第1370章 波風も立たぬ平穏
海妖に接したことのあるセシル人のほとんどにとって、この深海から来た盟友たちは穏やかで無害、しかもどこか面白い連中だった。友好的で平和を好み、陸の事物に強い好奇心を抱き、陸の種族が知らぬ異郷の秘奥や進んだ技術にも通じている。奇妙な生活習慣と生命形態を持ち、時折、傍目にはまるで頭のおかしいとしか思えぬ行動に出ることもある——海から来たものは多かれ少なかれ頭が少々おかしい、この二年ばかり大海と頻繁に付き合ってきた「専門家」たちはよくそう言う。
以上が海妖が大多数の陸の種族に残した印象であり、厳密に言えば、彼女たちが自分たちの「友」に残した印象である。そしてこの世界で、この深海の生物たちの敵対する立場に立って、そのもう一つの側面を見、感じる者はほとんどいない。おそらくそれは、この種族の性格があまりに友好的で穏やかすぎるため、彼女たちの敵になり得る者などほとんどいないからだろう。
ゆえに千百年来、この海洋の主宰者たちの武勇に満ちた一面を味わったのは嵐の子らだけだった——そして今、この栄誉を授かった者のなかに、廃土に生きる黒き神官たちの一団が新たに加わったのである。
万の雷鳴がすぐ傍らで炸裂するかのごとく、千鈞の力が古き要塞の高台を圧し潰し、深海の魔物の巨大な触腕が真っ向から叩きつけられたかのような連想を抱かせる。今日まで屹立してきた堅固な人造岩層を粉々に打ち砕き、「深海の戦争主宰」と自称する海魔は、いかなる武器も用いず、ただその驚異的な「躯体」のみによって、ほとんど平台の全体を完全に破壊してしまった。雨水は要塞の外側でせり上がり、重力すら無視するかのように平原の上に盛り上がって、水でできた「高山」を形づくる。そしてその巻き返す波涛のなか、数えきれぬ触腕が水面下で蠢き、目も眩むような紋様がそれら触腕の表面をきらめき走り、バノールの脳裏に海嘯のごとき咆哮の連なりを巻き起こして、彼はまともな思考すらままならなくなった。
嵐の主の残骸を長きにわたり研究し貪食する過程で、海妖たちは海の権柄を掌握した。彼女たちの身体表面のルーンはこの権柄の延長である。そしてより強大な海妖にとって、これらのルーンは受動的な紋様にとどまらず、能動的に操ることのできる攻撃手段でもあった——ルーンの位置を組み替え、特定の節点の効果を増幅することで、彼女たちは治癒の効能を持つルーンを、敵の精神を打ち砕く「裂心矩陣」へと変じることができる。深海最強の戦争主宰として、ファニッサはこの道に深く通じていた。
彼女の巨大な海魔形態こそ、アンタヴィエン最強の武器の一つなのである。
すでに平台を越えんばかりに満ちた水のなか、バノールは苦難のうちに自らの位置を保っていた。彼の躯体は持続的な戦闘のなかで完全に別の姿と化していた。より巨大に、より肥満に、より異様に、より歪んで。生き残るため、彼は己の黒き神術を極限まで放ち、絡み合う根須と血肉骨格の混じり合った異形の生物と化し、人の輪郭をかすかに残した縫合体のように、豪雨のなかに立っていた。この縫い合わされた巨人は、最も巨きな「巨獣」よりも倍は高い。しかし海魔形態のファニッサと比べれば、いまだに一尾の塩漬け魚ほどの小ささでしかない。
バノールは見上げ、巨大な女性の上半身を持ちながら下半身は海魔の姿を呈する「深海の戦争主宰」を凝視して、もはや人の声とも分類しえぬ憤怒の咆哮を放った——自分が今日、もう帰ることなどできはしないと彼は知っていた。たとえこの海妖たちが戦場から退いても、この制御を失った躯体は、これから半月のうちに解体し崩れ去るだろう。死への恐怖はすでにとうの昔に滔天の怒りと憎悪へと化し、無数の暗紅色のエネルギーが彼の血肉のあいだを流れ、瞬く間に数十本の太き光柱となって凝縮し、周囲の水から延び出た触腕へと突き刺さった。
彼は相手のその人間の躯体の頭や心臓といった「弱点」を攻撃しようとはしなかった。もっとも、その高く掲げられた躯は絶好の的と見えたのだが——ああした攻撃は無駄だと証明済みだった。あの妖艶で異様な「人の躯」はただの擬態にすぎず、弱点などどこにもなく、頭蓋を打ち砕いても中からは水しか出てこず、しかも数秒で生え戻る。むしろ周囲の触腕のほうは、再生こそできれども、その表面のルーン構造を壊されれば、確かにこの「戦争主宰」にいくらかの損害を与えられるようだった。
いくつかの触腕はこれらの光束を避けたが、なお数本の光束がファニッサの躯を撃ち抜き、強力な衰亡の力がそれら触腕を瞬時に壊死させ、脱落させて、周囲に涌き上がる波涛の一部へと変えた。しかしファニッサは痛みなど微塵も感じぬかのようで、ただ少々興味深げに、すっかり変わり果てたバノールを見つめた。「あなたも変身するの？ 別のものにも変われる？」
先の一撃は驚くべき魔力を消費した。もとより制御の限界に瀕していた躯体は、魔力の反噬がもたらす激しい衝撃のなかで、おのずと四散し崩れんばかりの兆しを見せ、奔騰する力が体内で暴れ、これを抑え込むだけでも精力を使い果たしそうだった。しかし魔力の過剰な搾取よりも、精神の傷のほうがバノールには耐え難かった。彼は周囲を見やる。波涛はすでに涌き上がって要塞全体を完全に呑み込み、もはや雨ではなく、どこか生臭い潮の匂いが、ここが次第に一片の「海」へと変じつつあることを彼に告げていた。そしてこの逆巻く大海と果てしなき豪雨のあいだに、彼が連れてきた神官教団も、砲撃から生き延びた畸変体の軍団も、とうに影も形もなかった。
視界のなかには、まばらに生き残った黒き神官たちだけがいた。彼らは水面から顔を出したわずかな城壁や、浮かぶ板切れ、樹幹の上に縮こまり、風雨のなかで震えている。三叉戟や粒子突撃銃を手にした海妖たちがその周りを泳ぎ回り、鮫が狙うように取り囲んでいた。黒き神官たちはすでに抵抗を諦め、逃げ場もなかった。なぜなら彼らの足下、波涛の深みには、なお無数の、さらに巨大で恐ろしげな影が潜んでいるのだから……
バノールは視線を戻した。巨大な絶望がついに彼の思考を満たし、体内の魔力が次第に制御を失いつつあるのを彼は感じた。辛うじて押し留めて安定を保っていた躯体が、制御を失って崩壊し始める。彼は顔を上げ、あの巨大な女性の躯が俯瞰してくるのを見た。それはただの純粋な好奇心の視線にすぎぬのに、彼の目には言いようのない軽蔑と侮辱に満ちているかのように映った——加えて、水面下で煌めくルーンが脳裏に絶えず巻き起こす狂気の咆哮。彼はついに、自分の頭のなかで一本の糸が完全に切れたのを感じた。
彼はすでに完全に形態を失った「腕」を広げ、この生涯で集めたなかで最も強大な魔力を結集した。無数の細かな光点が彼の体内から漂い出で、周囲の海水中に横たわるすでに死んだ黒き神官たちの屍から漂い出で、さらには近くにいるなお生きている信奉者たちの体内からも漂い出でる。かつての同胞たちのこもごもの驚呼と哀号のなか、極限まで圧縮された黒紅色の光球がバノールの胸前に現れた。その球体の周りの光線は歪み、さらには光球の背後の景象を不自然に映し出していた。
「死ねええっ！」バノールは叫んだ。彼はその光球を「発射」しようとはしなかった。なぜなら、これを存在させ続けるだけで彼の全力量を使い果たしてしまうからだ。ゆえに彼はその場での自爆を選んだ。
一筋の目も眩む閃光が、無数の狂い錯乱した雷鳴を伴ってバノールを中心に炸裂した。この瞬間、ファニッサはそれが致命的な威力であることを悟り、たちまち大いに驚いた。「……うわっ!?」
直後、無数の触腕が近くの波濤から瞬時に巻き上がった。その一つ一つの先端には、大型の力場安定装置が固く巻きつけられている。間一髪のところで、この戦争領主は自らの触腕で爆発点の周囲を囲い込んだ。力場発生器は全出力で稼働し、一重の球殻が瞬く間に形を成す——球殻の中心は、バノールが放ったすべての魔力だった。
低く重い轟音が近くの海水を震わせ、護盾の隙間から漏れ出たわずかな魔力が、すでに粉々になった平台の大量の水を蒸し乾かし、空の降雨さえも一瞬止まったかのようだった。やがてすべてが決着した。
防護力場の中心の爆発は、来るのも早ければ去るのも早かった。猛烈な爆発のあと、そこには何も残っていなかった——ファニッサは周囲の触腕をゆっくりと下ろし、過負荷で破損した力場発生器を脇へと放りやり、少々呆けたように空っぽの平台を見つめた——周囲から素早く涌き上がる波涛が、やがてすべてを呑み込んだ。
「本当に有言実行の人ねえ……」
それから彼女は周囲をぐるりと見回し、まばらな黒き神官たちが水中で波に揺られているのを見た。先ほどバノールが魔力を吸い上げた過程で、彼らはほとんど命を落としかけたが、確かにまだ生きていた。ただ、一本の枝すら動かせぬほどに弱りきってはいたが。
近くの海妖の兵士たちが一斉に襲いかかり、これらの捕虜を残らず捕らえた。
ファニッサは少し考え、要塞に絡みついた那些の触腕をゆっくりと引き戻した。彼女の躯は雨のなかで少しずつ縮み、天から降る大雨もそれにつれて次第に止んでいった。平原の逆巻く波涛は目に見える速さで鎮まり、蒸発し、あるいは再び空へと戻り、あるいは地の深みへと沁み込んでいく。そして一団また一団の「純水」がその過程で波涛から析出し、いかなる武装も帯びぬ「工兵海妖」へと変わった。
先の戦闘の全過程において、降雨と積水、そしてこの一帯の「海域化」を維持していたのは、まさにこれらの「工兵」海妖だった。次なる彼女たちの任務は、この平原を再び乾燥させ、もとの状態へと戻すことにある。
これが海妖の乾いた陸地での戦い方である。彼女たちの戦場には三種の主要な人員がいる。一つは将軍、一つは兵士、一つは戦場——これはこの「乾き渇いた」星で彼女たちが学び取った経験なのだ。
ファニッサは自らの力を収め、再び蛇尾海妖の形態へと変じた。彼女はほとんど自分で徹底的に打ち壊した要塞の廃墟のあいだを歩みながら、兵士たちに戦場の掃除と捕虜の収容を指揮していた。そのとき、彼女はカサンドラの声が突然伝わってくるのを聞いた。「将軍、そちらは大丈夫ですか？ こちらで先ほど、そちらに規模の非常に大きなエネルギー爆発を感知したのですが……」
「こちらは問題ない、戦闘はもう終わった。損害も大きくないし、それに捕虜も何人か捕まえた。バイロン将軍はこれらの黒き神官の脳みそのなかの秘密に興味を持つかもしれない……もし彼らにまだ『脳みそ』という構造が残っているなら、だが」
「わかりました、すぐにこの知らせをバイロン将軍にお伝えします」カサンドラの声は安堵したように聞こえた。「ですが、そちらの先ほどのエネルギー爆発というのは一体……」
「言葉を守る、いい相手に出会ったよ」ファニッサ将軍は小声で感嘆し、振り返って先ほどの激戦のあった城の高台を望んだ。もとより粉々で、今にも崩れ落ちそうだった高台は、水の浮力の支えを失った今、ちょうど彼女の目の前でがらがらと崩れ落ちた。「いい戦いをした、勇将だ……」
「言葉を守る相手？ 勇将？」カサンドラは一瞬、ファニッサ将軍の思考についていけなかった。「何をおっしゃっているのですか？」
「この地の最高指揮官だろう。彼は半日も私と戦って、それから突然ひどく大きな声で私に『死ね』と言って、その場で死んだ」ファニッサの視線は遠くへと向かう。空の黒雲は散り、夕暮れ近き陽の光が斜めに彼女の輝く鱗と長い髪を照らしていた。この深海から来た戦争領主は、今日出会った相手に感慨しきりだった。「少しの迷いもなくね……」
「……ファニッサ将軍？」
「あ？」
「将軍は何か勘違いなさっているのではないかと……まあ、いいです、重要なことではありませんから」カサンドラの声はどこか奇妙で、言いかけては止めるような響きだったが、すぐに話を転じた。「バイロン将軍が送り出した陸戦隊が、ちょうど上陸点付近を徘徊していた畸変体を掃討し、オルド河岸付近の魔網中枢を修復しました。我々は高嶺王国および白銀帝国との直接通信を回復しています——これでロレン大陸南北戦場の通信は正常に稼働しています」
「おお、それはいいことだ」ファニッサはたちまち笑顔になった。職業軍人として、通信回復の意味を彼女はよく知っている。「ではこちらでもできるだけ早く、戦場報告をまとめさせよう。我々のセシルの友は、ここの局面を早く知る必要がある」
「はい」とカサンドラは応じた。「それともう一つ。ここは高嶺王国のグリタ要塞から遠くありません。先ほど、高嶺の王オードリスがその要塞で自ら陣頭に立っていると知りました。バイロン将軍は人を連れて盟友に会いに行くつもりです。将軍にも来ていただければと——ご都合はいかがですか？」
ファニッサは顔を上げ、グリタ要塞の方角を見やった——空中から降りる前に、彼女はあの人類の要塞を見ていたので、それがどの方角にあるかはもちろん知っている。
「高嶺王国の王ね……問題ないわ。こういう時は盟友に会う必要がある。できるだけ早く海淵平定者号に戻って、あなたたちと合流する……」
カサンドラの声が伝わってくる。「わかりました。どのくらいで到着されますか？ こちらでバイロン将軍と段取りを整えておきますので」
ファニッサは少し考え、尾で傍らの地面からまだ使えそうな光波戦刃を巻き上げ、その戦刃を自分の頭に向けながら答えた。「一分ほどで着くわ……」
「……そんなに急がなくてもいいんですよ！ もっと普通の方法で戻ってきてください！」
……
戦場の南部、巍々たるグリタ要塞は依然として山脈のあいだに屹立し、そして要塞の前方では、あのすべての人を深く震撼させた「嵐」がついに終わった。
オードリスとロリンは要塞の望楼に立ち、平原で驚くべき速さで引いていく水を見つめていた。ふたりは長く我に返ることができなかった。
あの豪雨と、平原に涌き上がった滾々たる波涛は、この瞬間に至るまでなお、彼らの脳裏に深く焼きついている。
最も近づいたとき、その「水の世界」の境界はグリタ要塞の城壁からわずか十数メートルしか離れていなかった。オードリスは大地の上に水の壁が立ち昇るのをこの目で見たが、その壁の縁は鋭利な刃物で切り裂かれたかのように整然としており、戦いが終わるまでグリタ要塞の外壁は乾いたままだった。
「……まったく恐ろしい力だ」長い沈黙ののち、ローリンはようやく低い声でそう言った。
「彼女たちはかつて星海を渡り歩くことのできた文明だったそうだ。ただ一つの事故によって、この遅れた星に落ちぶれてしまったのだ」とオードリスはかすかに嘆息した。「喜ぶがいい。セシル帝国は知恵を絞って、この種族を友としたのだから」
ローリンは頷き、それから振り返って瞭望台の背後の空き地に目をやった。数名の海妖がそこで甲高い声で笑い騒いでおり、いかにも屈託のない様子に見えた。
若き皇子はためらいがちに口を開いた。「この数名のご婦人方は……」
「丁重にもてなせ。バイロン将軍とあの海妖の将軍が来たところで引き渡せばよい」とオードリスは重々しく言い、続いて思わず先ほどあの「嵐」が覆っていた場所に目をやり、不久前に数名の海妖が空から降ってきて城の塔や旗竿に引っかかった光景を思い出した。この人類の国王の表情はどこか奇妙なものとなった。「どうしてまたそんなところにずり落ちるのだ……」
後半の言葉は、彼も口にするのが憚られた。
この種族の上限と下限は、まことに計り知れない……