제1389장 공수가 역전되다

베로데가 대문을 나서자 늦봄의 온화한 햇살이 그녀의 어깨 위로 쏟아졌다. 눈부신 거대한 태양이 하늘 높이 걸려 있었고, 그 관관과 태양 원반 표면의 옅은 나뭇결 무늬가 엷은 구름 뒤편에서 장엄한 광경을 빚어내고 있었다. 멀리서 미풍이 불어와 세실의 번화한 거리와 길가에 무성한 가로수를 스쳐 지나갔고, 바람에는 초목의 향기와 차마들이 오가는 소리가 뒤섞여 있었다.

그녀는 이 번화한 세계의 숨결을 이 몸속 깊이 새겨 넣으려는 듯 조용히 숨을 들이켰다가, 오래도록 탁한 숨을 내뱉었다. 그녀는 햇빛 속에서 팔을 살짝 벌리고 눈을 가늘게 감았다. 이 육체가 감지한 모든 것이 순식간에 주 서보 매트릭스로 전송되었다—그리고 그녀는 다시 눈을 떴다. 사만 삼천 육백 일흔두 개의 종합 센서가 포착한 영상과 소리, 촉감이 그녀의 사고 스레드를 가득 채웠다.

거칠고 뜨거운 바람이 모래먼지를 몰고 외곽 방어대의 초소를 거세게 때리고 있었다. 파손된 장갑판은 어스름한 하늘빛 아래 푸른 연기를 뿜고 있었고, 용접 드론들이 무기 거점과 방패 플랫폼 사이를 질주하고 있었다. 멀리서 날아온 고에너지 미사일과 마법 광선이 그물처럼 하늘을 갈가리 찢으며 호루라기 소리를 내며 옛 제국의 수도 상공의 고대 방패를 폭격하고 있었다. 반투명한 에너지 장벽이 폭격을 받으며 파문을 일으켰다. 그 파동의 물결 아래, 왜곡체와 합성수가 이룬 거대한 파도가 저 멀리서 밀려오고 있었다. 기형적으로 뒤틀린 사지의 형상과 혼돈스럽고 광기 어린 포효가 전장 곳곳에 퍼진 센서를 통해 매트릭스로 전송되어, 데이터 처리 장치들 사이에서 연이어 굉음을 일으켰다.

심층 실험실이 폐쇄되고, 굴착 발굴소가 폐쇄되고, 모든 가공 센터와 제조 센터의 주문이 재배열되었다. 엄폐 요새의 모든 에너지와 물자가 전쟁 단위로 공급되었으며, 오필리아 매트릭스는 폐쇄할 수 있는 모든 시스템을 폐쇄했다. 수백 년간 축적된 에너지와 자원이 전부 전쟁 공장과 전선 시설에 투입되었고, 아이언맨 군단 역시 전원 출격했다.

칠백 년의 침묵 끝에, 곤도르 제국이 남긴 마지막 군단이 다시 전장에 올랐다. 이는 아마 그들이 자신들의 고향을 지키는 마지막 싸움이 될 것이었다—그리고 이번에 그들이 지키는 것은 곤도르 제국의 수도만이 아니었다.

이는 세실력 4년, 부흥의 달 50일이었다. 폐허의 전쟁은 개전 이래 최대의 격변을 맞이했다—문명 세계를 향한 일련의 공세가 모두 저지되고, 연합 각 전선의 군단이 폐허 깊숙한 곳까지 반격을 펼치며 차단벽의 확장이 막을 수 없는 형세가 되자, 폐허 깊은 곳에 웅거하던 어둠의 사제들은 연합 주력과의 대결을 포기하고 심연의 우물을 향해 모든 것을 걸고 공세를 퍼붓기로 선택했다.

왜곡체, 생화학 합성수, 기형적인 뿌리 거구조물, 사제단…… 폐허 군단의 모든 역량이 극히 짧은 시간 안에 결집되어 산사태와 해일 같은 거대한 파도로 변모했고, 모든 방향에서 심연의 우물을 향해 맹공을 퍼부었다. 그간 줄곧 대치 국면을 유지하던 폐허 중심 지역은 순식간에 거대한 전화에 휩싸였고, 광란의 파도 같은 어둠의 대군이 고(古)곤도르 제국 수도 주변의 광활한 땅을 뒤덮었다. 치열한 전투가 한 뼘의 초토마다 벌어졌으며, 검은 조수의 격류 속에서 심연의 우물의 광휘는 다시금 이 땅에서 가장 눈에 띄는 등불이 되었다—이 광경은 마치 칠백 년 전을 방불케 했다.

폐허 중심 지역에서 벌어진 격변은 즉시 연합 전체에 전달되었고, 이 경천동지의 변화는 연합 회원국 지도자들을 뒤흔들었다. 그러나 누구도 진정으로 당황하지는 않았다—차단벽 공사가 시작된 날부터 세실, 티폰, 백은의 삼대 제국을 주축으로 한 연합 최고 참모부는 계속 시뮬레이션을 돌려왔고, 삼대 제국의 고위 장성과 군정 수뇌들은 이미 예측하고 있었다. 폐허 군단의 지휘부가 국면이 되돌릴 수 없고 소모전술이 통하지 않는다는 것을 깨닫는 순간, 그들은 심연의 우물을 ‘마지막 선택’으로 여길 것이라고. 연합 전체가 이 전환점을 기다리고 있었기에, 전환점이 예상보다 갑작스러웠음에도 범인들의 군대는 전혀 대비가 없는 것이 아니었다.

부흥의 달 53일, 전례 없는 규모의 물자와 인력 이동 끝에 연합 전선의 폐허 진격 작전이 가속되기 시작했다. 삼대 제국 주력을 필두로 수십 개 회원국이 저마다 내놓을 수 있는 모든 것을 내놓았다—병력, 식량, 인부, 철강, 모든 것이 고(古)곤도르의 대지로 흘러들어 전선에서 뜨거운 격류로 변모했고, 우뚝 솟아오르는 정화 고탑들 또한 그러했다.

연합 전선의 진격이 가속된 지 얼마 지나지 않아, 각 선봉 부대 지휘관들은 폐허 군단의 쇠퇴 징후를 확인했다—폐허 깊은 곳으로 갈수록 왜곡체와 합성수는 많아졌지만, 그와 반대로 이 괴물들의 지휘 통제도와 작전 의식은 빠르게 떨어지고 있었다. 본래 규율이 엄격하고 전술이 정연하던 폐허 군단은 갈수록 혼란스러워졌고, 대부분의 전선에서 왜곡체들은 이제 맹목적으로 돌격하고 본능에 따라 활동 단위를 습격할 줄만 알았다. 일부 지역에서는 완전히 통제를 벗어난 ‘야생’ 왜곡체와 길을 잃고 헤매는 합성수까지 나타났다. 이는 전선 부대의 부담을 덜어주는 동시에 지휘관과 지도자들의 판단을 입증했다—

폐허 군단의 병력은 무한할지 모르나, 그 배후의 지휘자는 한정되어 있었다. 그들이 모두 심연의 우물 공격으로 방향을 돌린 이상, 정면 전장에 남겨진 ‘지체 부대’는 필연코 오합지졸일 수밖에 없었다.

세실 전선, 눈부신 흰색 격류가 호루라기 소리를 내며 하늘을 갈랐고, 대기 속에 미세하게 뒤틀린, 고열로 인해 끊임없이 아지랑이 피어오르는 궤적을 남겼다. 전장 끝에서 격류가 대지와 접촉하자, 고순도 고강도 아케인 에너지가 암석을 직접 녹이고 흙을 말려버려 대지 위에 암적색의 용암 상흔을 연달아 남겼다. 그리고 대지 위를 질주하던 괴물들은 백색 광휘에 휩싸여 모조리 연기와 먼지로 화해, 잔해조차 남지 않았다.

중장갑 열차 ‘겨울 장군’ 호의 양 끝 무기고 구획에서 낮은 굉음이 울렸다. 장갑판 아래로 방열구들이 열렸고, 연금 냉각제가 무지개빛 발생기의 열교환 격자에서 대량의 열을 흡수해 자욱한 흰 안개로 변해 이 전쟁 기계의 양옆에서 뿜어져 나왔다. 무기고 구획 안의 기술 하사관들은 즉시 새로운 냉각제 저장 탱크를 슬롯에 채워 넣었고, 비워진 탱크는 차량 끝의 레일을 타고 굴러떨어져 회수함에 담겨 재충전을 기다렸다.

일회용 투하식 냉각제 저장 탱크, 이 신기술(혹은 새로운 발상)의 도입은 장갑 열차에 탑재된 무지개빛 포의 발사 속도와 안정성을 크게 향상시켰다. 거대한 펌프와 배관 체계에 의존해 유지되는 전통적인 방열 시스템에 비해, 새로운 연금 냉각제 저장 탱크는 무지개빛 포의 발사 속도를 거의 두 배로 끌어올렸고, 전체 시스템이 차지하는 공간은 구식 펌프 세트의 삼분의 일도 되지 않았다—남는 공간은 심지어 근접 방어 무기 거점 두 기와 그에 상응하는 탄약고를 설치하기에 충분했다.

필립은 겨울 장군 호의 전술 구획 차량 안에 서서 여러 모니터 화면을 통해 전장의 정경을 지켜보고 있었다. 그는 남은 왜곡체와 생화학 합성수들이 평원에서 다시 공세를 개시하는 것을 보았다—만약 그 떼거지로 몰려오는 모습을 ‘공세’라 부를 수 있다면 말이다. 무지개빛 포와 열차포의 맹렬한 폭격은 이 지능이 낮은 생물들에게 두려움을 불러일으키지 못했다. 지휘가 결여된 상황에서 그들은 엄폐물을 찾거나 대형을 분산하고 파상 돌격을 감행하는 따위의 고난도 동작을 전혀 해낼 수 없었다. 그들이 지금 할 수 있는 것은 오직 이렇게 떼거지로 계속 몰려나와 포화의 세례를 맞는 것뿐이었다.

그러나 막대한 수와 죽음을 두려워하지 않는 태도는 결국 어느 정도 효과를 발휘했다—수가 절반 이상 줄어든 뒤에도 적지 않은 괴물이 상당히 가까운 거리까지 돌파해 들어왔다. 이 거리에서는 장갑 열차의 무지개빛 발생기도 열차포도 순조롭게 발사할 수 없었다. 그것들은 최근접 사격 경계 이내의 목표에 대해서는 속수무책이었다.

그래서 진지의 경량 보병포와 유탄 발사기, 열차 근접 방어포, 그리고 백기사와 무장 수녀들이 손에 든 정화 무기가 활약할 차례가 되었다.

어스름한 하늘빛 아래, 폐허 괴물들이 이룬 살점의 조수가 범인들이 구축한 방어선으로 밀려들었다. 근접 방어포와 경량 궤도 가속포가 굉음을 울리기 시작했고, 빽빽한 화선이 비처럼 그 조수 속으로 쏟아져 내려 짧은 지연 끝에 연이은 충격파와 폭발 화광을 일으켰다. 이어서 중장갑을 갖춘 백기사들이 무리에서 뛰쳐나왔다. 그들은 강인한 장갑과 확고한 의지, 훌륭한 방패(그리고 효과가 괜찮은 성광)를 갖추고 있어, 왜곡체 중 시전 단위가 쏘아 보내는 위력이 빈약한 에너지 광선과 아무 쓸모 없는 마법 미사일에 충분히 맞설 수 있었고, 그들 손의 성광 충격포는 짧은 시간 안에 이삼백 미터 범위 내의 모든 부정한 것들을 정화하기에 충분했다.

이어서 무장 수녀들도 전선에서 공격을 개시했다. 그들은 강화된 방패와 제국에 대한 열정, 그리고 분위기를 돋우는 성광을 갑주 삼았고, 손에 든 포교 지팡이에는 통일적으로 ‘은총의 분노’형 연소 시스템이 장착되어 있었다. 여성 사제를 위해 설계된 이 연소기는 백기사들이 쓰는 중량형 연소기보다 훨씬 가볍고 사거리도 상대적으로 짧았지만, 특수 연소제를 수송하는 관이 추가로 달려 있었다. 이 관은 수녀들 등에 맨 ‘신성 저장 탱크’와 연결되어 있었고, 그 안의 고효율 연금 약제는 불꽃이 그 신성모독적인 이단 괴물들 위에서 그들의 모든 죄악이 정화될 때까지 계속 타오르게 할 수 있었다—

물론 폐허의 일부 괴물은 유난히 잘 타지 않아 죄악이 한순간에 다 정화되지 않았지만, 그것은 별문제가 아니었다. 수녀들은 이미 진지에 중량형 연소탑을 설치해 두었는데, 그 물건이 뿜어내는 플라스마 사류(고계 법술 염마지편)는 철근 콘크리트 엄폐물 외벽조차 불태워 뚫을 수 있었다.

제국의 표준 군사 교범에 적힌 그대로—백기사와 무장 수녀들은 뛰어난 의료 단위였다. 병을 치료하고 사람을 살리는 수단에는 나쁜 평이 없을 뿐더러, 이 대지를 치유하는 수단 또한 남다르게 뛰어났다.

장갑 열차 안에서 은은하게 울리던 포성의 굉음이 서서히 잦아들었다. 적이 완전히 궤멸하자 겨울 장군 호의 근접 방어포가 먼저 포효를 멈추었고, 이어서 인근 화력 거점의 보병포들도 점차 조용해졌다. 필립은 모니터 화면에서 시선을 거두고 몸을 돌려 차량 반대편으로 가서 창밖의 장갑 부속판을 열고, 눈으로 직접 전장의 상황을 관찰했다.

이 지역에 웅거하던 폐허 주력은 이미 섬멸되었다. 이제는 목숨을 겨우 부지한 소수의 개체만이 불바다와 탄환 구덩이 사이에서 비틀거리며 기어 다니고 있었다. 본능이 그들을 계속 생명이 있는 방향으로 움직이게 했고, 전사들이 전장에 나가 그들을 제거할 필요도 없이 그들은 스스로 화망 앞으로 기어와 목을 내밀고 죽음을 맞았다—지휘를 잃은 폐허 군단은 결국 야수보다도 못한 마물 떼에 불과했다.

꿈틀거리는 그림자 몇이 차창 가장자리에서 밖으로 나왔다. 그것은 짙은 갈색의 덩굴, 혹은 촉수였다. 그것들은 초토가 된 전장 곳곳을 배회하며 시체들 사이를 뒤지고 이것저것 골라내고 있었다. 필립은 비틀거리며 기어 다니던 생화학수가 탄환 구덩이에서 막 빠져나오는 순간 촉수 하나에 휘감기는 것을 보았다. 그 못생긴 괴물은 공중에서 필사적으로 몸부림치며 크게 울부짖었지만, 촉수에 감긴 채 화덕 위에 올려져 구워졌고, 완전히 익은 뒤에야 조용해졌다. 이어서 촉수는 이 전리품을 감아 재빨리 근처의 땅속 틈으로 사라졌다.

씹는 소리가 대지 깊은 곳에서 들려왔다.

그러나 더 많은 촉수는 아무것도 얻지 못했다—전장에는 완전히 타서 탄화된 잔해거나 완전히 폭발해 조각조각 이어 맞출 수도 없는 ‘걸쭉한 것’, 혹은 이미 연기와 먼지로 화해가는 왜곡체의 해골뿐이었다. 처음 검은 숲 가장자리에서 막 기어 나왔을 때, 배가 몹시 고팠던 베이라라면 이런 것들도 받아들이지 못할 것은 아니었지만, 지금 그녀는 생물질이 그다지 급하게 부족하지 않아 이런 ‘저질 식사’를 보고는 당연히 못마땅해하고 있었다.

아무것도 얻지 못한 촉수들은 전장에서의 먹이 찾기를 포기하고, 땅속으로 기어 들어가 계속 흙을 파먹기로 했다.

옆의 마망 단말이 갑자기 켜졌다. 필립이 고개를 돌리자 초록색 사제裙(치마) 차림의 형체가 투영 속에 나타났고, 그 형체의 배경으로는 커다란 순백의 꽃밭이 펼쳐져 있었다.

»베이라 님.« 젊은 제국 육군 원수가 전공이 빛나는 그 여성에게 고개를 끄덕였다. »우리는 이 지역을 이미 정리했습니다. 후속 사지를 뻗어 진지를 구축하셔도 됩니다.«

»지표가 식으면 땅을 뚫을 거예요—아포체는 이미 당신들 근처 흙 속에서 대기 중이에요.« 베이라가 고개를 끄덕이며 말했지만, 곧 눈살을 찌푸리며 다소 원망 섞인 투로 한마디 덧붙였다. »요즘 전장에서 먹을 만한 게 갈수록 줄어들고 있네요…… 당신들 좀 과한 거 아니에요? 특히 오늘은 폭발이 너무 잘게 부순 것 같은데.«

»그게……« 필립은 상대가 정말로 이걸 불평할 줄은 몰라서 표정이 순간 다소 어색해졌다. »실은 적이 지휘를 잃은 뒤로 전술이 완전히 사라져서, 그 괴물들이 떼거지로 화력 봉쇄선으로 돌격하니 대부분은 접근전에 이르기도 전에 전차포와 무지개빛 사류에 가루가 되어버립니다. 이런 상황에서 비교적 온전한 잔해를 보존하기란 확실히 쉽지 않지요……«

»아, 실은 별일 아니에요, 그냥 지나가는 말이었어요.« 베이라는 이 성실한 성격의 젊은이가 정말로 고민하는 것을 보고 참지 못하고 손을 저었다. »이건 전쟁이지, 내가 소풍 온 게 아니잖아요.«

»이해해 주셔서 감사합니다.« 필립이 곧바로 진지한 얼굴로 말했지만, 그래도 참지 못하고 한 가지를 물었다. »이제 전장의 잔해에서 생물질을 수집하기가 갈수록 어려워지셨는데, 성장 공급에 문제가 생긴 건가요? 추가 수송관과 생물질 분열조를 더 늘려드릴까요? 지금 철도 노선은 원활하고 물자 수송 측면은……«

»필요 없어요, 생물질 공급은 순조로워요.« 베이라가 필립의 말을 끊었다. »후방의 정화 장치가 계속 제 역할을 하고 있어서 지금 폐허 상공의 운층은 전보다 훨씬 정상에 가까워졌고, 나는 정상적인 광합성으로도 일부 양분을 섭취할 수 있어요. 게다가 지하에서 새로운 영양 물질 공급원을 찾았거든요.«

»지하의 영양 물질 공급원이요?« 필립이 다소 호기심을 보였다. »그게 무슨……«

»내가 북부 지역 전체의 만물종말회 뿌리 네트워크를 성공적으로 끊었어요—아니, 내 무능한 동포들이 이미 통제할 수 없게 된 이것들을 스스로 포기했달까요.« 베이라의 어조에는 가벼운 기쁨이 깃들어 있었다. »지금 나는 나무뿌리를 먹고 있어요.«

필립: »……어, 만족하신다니 다행입니다……«

(이 장 끝)