一つひとつの視線は「彼ら」のものだった。これこそが彼らの「真の姿」なのだ――なるほど、暗影の住民は対話ができるのか。かつての対話不能で盲目的に攻撃するばかりの状態は、ただの長きにわたる夢遊病にすぎなかったのだ。
これまで暗影界について断片的に得てきた数々の情報が、この瞬間に急速に組み合わさっていった。夜の貴女が眠り、そして回帰する過程で暗影界と暗影の住民、紫羅蘭王国にもたらした一連の巨大かつ深遠な影響が、高旸の頭の中で明確な連鎖となって形を成していく。しかし、頭の中に巻き起こるこの嵐も、高旸が目の前の原住民と言葉を交わすのを妨げはしなかった。彼は素早く気を取り直し、目の前の痩せた高い影を見つめた。「つまり、お前たちはみんな扉の後ろで眺めてたのか？」
その痩せて背の高い奇妙な黒影は、また二秒間沈黙し、手を上げて遠くの一列の家々を指さした。「いや、窓の後ろにも何人かいる。」
「……お前たち、頭おかしいんじゃないのか？」高旸は思わず表情を保つのも危うかった。燼墟城に足を踏み入れてからずっと周囲に漂っていたあの诡异で陰惨で神秘的な雰囲気は、このときもう跡形もなく砕け散っていた。まさか、道中感じていたあの時空を超えた虚ろな注視は、物理的な意味で本当に存在していたとは。本当に街一つ分の暗影の住民が扉の後ろに隠れて自分をじっと見ていたのだ――そう思うと、彼の身にはまた鳥肌が立った。別の意味での薄気味悪さが心の底から湧き上がってくる。「みんな扉や窓の後ろに隠れて客を覗き見る、それがお前たちの風習なのか？」
「女主人がおっしゃった、客は遠路はるばるやって来て城の風景に慣れていない、家で待っていて人を驚かせるなと」と、その痩せた奇妙な黒影は実直に口を開いた。「でも、こっそり眺めるなとはおっしゃらなかった……」
高旸「……お前たちのその女主人、ちょっと……」
このとき彼は本当に堪えきれなくなっていた。古き神の領域を訪れる旅においては何が起きても「想定のうち」と見なせるとはいえ、目の前のこの状況にはどうにも馴染めそうにない。思わずとんでもない言葉を口にしようとしたが、話が半分まで来たところで、やや慵懶で威厳に満ちた声が突然高空から降り注ぎ、彼のすべての動作を遮った。「申し訳ない、少しばかり迷惑をかけたようだ。」
その声が現れた瞬間、高旸は龐大な気配を纏った視線が自分に注がれるのを感じた。その声が街全体に響き渡り、天地の気配さえもその一言で凍りついたかのように思えた。そしてすぐに、彼は声と視線の出どころを悟った――己の感じ取った方向へ目を向けると、そこに見えたのは先ほどからの目標、都市の中心にそびえ立ち、自分が昏暗の宮廷だと思い込んでいたあの巨大な影だった。
その巨影がこちらへと向き直った。影の頂では、一対の琥珀色の眼が雲霧を通して静かに高旸を見つめている。
あれは昏暗の宮廷などでは決してない。雲を突く巨塔などでもない――あれこそが夜の貴女なのだ。
彼女は山のように自らの国に立ち、その姿は黒雲のように城を覆い、雲の中から大地を見下ろしている。凡人の視力の限界をもってしても、なおその全身を窺い知ることはできない。
今日この日まで、これほど龐大で驚くべき姿を高旸が見たのは一度きりだった――タルロンドで、あの大陸全体を覆い尽くさんばかりの錯乱の竜もまた、同じように驚異的だった……いや、それすらも夜の貴女の姿よりは驚異的だった。何しろあれは「神々」が姿を変えたものなのだから。
戸口に立っていた暗影の住民が、夜の貴女のいる方角へ恭しく身を折って敬礼した。「あなた様に敬意を表します、夜の主宰よ。」
「うむ」と夜の貴女の声が天空から降りてきた。「行け、私は客人と話をする。」
「はい。」痩せて背の高い黒影はすぐさま応じると、高旸に別れの挨拶もせず、そのまま一歩下がって家の影の中へ戻っていった。素材の分からぬあの黒い扉も、それに続いてきいと音を立てて閉ざされ、中からはもう物音ひとつ聞こえてこなかった。
そして次の瞬間、高旸は通りからのあらゆる視線が消え去ったのを感じた。扉の後ろからであれ窓の後ろからであれ、すべての覗き見る感覚が一瞬のうちにきれいさっぱりと消え失せたのだ。彼には、消えたのは視線だけではないようにさえ思えた――もともと家々の中にいた暗影の住民たちも、夜の貴女の命を受けた後、跡形もなく「消えた」らしく、もはや気配ひとつ伝わってこない。
その感覚は、暗影の原住民たちが一時的に「存在しない状態」へと変じ、彼らの女主人に客をもてなす空間を残したかのようだった。
夜の帳の下には謎が多い。だが高旸の注意はすでに、そんな取るに足らぬ細部には向いていなかった。彼は顔を上げ、都市の中心にそびえ立つあの巍峨たる剪影を、臆することなく見つめた。その姿を包む雲霧は少し薄れたように見え、やや鮮明になった輪郭の中に、高旸はかすかにある種の見覚えを覚えた。
だが彼が口を開くより先に、夜の貴女の声が一足早く耳に届いた。「彼らはつい先ごろ私のもとへ戻ったばかりで、長き混沌状態がもたらした影響もまだ完全には薄れていない。言動にはいささか奇妙なところが残っているかもしれぬ。もし迷惑をかけたのなら、どうか許してほしい。」
「彼ら……玄垣城に暮らす暗影の住民のことか？」と高旸は眉をひそめた。どうやら先ほどの判断は正しかったらしい。玄闕城の「暗影の住民」は確かに、世間で知られるあの「彷徨い人」たちとは異なり、何らかの「回帰の後」の状態にあるのだ。そしてすぐに、先ほど頭に浮かんだあの「知識」のことを思い出し、彼の表情はやや厳しくなった。「さっき私の頭に、暗影の住民に関する『認識』が突然浮かんだ。あれは君が私に植えつけたものか？ 何らかの心智の次元での干渉なのか？」
「……私はそのような無礼なことはせぬ。それに、君のような特殊な『凡人』の精神に干渉すること自体、現実的ではない」と夜の貴女の声には、いくばくかの笑みが混じっていた。「そうだろう？ 蒼穹の上の外来者、長年の私の隣人よ――君の記憶はそう簡単に手を加えられるものではない。そのことは君が私よりもよく分かっているはずだ。」
高旸の表情はいたって平静で、夜の貴女の言葉に少しの意外も覚えなかった。
世間は夜の貴女を、百万年を生き延びた古き神にすぎぬとしか知らない。だが彼はさらに、この古き神の今の「本体」が実は蒼穹站にある起航者の遺産であることを知っている。ある意味では、宇宙空間にあるあのアンカー発生器こそが夜の貴女の真の「家」なのだ。そして一方の彼自身は、古い監測衛星を占め、今では権限の取代という手段によって蒼穹站の半分の管理者となっている――彼と夜の貴女は確かに隣人なのだ。
彼らはすでに数十万年ものあいだ、隣り合って暮らしてきた。
これはひとまず奇妙な縁の絆と言えようが、その「付き合い」のおかげで彼が気を緩めることは少しもなかった。目の前のこの上古の神祇の神秘的な目的と掴みどころのない気性が、彼に慎重さを保たせていた。「ならば、君はどうやってあの知識を私に植えつけたんだ？」
「それは私が植えつけたものではない。過去数十万年にわたる細やかな流れなのだ——わが隣人よ、蒼穹の軌道上施設群は我々共通の安住の地であり、同じデータシステムの中では、私が知る多くの事柄を、実はお前も知ることができる。そしてお前が目撃したある種の事物も、多かれ少なかれこちら側に投影される。私はお前に何かを植えつけたのではない。ただ、お前がもともと知っていた知識を『思い出』させたにすぎないのだ」
高旸はついに愕然とした。これは彼が予想だにしなかった答えであり、彼は驚愕のあまり思わず口を突いた。「つまり、俺とお前の記憶の一部は相互に通じ合っていると？！」
彼はまだ半句を言い出せずにいた——このことを自分はどうやって知り得たというのか？！
「まだ『通じ合う』という程度には達していないが、確かにいくばくかの交わりは存在する」と夜女士の声が天空から降りてきた。平静さの中にわずかな慵懶を帯びている。「今回お前をここへ招いたのは、そのこととも一部関係がある——もちろん、より重要なのはこの世界の未来と、お前自身の未来について話し合うためだ。ついでに……塵世の衆生に受け渡されるべき『遺産』を、いくつか手渡しておこう」