第1389章　攻守逆転

ヴェロダイが門をくぐると、晩春の穏やかな陽射しが肩に降り注いだ。巨大な太陽が空高くに輝き、その冠と表面の淡い木目が薄い雲の向こうに壮麗な光景を描き出している。遠くから微風が吹き、セシルの賑わう街路と道沿いの茂る並木を渡っていく。風には草木の清香と、行き交う車馬の喧騒が混じっていた。

彼女はそっと息を吸い込み、この繁栄する世界の息吹をこの身体の奥深くに刻みつけるかのように、長いこと吐き出さずにいた。やがて濁った息を吐き出すと、陽射しの中で両腕をわずかに広げ、そっと目を細める。この身体が感知したすべては瞬時に主伺服マトリクスへと送信された——そして彼女は再び目を開けた。四万三千六百七十二基の複合センサーが捉えた映像、音、触覚が、思考スレッドを埋め尽くしていく。

粗い熱風が砂塵を巻き上げ、外層防御帯の哨塔を激しく叩きつける。損傷した装甲板が薄暗い空の下で煙を上げ、溶接ドローンが武器ステーションとシールドプラットフォームの間を飛び交っていた。遠方から放たれた高エネルギー飛翔弾と魔法の光線が網のように空を切り裂き、唸りを上げて旧帝都の空を覆う古きシールドを砲撃する。半透明のエネルギー障壁が砲撃のたびに波紋を広げ、その波光の下では、畸変体と合成獣からなる大波が遠方から押し寄せていた。変異し歪んだ肢体の映像と混沌とした狂気の咆哮が、戦場に張り巡らされたセンサーを通じてマトリクスへと送り返され、データ処理ユニットの間で轟音の波を巻き起こす。

深層実験室は閉鎖され、開拓掘削ステーションも閉鎖された。すべての加工センターと製造センターの受注は再編成され、掩体要塞の全エネルギーと物資は戦争単位へと供給される。オフィーリア・マトリクスは閉鎖可能なすべてのシステムを停止し、数百年かけて蓄積されたエネルギーと資源のすべてを戦争工場と前線施設へと注ぎ込んだ。鉄人兵団もまた、総出で出撃する。

七百年の沈黙を経て、剛鐸帝国が遺した最後の兵団が再び戦場へと踏み出した。これが彼らにとって最後の、自らの故郷を守る戦いとなるかもしれない——そして今回、彼らが守るのは剛鐸の帝都だけではない。

セシル暦四年、復蘇の月五十日。廃土の戦いは開戦以来最大の変局を迎えていた——文明世界への一連の攻勢がすべて阻まれ、聯盟の各戦線軍団が廃土の奥深くまで反攻し、遮断壁の延伸がもはや押し止め難いものとなった状況下、廃土の深部に蟠踞する暗黒神官たちは聯盟主力との対決を放棄し、孤注の一擲として深藍の井への攻撃を選んだのである。

畸変体、生体合成獣、畸形の根系巨構、神官団……廃土軍団の全戦力が極めて短時間のうちに統合を完了し、あたかも山崩れ津波のような滔天の大波となって、あらゆる方向から深藍の井へと猛攻を仕掛けた。それまで対峙の局面を保っていた廃土中央区域は瞬く間に滔天の戦火に包まれ、狂潮のごとき暗黒の大軍が古き剛鐸帝都周辺の広大な土地を覆い尽くす。激戦は焦土の一寸一寸で繰り広げられ、その黒潮の奔流の中、深藍の井の輝きは再びこの地で最も目を引く灯火となった——その光景は、まるで七百年前の再来のようであった。

廃土中央区域で起きた激変は、いち早く聯盟全体へと伝達された。この惊天の変事は聯盟加盟国の指導者たちを震撼させたが、誰一人として真に慌てふためく者はいなかった——遮断壁工事が着工したその日から、セシル、テュフォン、白銀の三大帝国を中心とする聯盟最高参謀部は推演を重ねており、三大帝国の高級将領と軍政首脳たちはすでに予測していたのだ。廃土軍団の指揮層が局面の不可逆性と消耗戦術の無効を悟れば、彼らは深藍の井を「最後の選択肢」と見なすに違いない、と。聯盟全体がこの転換点の到来を待っていた。ゆえに、その到来が予想よりも突然であったとはいえ、凡人の軍隊とて何の備えもなかったわけではない。

復蘇の月五十三日、前例のない規模の物資と人員の移動を経て、聯盟全戦線の廃土における推進行動が加速し始めた。三大帝国の主力を筆頭に、数十の加盟国がそれぞれ持ち得るすべてを差し出した——兵員、食糧、人夫、鋼鉄、あらゆるものが古き剛鐸の大地へと流れ込み、前線で灼熱の奔流と化し、そして次々と聳え立つ浄化の高塔へと変わっていく。

聯盟全戦線の加速推進が始まって間もなく、各先頭部隊の指揮官たちは廃土軍団の衰退の兆しを確認した——廃土の深部へ進むほど畸変体と合成獣の数は増えるものの、それとは逆に、これらの怪物たちの統制度と戦闘意識は急速に低下していた。かつて規律厳格で戦術整然としていた廃土軍団は次第に混乱を深め、大部分の戦線では畸変体が盲目的な突撃と本能による活動単位への襲撃しか行わなくなっており、少数の地域では完全に制御を失った「野生」の畸変体や、迷い歩く合成獣まで現れていた。これは前線部隊の負担を軽減すると同時に、指揮官と指導者たちの判断を裏付けるものでもあった——

廃土軍団の兵員は無限であっても、その背後にいる指揮者たちは有限である。彼らが揃って深藍の井への攻撃に転じたとき、正面戦場に残された「遅滞部隊」が烏合の衆に過ぎなくなるのは必然であった。

セシル前線。目を射るような白い奔流が唸りを上げて空を切り裂き、大気の中にわずかに歪んだ、高熱によって絶えず蒸騰する軌跡を残していく。戦場の果てで、その奔流は大地に触れ、高純度・高強度の秘術エネルギーが岩石を直接溶かし、土地を蒸し乾かし、大地に一連の暗赤色の溶岩の傷痕を刻みつけた。そして大地を狂奔する怪物たちは白光に包まれてことごとく煙塵と化し、一片の残滓すらも留めなかった。

重装甲列車「冬将軍」の両端の武器庫区画が、低く唸りを上げた。装甲板の下から次々と放熱口が開き、錬金冷却剤が虹光発生器の熱交換グリッドの中で大量の熱を吸収し、蒸騰する白霧となってこの戦争機械の両側から噴き出していく。武器庫区画内の技術軍曹たちはただちに新しい冷却剤タンクをスロットへと装填し、空になったタンクは車両後端のレールから転がり落ちて回収箱へと収まり、再充填の準備が整えられる。

使い捨ての投棄式冷却剤タンク——この新技術（あるいは新発想）の採用により、装甲列車に搭載された虹光砲の射速と安定性は大幅に向上した。従来の、大掛かりなポンプと配管システムによって維持される放熱システムに比べ、新しい錬金冷却剤タンクは虹光砲の射速をほぼ倍に高め、しかもシステム全体の占有空間は旧式ポンプ群の三分の一にも満たない——余った空間は、近接防御武器ステーション二基と対応する弾薬庫を設置するのにさえ足りたのである。

フィリップは冬将軍の戦術区画車両の中に立ち、いくつものモニター画面を通して戦場の情景を眺めていた。彼が見たのは、残存する畸変体と生体合成獣が平原で再び攻勢を仕掛けている姿である——もしあの一斉に突っ込んでくる様を「攻勢」と呼べるのなら、だが。虹光砲と列車砲の猛烈な砲撃は、これらの寡智な生物に恐怖の念を抱かせることはなかった。そして指揮を欠いた状況では、彼らは遮蔽物を探すこと、陣形を分散させること、波状突撃を行うことなどといった高度な操作を、片時も成し遂げられない。彼らに今できることといえば、ただこうして一斉に突っ込んできて、砲火の洗礼を受けることだけだった。

だが、膨大な数と死を恐れぬ態度は、やはりいくらかの効果を発揮する——数が大半削られた後も、なお多くの怪物が比較的近い距離まで迫っていた。この距離では、装甲列車の虹光発生器も列車砲も順調に発砲することができない。それらは最近射界以内の目標に対しては、なすすべもなかったのである。

だからこそ、陣地の軽量歩兵砲、榴弾発射器、列車近接防御砲、そして白騎士と武装修道女たちの手にする浄化武器が、その役割を果たす時が来たのだった。

薄暗い天光の下、廃土の怪物たちがなす血肉の潮が、凡人たちの築いた防衛線へと押し寄せる。近接防御砲と軽量軌道加速砲が唸り始め、密集した火線が雨のようにその潮へと降り注ぎ、短い遅延の後に連綿と続く衝撃波と爆発の火光を巻き起こした。続いて、重装甲をまとった白騎士たちが列を越えて進み出る。彼らは強靭な装甲、揺るがぬ意志、そして優れたシールド（および演出効果の高い聖光）を備え、畸変体の中の施術単位が放つ威力貧弱なエネルギー光線や、何の役にも立たない魔法飛翔弾を防ぎ切るに足りた。そして彼らの手にする聖光衝撃砲は、短時間で二、三百メートル範囲内のすべての不浄なるものを浄化するに足りたのである。

続いて、武装修道女たちも陣線の中で攻撃を開始した。彼女たちは強化型シールド、帝国への熱情、そして雰囲気を盛り上げる聖光を鎧とし、その手にする布教の長杖にはすでに統一して「恩賜の怒り」型燃焼システムが追加装備されていた。この女性神官のために設計された燃焼器は、白騎士たちの用いる重型燃焼器よりもはるかに軽巧で、射程も比較的近いものの、特殊燃焼剤を送り込む導管が一本追加されており、その導管は修道女たちの背負う「神聖タンク」に接続されていた。内部の高効率錬金薬剤は、炎がそれら冒涜的な異端の怪物の上で、その罪のすべてが浄化されるまで燃え続けることを可能にする——

もちろん、廃土の一部の怪物はとりわけ燃えにくく、その身の罪を一時で浄化しきれないこともある。だがそれは問題ではない。修道女たちはすでに陣地の中に重型燃焼塔を設置していた。あれが噴射するプラズマ射流（高階法術・炎魔の鞭）は、鉄筋コンクリートの掩体外壁さえも焼き貫くのだ。

帝国標準軍事手帳に記されているとおり——白騎士と武装修道女たちは優れた医療単位である。人を癒し救うその手段がこれまで一度も悪評を受けたことがないだけでなく、この大地を癒す手段もまた、同じく卓越しているのである。

装甲列車内に微かに反響していた砲火の轟音が、次第に弱まっていく。敵が完全に潰走した後、冬将軍の近接防御砲がまず咆哮を止め、続いて付近のいくつかの火力点の歩兵砲も次第に静かになった。フィリップはモニター画面から視線を戻し、振り返って車両の反対側へと歩み寄り、窓の外の装甲付板を開け、肉眼で直接戦場の状況を観察した。

この地域に蟠踞していた廃土の主力はすでに殲滅されていた。今はわずかに数体の息も絶え絶えの個体が、火海と弾痕の中でよろよろと這い回っているだけである。本能が彼らを駆り立て、生命のある方へと動かし続けている。戦士たちがわざわざ戦場に出て掃討するまでもなく、彼らは自ら火網の前へと這い寄り、首を差し出して屠られるのだ——指揮を失った廃土軍団は、結局のところ野獣にも劣る魔物の群れに過ぎないのである。

いくつかの蠢く影が車窓の縁から外へと伸びていった。それは濃褐色の蔓、あるいは触手であり、焦土と化した戦場をあちこちさまよい、死体の間をかき分け、選り分けている。フィリップは、よろよろと這っていた生体獣が弾痕から這い出した途端、そのうちの一本の触手に巻き上げられるのを見た。醜悪な怪物は宙でもがき、大声で咆哮するが、触手に巻かれたまま火の上に置かれ、焼き上がるまで静かにならなかった。その後、触手はこの戦利品を巻き取って、素早く近くの地割れの中へと戻っていった。

咀嚼の音が大地の奥深くから聞こえてくる。

だが、ほとんどの触手は何も得られなかった——戦場にあるのは徹底的に焦げて炭化した残骸か、すでに完全に爆砕されて寄せ集めることさえできない「どろどろ」、あるいはすでに煙塵と化し始めた畸変体の骸骨ばかりである。もし黒森林の縁から這い出したばかりで、腹を空かせきっていた頃のベイラなら、こうしたものも受け入れられなくはなかっただろう。しかし今の彼女はそれほど生物質に飢えているわけではなく、こうした「劣悪な食料」には当然、嫌悪の念を抱いたのである。

何も得られなかった触手たちは、戦場での餌探しを諦め、地中へと潜り戻って土を齧り続けることにした。

傍らの魔網端末が突然、明るく灯った。フィリップが振り向くと、緑の神官裙をまとった姿が投影の中に現れた。その姿の背後には、一面の純白の花畑が背景として広がっている。

「ベイラ女史」若き帝国陸軍元帥は、戦功著しいこの女性に軽く頭を下げた。「我々はこの区域をすでに掃討しました。どうぞ後続の肢体を伸ばして陣地を構築してください」

「地表が冷えたら土を破るわ——芽胞体はもうあなたたちの近くの土の中で待機している」とベイラは頷いて言ったが、すぐに眉をひそめ、少し怨めしげに呟いた。「最近、戦場で食べられるものがどんどん少なくなってるわね……あなたたち、ちょっとやり過ぎじゃない？ 特に今日なんて、あんまり細かく砕き過ぎよ」

「それは……」フィリップは相手が本当にそんなことをぼやくとは思っておらず、表情がたちまち気まずいものになった。「実は、敵が指揮を失ってからはもう戦術も何もなくて、あの怪物たちが一斉に火力封鎖に突っ込んでくるものですから、その大半は接近戦に至る前に戦車砲や虹光射流で粉塵にされてしまって……こういう状況で比較的無傷の残骸を残すのは、確かに容易ではないのです……」

「ああ、別にいいのよ、ちょっと言ってみただけ」ベイラは、この真面目な性格の若者が本当に悩んでいるのを見て、思わず手を振った。「これは戦争なんだから、私はピクニックに来たんじゃないのよ」

「ご理解に感謝します」フィリップは即座に真剣な顔でそう言ったが、それでもやはり尋ねずにはいられなかった。「今、戦場の残骸から生物質を集めるのがますます難しくなっているようですが、成長供給に支障は出ていませんか？ 追加の輸送パイプや生物質分裂池を増やしましょうか？ 今は鉄道線も順調ですし、物資輸送の面では……」

「いいえ、生物質の供給は順調よ」ベイラはフィリップの言葉を遮った。「後方の浄化装置はずっと機能しているから、今では廃土上空の雲も以前よりずっと正常になっている。正常な光合成で養分の一部を摂取できるし、それに地下で新たな栄養源を見つけたの」

「地下の栄養源？」フィリップは少し興味を引かれた。「というのは……」

「北部地区全体の万物終亡会の根系ネットワークを切断することに成功したの——というより、私の無能な同胞たちが、自分たちでも制御できなくなったこれらのものを自ら放棄したのよ」ベイラの口調には、一抹の愉悦が混じっていた。「今、私は木の根を齧っているの」

フィリップ「……ええと、ご満足いただけたなら何よりです……」

（本章終わり）