الفصل 1389 — انقلاب كفّة الهجوم والدفاع

ثم شنّت الراهبات المسلّحات الهجوم أيضًا في صفوف الجبهة، متّخذات من الدروع المعزّزة وحماسة الإمبراطورية والنور المقدّس الذي يصنع الأجواء دروعًا لهنّ، أما عصيّ التبشير في أيديهن فقد جُهّزت جميعها بمنظومة حرق «سخط النعمة»، وهذا الحارق المصمّم خصيصًا للكاهنات أخفّ بكثير من الحارقات الثقيلة التي يستخدمها الفرسان البيض، ومداه أقرب نسبيًا، لكنه جُهّز بأنبوب ينقل مادة حارقة خاصة، يتصل بخزان «المقدّس» على ظهور الراهبات، والعقار الخيميائي العالي الفعالية فيه يجعل اللهب يحرق على أجساد تلك الوحوش الزنديقية المدنّسة حتى تُنقّى كل آثامها —

بالطبع، بعض وحوش الأرض القاحلة شديدة المقاومة للحرق، وآثامها لا تُنقّى بسرعة، لكن هذا ليس مشكلة، فالراهبات قد نصبن أبراج حرق ثقيلة في المواقع، ونفاثات البلازما التي تقذفها (تعويذة عليا: سوط شيطان النار) قادرة على حرق جدران المخابئ الخرسانية المسلّحة حتى تخترقها.

وكما جاء في الدليل العسكري القياسي للإمبراطورية — الفرسان البيض والراهبات المسلّحات وحدات طبية ممتازة، فوسائل شفاء المرضى وإنقاذ الأرواح لا تُنتقد أبدًا، ووسائل شفاء هذه الأرض لا تقلّ براعة.

خفت تدريجيًا دوّي القصف المتردّد في قطار المدرعات، وعندما انهار العدوّ تمامًا صمتت مدافع الدفاع القريب للجنرال الشتاء أولًا، ثم هدأت شيئًا فشيئًا مدافع المشاة في نقاط النيران القريبة، فسحب فيليب بصره من شاشات المراقبة، واستدار إلى الجانب الآخر من العربة وفتح الألواح المدرّعة خارج النافذة، يراقب ساحة المعركة مباشرة بالعين.

لقد أُبيدت قوات الأرض القاحلة الرئيسية المتحصّنة في هذه المنطقة، ولم يبقَ الآن سوى أفراد قلائل يتنفّسون بصعوبة يزحفون في بحر النيران والحفر، وتدفعهم الفطرة إلى مواصلة التحرّك نحو أي اتجاه فيه حياة، ولا حاجة للجنود إلى النزول لتصفيتهم، فهم يزحفون بأنفسهم إلى شبكة النيران ليلقوا حتفهم — ففيلق الأرض القاحلة، بعد فقدان القيادة، ليس في النهاية سوى وحوش أدنى من البهائم.

امتدّت بعض الظلال المتلوّية من حافة النافذة، كانت كرومًا أو محالق بنية داكنة، تجول في ساحة المعركة التي صارت رمادًا، وتقلّب وتنتقي بين الجثث، فرأى فيليب وحشًا بيوكيميائيًا يزحف بصعوبة يخرج للتو من حفرة قذيفة فالتفّ حوله أحد المحالق ورفعه، فكافح ذلك الوحش القبيح في الهواء بكل قوته وصاح بصوت عالٍ، ثم حمله المحلق ووضعه على النار ليشوى، ولم يهدأ حتى نضج تمامًا، ثم عاد المحلق بغنيمته سريعًا إلى صدع في الأرض قريب.

جاء صوت المضغ من أعماق الأرض.

لكن معظم المحالق لم تجد شيئًا — فساحة المعركة إما بقايا محروقة ومتفحّمة تمامًا، أو «عجينة» مفرومة لا يمكن جمعها، أو هياكل مسوخ بدأت تتحوّل إلى غبار، ولو كانت بييلا التي كانت خرجت للتو من أطراف الغابة السوداء جائعة جدًا، لما كانت لترفض هذه الأشياء، لكنها الآن ليست في حاجة ماسّة إلى الكتلة الحيوية، فصار هذا «الطعام الرديء» يُقزّزها.

تخلّت المحالق التي لم تجد شيئًا عن البحث عن الطعام في ساحة المعركة، واختارت أن تنزلق عائدة لمواصلة قضم التراب.

أضاء فجأة طرف شبكة السحر المجاور، فاستدار فيليب فرأى في الإسقاط طيفًا يرتدي ثوب الكاهن الأخضر، وخلف هذا الطيف مساحة شاسعة من حقول الزهور البيضاء النقية.

«السيدة بييلا،» أومأ مارشال الجيش الإمبراطوري الشاب لهذه السيدة ذات السجل الحربي الباهر، «لقد أخلينا هذه المنطقة، يمكنكِ الآن مدّ أطرافك اللاحقة لإقامة المواقع.»

«سأشقّ التراب بعد أن تبرد السطح — فالأبواغ تنتظر في التربة القريبة منكم،» أومأت بييلا قائلة، لكنها عبست بعدها مباشرة وتمتمت ببعض العتب: «الطعام الصالح للأكل في ساحة المعركة صار أقلّ وأقلّ مؤخرًا… ألم تبالغوا قليلًا؟ خصوصًا اليوم، تلك الانفجارات فتّتت كل شيء أكثر من اللازم.»

«هذا…» لم يكن فيليب يتوقّع أنها ستشكو من هذا فعلًا، فبدت على وجهه دهشة محرجة، «في الحقيقة السبب أن العدو بعد فقدان القيادة لم يعد له أي تكتيك، فتلك الوحوش تندفع جماعات على شبكة النيران، ومعظمها لا يصل إلى القتال القريب قبل أن تحوّله مدافع العربات وأشعة قوس قزح إلى غبار، والحفاظ على بقايا سليمة نسبيًا في هذه الظروف ليس سهلًا فعلًا…»

«آه، لا بأس، إنما قلت كلمة عابرة،» إذ وجدت بييلا أن هذا الشاب الجدّي الطبع قلق فعلًا، فلم تملك إلا أن لوّحت بيدها، «هذه حرب، ولست هنا في نزهة.»

«شكرًا لتفهّمك،» قال فيليب فورًا بوجه جدّي، لكنه لم يستطع أن يكتم سؤالًا: «صار جمع الكتلة الحيوية من بقايا ساحة المعركة أصعب عليكِ، فهل واجهت مشكلة في إمداد النمو، وهل نحتاج إلى إضافة أنابيب نقل وأحواض انشطار للكتلة الحيوية؟ الآن خطوط السكك مفتوحة، وفي نقل المواد…»

«لا حاجة، إمداد الكتلة الحيوية سلس،» قطعت بييلا كلام فيليب، «أجهزة التنقية في العمق تعمل باستمرار، وسحاب سماء الأرض القاحلة صار الآن أكثر اعتدالًا بكثير، أستطيع أن أمتصّ بعض المغذّيات بالتمثيل الضوئي الطبيعي، كما وجدت في باطن الأرض مصدرًا جديدًا للمواد المغذّية.»

«مصدر مغذّيات في باطن الأرض؟» ازداد فضول فيليب، «تقصدين…»

«نجحت في قطع شبكة جذور جمعية نهاية كل شيء في المنطقة الشمالية كلها — أو بالأحرى، أقرّاني من العاجزين تخلّوا طوعًا عن هذه الأشياء التي لم يعودوا قادرين على التحكم بها،» في نبرة بييلا مسحة من البهجة، «الآن أنا أقضم جذور الأشجار.»

فيليب: «… حسنًا، ما دمتِ راضية…»

(نهاية الفصل)