제1370장 잔잔해진 바다

해요와 접촉해 본 대다수 세실인들의 눈에, 심해에서 온 이 동맹자들은 온순무해하면서도 흥미로운 친구들이었다. 그들은 우호적이고 평화로우며, 육지의 사물에 강렬한 호기심을 지니고 있었고, 육지 종족들이 알지 못하는 이역의 오묘함과 앞선 기술 또한 많이 알고 있었다. 그들은 기묘한 생활 습관과 생명 형태를 지녔으며, 때로는 남들이 보기에 꽤 정신 나간 듯한 행동을 하기도 했다—바다에서 온 것들은 다소 정신이 나가 있다는 말을, 최근 2년간 바다와 빈번히 맞닥뜨린 ‘전문가’들이 자주 하곤 했다.

이상이 해요가 대다수 육지 종족에게 남긴 인상이었고, 엄밀히 말하자면 그들이 자신들의 ‘친구’에게 남긴 인상이었다. 그리고 이 세상에서 이 심해 생물들의 적대적 입장에 서서 그들의 또 다른 일면을 바라보고 느끼는 사람은 극히 드물었다. 아마도 이 종족의 성격이 워낙 우호적이고 온화해서, 그들의 진정한 적이 될 수 있는 이가 거의 없기 때문일 것이다.

그래서 천백 년 동안 오직 폭풍의 아들들만이 이 해양 지배자들의 무력이 충만한 일면을 체험했었다—그리고 이제, 이 영광을 누리게 된 이들이 황무지에 사는 어둠의 신관 무리로 하나 더 늘어났다.

마치 만 개의 천둥이 곁에서 터지는 듯했고, 천균의 힘이 고대 요새의 고대를 짓눌렀다. 심해 마물의 거대한 촉완이 정수리부터 내리쳐, 오늘날까지 굳건히 서 있던 견고한 인공 암층을 산산조각내는 듯했다. 스스로 ‘심해 전쟁의 지배자’라 칭하는 해마는 어떤 무기나 장비도 사용하지 않고, 오직 그 놀라운 ‘육체’만으로 플랫폼 전체를 거의 완전히 파괴했다. 빗물이 요새 밖에서 불어나, 중력마저 무시하듯 평원 위로 솟아올라 물로 이루어진 ‘높은 산’을 형성했고, 그 소용돌이치는 파도 속에서 셀 수 없는 촉완이 수면 아래에서 춤추듯 흔들렸다. 현기증 나게 하는 무늬가 그 촉완의 표면에서 번뜩이며 흘러다녔고, 바놀의 뇌리 속에 해일 같은 포효를 일으켜, 그로 하여금 온전한 사고조차 할 수 없게 만들었다.

폭풍의 주군의 잔해를 오랫동안 연구하고 삼켜 온 과정에서, 해요들은 해양의 권능을 장악했다. 그들 신체 표면의 룬이 바로 이 권능의 연장이었으며, 더욱 강력한 해요들에게 이 룬들은 수동적인 무늬일 뿐 아니라 능동적으로 장악할 수 있는 공격 수단이기도 했다—룬의 위치를 재배열하고 특정 결절의 효과를 강화함으로써, 그들은 치유 효과를 지닌 룬을 적의 정신을 파괴하는 ‘열심 매트릭스’로 바꿀 수도 있었다. 심해에서 가장 강력한 전쟁 지배자인 바네사는 이 도리를 깊이 터득하고 있었다.

그녀의 거대한 해마 형태는 안타비엔의 가장 강력한 무기 중 하나였다.

이미 플랫폼을 넘어설 듯 불어난 고인 물속에서, 바놀은 간신히 자신의 위치를 유지했다. 그의 육체는 지속된 전투 속에서 완전히 다른 모습으로 변해 있었다. 더욱 거대해지고, 비대해지고, 더욱 기괴하고, 뒤틀린 모습으로. 살아남기 위해 그는 극한까지 어둠의 신술을 방출하여, 자신을 뒤엉킨 뿌리와 살점과 골격이 뒤섞인 이형 생물로 변모시켰다. 마치 희미하게 인간의 윤곽을 지닌 봉합체처럼 폭우가 쏟아지는 가운데 서 있었다. 이 봉합된 거인은 체형이 가장 거대한 ‘거수’보다도 두 배나 컸지만, 해마 형태의 바네사와 비교하면 여전히 보잘것없이 작아, 마치 짠고기 한 마리 같았다.

고개를 들어, 바놀은 거대한 여성의 상반신을 지녔으나 하반신은 해마 형태를 드러낸 ‘심해 전쟁의 지배자’를 응시하며, 이미 인간의 목소리로 분류할 수조차 없는 분노의 포효를 내질렀다—그는 알았다. 오늘 자신은 돌아갈 수 없다는 것을. 설령 이 해요들이 전장에서 물러난다 해도, 통제를 잃은 이 육체는 앞으로 보름 안에 해체되어 붕괴할 터였다. 죽음에 대한 공포는 이미 하늘을 뒤덮는 분노와 증오로 화해 있었다. 무수한 암적색 에너지가 그의 살점 사이를 흐르며, 순식간에 수십 개의 굵은 광주로 응집되어, 주위에서 물속에서 뻗어 나온 촉완들을 향해 찔러 들어갔다.

그는 상대의 인간 육체에 달린 두개골이나 심장 같은 ‘약점’을 공격하려 하지 않았다. 비록 후자가 높이 치켜든 몸체가 아주 좋은 표적처럼 보였지만—그런 공격은 소용없다는 것이 입증되어 있었다. 그 요염하고 기괴한 ‘인간의 육체’는 일종의 의태일 뿐, 약점 같은 것은 존재하지 않았다. 두개골을 뚫어도 안에는 물만 있을 뿐이고, 몇 초 안에 다시 자라났다. 반면 주위의 촉완들은, 비록 재생할 수 있었지만, 표면의 룬 구조가 파괴되면 확실히 이 ‘전쟁 지배자’에게 어느 정도 타격을 줄 수 있는 듯했다.

일부 촉완은 이 광선들을 피했지만, 여전히 몇 가닥의 광선이 바네사의 몸체에 명중했다. 강력한 쇠망의 힘은 그 촉완들을 순식간에 괴사시키고 탈락시켜, 주위에서 계속 솟아오르는 파도의 일부로 화해 버렸다. 그러나 바네사는 조금도 고통을 느끼지 않는 듯, 그저 다소 궁금한 듯 이미 다른 모습으로 변한 바놀을 바라보았다. «너도 변신할 줄 아니? 다른 걸로 변할 수는 없어?»

방금의 일격은 놀라운 마력을 소모했다. 본래 통제 불능에 직면한 육체는 마력 반동이 가져온 격렬한 충격 속에서 은근히 산산조각날 기세를 보였다. 용솟음치는 힘이 체내에서 폭주하여, 그것을 억누르는 것만으로도 거의 정력을 다 써야 했다. 그러나 마력의 과도한 짜냄보다, 정신적 손상이 바놀에게 더 견디기 어려웠다. 그는 주위에서 이미 요새 전체를 완전히 잠기게 할 만큼 솟아오른 파도를 바라보았다. 그 파도는 더 이상 빗물이 아니었다. 비릿하고 짠 냄새가 그에게 일러주었다—이곳이 점차 ‘바다’로 변해 가고 있다는 것을. 그리고 이 파도가 용솟음치는 대해와 끝없는 폭우 사이에서, 그가 데려온 신관 교단과 포격에서 살아남은 기형체 군단은 이미 자취를 감추고 없었다.

시야에는 듬성듬성한 어둠의 신관들만이 아직 살아 있었다. 그들은 수면 위로 드러난 성벽이나 떠다니는 널빤지, 나무줄기 위에 웅크려 비바람 속에서 부들부들 떨고 있었다. 삼지창이나 입자 돌격소총을 든 해요들이 그들 주위를 유영하며 상어처럼 에워쌌다. 그 어둠의 신관들은 이미 저항을 포기했고, 도망칠 곳도 없었다. 그들 발밑, 파도 깊은 곳에는 더욱 거대하고 무서운 그림자들이 무수히 도사리고 있었기 때문이다……

바놀은 시선을 거두었다. 거대한 절망이 마침내 그의 사고를 가득 채웠다. 그는 체내의 마력이 점차 통제를 벗어나고 있음을 느꼈다. 간신히 억눌러 유지하던 육체가 통제 불능의 붕괴를 시작했다. 그는 고개를 들어, 그 거대한 여성의 육체가 내려다보고 있는 것을 보았다. 비록 그것은 순수한 호기심의 시선일 뿐이었지만, 그의 눈에는 형언할 수 없는 경멸과 모욕으로 가득 차 보였다—게다가 수면 아래에서 번뜩이는 룬들이 뇌리 속에서 끊임없이 일으키는 광기의 포효까지 더해져, 그는 마침내 머릿속의 한 가닥이 완전히 끊어지는 것을 느꼈다.

그는 이미 완전히 형태를 잃은 ‘팔’을 벌렸다. 이 생애 모아 본 가장 강력한 마력을 응집했다. 무수한 자잘한 광점이 그의 몸에서 떠올랐고, 주위 바닷물 속 이미 죽은 어둠의 신관들의 시체에서 떠올랐으며, 심지어 그의 근처에 아직 살아 있는 추종자들의 몸에서도 떠올랐다. 옛 동족들의 잇따르는 경악과 비명 속에서, 극한까지 압축된 암적색 광구가 바놀의 가슴 앞에 나타났다. 그 구체 주위의 빛은 뒤틀리며, 심지어 광구 뒤쪽의 풍경을 비정상적으로 비추어 냈다.

«죽어라!!!» 바놀이 고함쳤다. 그는 그 광구를 ‘발사’하려 하지 않았다. 그것을 유지하는 것만으로도 이미 모든 힘을 다 써 버렸기 때문이다. 그래서 그는 제자리에서 폭발시키기로 했다.

눈부신 섬광이 무수한 광란의 뇌전과 함께 바놀을 중심으로 폭발했다. 바네사는 이 순간 그 치명적인 위력을 느끼고는 크게 놀랐다. «……깜짝이야!!»

이어서 무수한 촉완이 근처의 파도에서 순식간에 말려 올라갔다. 각 촉수의 끝에는 대형 역장 안정 장치가 단단히 감겨 있었다. 천钧일발의 순간, 이 전쟁 군주는 자신의 촉완으로 폭발점 주위를 둘러쌌다. 역장 발생기가 전출력으로 가동되어, 구각(球殼) 한 겹이 눈 깜짝할 사이에 형성되었다—구각의 중심에는 바놀이 방출한 모든 마력이 있었다.

낮은 굉음이 주위 바닷물을 뒤흔들었다. 방패 틈새로 새어 나온 약간의 마력이 이미 산산조각난 플랫폼 위의 대량의 고인 물을 증발시켰고, 심지어 하늘의 강우조차 한순간 멈춘 듯했다. 이윽고 모든 것이 진정되었다.

방호 역장 중심의 폭발은 빠르게 왔다가 빠르게 갔다. 맹렬한 폭발 뒤에는 아무것도 남지 않았다—바네사는 천천히 주위의 촉완을 내려놓고, 과부하로 파손된 역장 발생기들을 옆으로 던져 버린 뒤, 다소 멍한 표정으로 텅 빈 플랫폼을 바라보았다—주위에서 빠르게 솟아오른 파도가 이내 모든 것을 삼켜 버렸다.

«정말 말한 대로 하는 사람이구나……»

이어서 그녀는 주위를 한 바퀴 둘러보았다. 듬성듬성한 어둠의 신관들이 물속에서 파도를 따라 오르내리는 것이 보였다. 방금 바놀이 마력을 빨아들인 과정은 그들의 목숨을 거의 앗아갈 뻔했지만, 그들은 확실히 모두 살아 있었다. 다만 나뭇가지 하나조차 움직이기 어려울 만큼 쇠약해져 있을 뿐이었다.

근처의 해요 병사들이 우르르 몰려들어 이 포로들을 모두 사로잡았다.

바네사는 잠시 생각한 뒤, 요새에 붙어 있던 촉완들을 천천히 거두어들였다. 그녀의 육체가 빗속에서 조금씩 작아졌고, 하늘에서 쏟아지던 폭우도 이에 따라 서서히 그쳤다. 평원 위의 용솟음치던 파도는 눈에 보이는 속도로 잦아들고 증발하여, 혹은 다시 하늘로 돌아가고 혹은 땅속 깊이 스며들었다. 그리고 한 덩어리 또 한 덩어리의 ‘순수한 물’이 이 과정에서 파도 속에서 석출되어, 아무런 무장도 지니지 않은 ‘공병 해요’로 변했다.

앞선 전투 과정 내내, 바로 이 ‘공병’ 해요들이 강우와 고인 물, 그리고 이 일대의 ‘해역화’를 유지하고 있었다. 이제 그들의 임무는 이 평원을 다시 건조하게 만들어, 본래의 상태로 되돌리는 것이었다.

이것이 해요들이 건조한 육지에서 싸우는 방식이었다. 그들의 전장에는 세 가지 주요 인원이 있었다. 하나는 장군, 하나는 병사, 하나는 전장—이것은 그들이 이 ‘건조하고 물이 부족한’ 행성에서 터득한 경험이었다.

바네사는 자신의 힘을 거두어, 다시 뱀꼬리 해요 형태로 변했다. 그녀는 자신이 거의 완전히 부숴 버린 요새 폐허 사이를 거닐며, 동시에 병사들에게 전장을 정리하고 포로를 모으도록 지휘했다. 바로 그때, 그녀는 카산드라의 목소리가 갑자기 들려오는 것을 들었다. «장군님, 그쪽은 괜찮으신가요? 방금 이쪽에서 장군님 쪽에 아주 규모가 큰 에너지 폭발이 있던 것을 감지했는데……»

«이쪽은 괜찮아. 전투는 이미 끝났고, 피해도 크지 않아. 게다가 포로도 몇 명 잡았지. 바이런 장군이 이 어둠의 신관들 머릿속의 비밀에 관심을 가질지도 몰라…… 그들에게 정말 ‘머리’라는 구조가 아직 남아 있다면 말이야.»

«알겠습니다. 바로 이 소식을 바이런 장군께 전하겠습니다.» 카산드라의 목소리는 안도한 듯 들렸다. «그런데 그쪽의 방금 그 에너지 폭발은 대체……»

«말한 대로 지키는 좋은 상대를 만났어.» 바네사 장군이 조용히 감탄하며, 고개를 돌려 방금 그 악전이 벌어졌던 성의 고대를 바라보았다. 본래 산산조각나 흔들리던 그 고대는 이제 물의 부력 지탱을 잃어, 마침 그녀의 눈앞에서 와르르 무너져 내렸다. «제대로 한판 붙었어. 용장이야……»

«말한 대로 지키는 상대? 용장?» 카산드라는 잠시 바네사 장군의 사고를 따라가지 못했다. «무슨 말씀을 하시는 건가요?»

«아마 이곳의 최고 지휘관일 거야. 그가 나와 한참 싸우다가 갑자기 아주 큰 소리로 나에게 ‘죽어라’라는 말을 하더니, 그 자리에서 바로 죽었어.» 바네사의 시선은 먼 곳으로 향했다. 하늘의 먹구름이 걷히고, 황혼에 가까운 햇살이 비스듬히 그녀의 찬란한 비늘과 긴 머리카락 위로 내리쬐었다. 이 심해에서 온 전쟁 군주는 오늘 만난 상대에 대한 감회가 가득했다. «조금도 흐지부지하지 않았어……»

«……바네사 장군님?»

«아?»

«장군님께서 뭔가 오해하신 것 같습니다…… 아무튼 됐습니다, 중요한 일은 아니니까요.» 카산드라의 목소리는 다소 기묘했고, 말하려다 만 듯 들렸다. 그러나 곧 그녀는 화제를 돌렸다. «바이런 장군이 보낸 상륙 부대가 방금 상륙점 근처를 배회하던 기형체들을 소탕하고, 올도 강변 근처의 마망 허브를 복구했습니다. 우리는 지금 고령 왕국과 백은 제국과의 직접 통신을 회복했습니다—이로써 로렌 대륙 남북 전장의 통신이 정상적으로 작동하게 되었습니다.»

«오오, 좋은 일이네.» 바네사는 이내 웃음을 지었다. 직업 군인으로서 그녀는 통신 회복의 의미를 잘 알고 있었다. «그럼 이쪽은 되도록 빨리 전장 보고서를 정리하게 할게. 우리 세실 친구들이 이쪽 상황을 빨리 알아야 하니까.»

«네.» 카산드라가 응답했다. «그리고 한 가지 더 있습니다. 이곳은 고령 왕국의 그레타 요새에서 멀지 않습니다. 방금 고령 국왕 오드리스가 그 요새에 직접 진을 치고 있다는 것을 알게 되었습니다. 바이런 장군은 사람을 데리고 가서 동맹들과 만나 볼 생각입니다. 장군님도 오셨으면 하는데—괜찮으신가요?»

바네사는 고개를 들어 그레타 요새 방향을 바라보았다—공중에서 내려오기 전에 그녀는 그 인간 요새를 보았고, 자연히 그것이 어느 방향에 있는지 알고 있었다.

«고령 왕국의 국왕이라…… 문제없어. 이런 때는 동맹을 만나 볼 필요가 있지. 되도록 빨리 해연 평정자호로 돌아가 너희와 합류할게……»

카산드라의 목소리가 들려왔다. «네, 대략 언제쯤 도착하실까요? 이쪽에서 바이런 장군과 일정을 조율하겠습니다.»

바네사는 잠시 생각한 뒤, 꼬리로 옆 땅에서 아직 쓸 수 있는 광파 전인 하나를 말아 올렸다. 그리고 전인을 자신의 머리에 겨누면서 대답했다. «대략 1분이면 도착해……»

«……그렇게까지 서두르실 필요는 없습니다! 평범한 방법으로 돌아오시면 됩니다!»

……

전장 남부, 우뚝 솟은 그레타 요새는 여전히 산맥 사이에 굳건히 서 있었다. 그리고 요새 앞에서, 모든 이들을 깊이 감동시킨 그 ‘폭풍’이 마침내 끝났다.

오드리스와 로린은 요새의 망루에 서서, 평원 위에서 놀라운 속도로 줄어들고 있는 물을 바라보았다. 그들은 오랫동안 정신을 차리지 못했다.

그 호우와 평원 위에서 용솟음치던 세차게 흐르는 파도는 이 순간까지도 그들의 뇌리에 깊이 각인되어 있었다.

가장 가까웠을 때, 그 물의 세계의 경계는 그레타 요새의 성벽에서 불과 십여 미터밖에 떨어져 있지 않았다. 오드리스는 물벽 하나가 대지 위로 솟아오르는 것을 직접 목격했는데, 그 물벽의 경계는 마치 예리한 칼날에 잘린 듯 가지런했다. 전투가 끝날 때까지 그레타 요새의 외벽은 여전히 건조한 상태를 유지했다.

»……정말 무서운 힘이군.« 오랜 침묵 끝에 로린이 마침내 낮은 목소리로 말했다.

»듣기로는 그들은 한때 별의 바다를 누빌 수 있는 문명이었는데, 단지 한 번의 사고 때문에 우리 이 뒤떨어진 행성에 전락해 살게 되었다고 하네.« 오드리스가 가볍게 한숨을 내쉬었다. »다행으로 여기게, 세실 제국이 어떻게든 이 종족을 친구로 만들었으니까.«

로린은 고개를 끄덕이고는 다시 망루 뒤편의 공터를 돌아보았다. 몇몇 해요가 그곳에서 재잘거리며 웃고 떠들고 있었는데, 보기에도 아무 걱정 없는 태도였다.

젊은 황자가 망설이며 입을 열었다. »이 아가씨들……«

»잘 대접해 두게. 바이런 장군과 그 해요 장군이 오면 그들에게 넘기면 되네.« 오드리스가 무겁게 말했다. 이어 그는 저도 모르게 방금 그 폭풍이 덮쳤던 곳을 바라보았다. 얼마 전 몇몇 해요가 하늘에서 떨어져 성의 탑루와 깃대에 매달렸던 장면이 떠오르자, 이 인간 왕의 표정이 다소 기묘해졌다. »어떻게 떨어지는 것도 이렇게 비뚤어질 수가 있나……«

그 뒤의 말은 차마 입 밖에 내지 못했다.

이 종족의 상한과 하한은 참으로 가늠하기 어렵다……