الفصل 1370 — سكون بعد العاصفة

تلك هي طريقة حوريات البحر في القتال على أرض يابسة؛ ففي ساحة معركتهنّ ثلاثة أصناف رئيسية من العناصر: جنرال، وجندي، وساحة معركة — وهذه خبرة تعلّمنها على هذا الكوكب «الجافّ الشحيح المياه».

جمعت فانيسا قواها، وعادت إلى هيئة حورية البحر ذات الذيل الحيّاتي، تتمشّى بين أطلال الحصن الذي كادت تهدمه تمامًا بنفسها، وتوجّه الجنود في الوقت ذاته لتنظيف ساحة المعركة وجمع الأسرى، وفي هذه اللحظة سمعت صوت كاساندرا يأتيها فجأة: «أيّتها الجنرال، هل أنتِ بخير هناك؟ لقد أحسستُ قبل قليل بانفجار طاقة هائل جدًّا من جهتك...»

«أنا بخير هنا، المعركة انتهت، والأضرار ليست كبيرة، كما أسرنا عددًا من الأسرى؛ ربما يهتمّ الجنرال بايرون بالأسرار في عقول كهنة الظلام هؤلاء... إن كان لا يزال لديهم بنية تُسمّى ‹العقل› أصلًا.»

«حسنًا، سأبلغ الجنرال بايرون بهذا الخبر فورًا،» بدا صوت كاساندرا مرتاحًا، «لكنّ انفجار الطاقة الهائل من جهتك قبل قليل، ما كان بالضبط...»

«صادفتُ خصمًا شريفًا يفي بوعده،» تنهّدت الجنرال فانيسا بصوت خفيض، وأدارت رأسها نحو مرتفع القلعة الذي دارت تحته تلك المعركة الضارية قبل قليل؛ فذلك المرتفع المفتّت المتداعی، وقد فقد الآن دعم طفو الماء، انهار أمام عينيها بجلبة، «قاتل قتالًا جيدًا، كان محاربًا شجاعًا...»

«خصم يفي بوعده؟ محارب شجاع؟» لم تستطع كاساندرا مجاراة تفكير الجنرال فانيسا فجأة، «عمّا تتحدّثين؟»

«لا بدّ أنه القائد الأعلى لهذا المكان، قاتلني نصف يوم، ثم قال لي فجأة وبصوت عالٍ جدًّا كلمة ‹مُتْ›، ثم مات في الحال،» اتّجهت نظرة فانيسا إلى البعيد؛ سحاب السماء تبدّد، وضوء الغروب المائل يسقط على حراشفها اللامعة وشعرها الطويل، وسيّدة الحرب القادمة من الأعماق السحيقة تفيض إعجابًا بالخصم الذي لقيته اليوم، «دون أيّ تردّد...»

«...الجنرال فانيسا؟»

«آه؟»

«أظنّك ربما أخطأتِ في فهم شيء... لكن لا يهمّ، ليس أمرًا مهمًّا،» كان صوت كاساندرا غريبًا بعض الشيء، يبدو كأنها تريد الكلام وتتوقّف، لكنها سرعان ما غيّرت مجرى الحديث، «قوات المشاة البحرية التي أرسلها الجنرال بايرون قد نظّفت للتوّ المسوخ المتجولة قرب نقطة الإنزال، وأصلحت عقدة شبكة السحر قرب ضفة نهر أوردو، وقد استعدنا الآن الاتصال المباشر بمملكة غاولينغ وإمبراطورية الفضة — وبذلك أصبح الاتصال بين ساحتي القتال شمال وجنوب قارة لورين يعمل بشكل طبيعي.»

«آه آه، هذا خبر سار،» ابتسمت فانيسا في الحال؛ وبصفتها عسكرية محترفة، كانت تعرف جيدًا معنى استعادة الاتصالات، «إذن سأحرص على إعداد تقرير ساحة المعركة في أسرع وقت؛ أصدقاؤنا السيسيليون بحاجة إلى معرفة الوضع هنا بأسرع ما يمكن.»

«نعم،» أجابت كاساندرا، «وهناك أمر آخر؛ هذا المكان ليس بعيدًا عن حصن غريتا في مملكة غاولينغ، وقد علمنا للتوّ أنّ ملك غاولينغ أودريس يقود بنفسه في ذلك الحصن، والجنرال بايرون ينوي أخذ بعض الرجال للقاء الحلفاء هناك، ويأمل أن تذهبي أنتِ أيضًا — هل ترين ذلك مناسبًا؟»

رفعت فانيسا رأسها ونظرت نحو جهة حصن غريتا — فقد رأت ذلك الحصن البشري قبل هبوطها من الجو، وتعرف بطبيعة الحال في أيّ اتجاه يقع.

«ملك مملكة غاولينغ... لا مشكلة، في مثل هذا الوقت من الضروري لقاء الحلفاء، وسأعود إلى سفينة ‹مُهدّئ الهاوية› للالتحام بكم في أسرع وقت...»

جاء صوت كاساندرا: «حسنًا، متى ستصلين تقريبًا؟ حتى أرتّب الأمر مع الجنرال بايرون.»

فكّرت فانيسا لحظة، ثم لفّت بذيلها من الأرض المجاورة نصلًا ضوئيًّا حربيًّا لا يزال صالحًا للاستخدام، وبينما كانت توجّه النصل نحو رأسها أجابت: «سأصل بعد دقيقة تقريبًا...»

«...لا داعي لكل هذه العجلة! عودي بالطريقة الطبيعية!»

……

في جنوب ساحة المعركة، لا يزال حصن غريتا الشامخ قائمًا بين سلاسل الجبال، وأمام الحصن، تلك «العاصفة» التي أذهلت الجميع قد انتهت أخيرًا.

وقف أودريس ولورين على برج المراقبة في الحصن، ينظران إلى الماء الذي يتراجع على السهل بسرعة مذهلة، ولم يستطيعا العودة إلى رشدهما لفترة طويلة.

ذلك المطر الغزير وتلك الأمواج المتدافعة على السهل ما زالت حتى هذه اللحظة محفورةً بعمق في أذهانهما.

في أقرب مسافة، كانت حدود ذلك «عالم الماء» لا تبعد عن سور حصن غريتا سوى عشرة أمتار أو تزيد قليلًا، ورأى أودريس بأمّ عينه جدارًا مائيًّا ينتصب فوق الأرض، غير أنّ حدوده كانت مستقيمة كأنّ سيفًا حادًّا شقّه شقًّا، وظلّ الجدار الخارجي لحصن غريتا جافًّا حتى انتهاء المعركة.

«... إنّها قوة مروّعة حقًّا.» لم ينطق لورين بهذه الكلمات همسًا إلا بعد صمت طويل.

«يُقال إنّهنّ كنّ يومًا حضارة قادرة على التجوال في عباب النجوم، ولم تُسقِطهنّ في كوكبنا المتخلّف هذا سوى حادثة عارضة،» تنهّد أودريس بصوت خفيض، «فاحمد الله أنّ إمبراطورية سيسيل دبّرت أمرها فجعلت من هذه الجماعة أصدقاء.»

أومأ لورين برأسه، ثم التفت لينظر ثانيةً إلى الفضاء الواقع خلف برج المراقبة، حيث كانت بضع حوريات بحرية تتبادل الضحك والثرثرة في مرح، وبدت عليهنّ سيماء اللامبالاة والخفّة.

تردّد الأمير الشاب ثم فتح فمه: «هؤلاء السيدات...»

«أحسِن استقبالهنّ، وحين يصل الجنرال بايرون وذلك الجنرال من حوريات البحر سلّموهنّ إليهما،» قال أودريس بصوت رصين، ثم لم يتمالك نفسه فألقى نظرة أخرى على الموضع الذي كان ذلك «الإعصار» قد غطّاه قبل قليل، واستعاد في ذاكرته مشهد أولئك الحوريات وقد هبطن من السماء فتعلّقن بأبراج القلعة وسواري الأعلام، فاعترى وجه هذا الملك البشري شيء من الغرابة، «كيف استطاعوا أن يسقطوا في غير موضعهم هكذا...»

ولم يجرؤ على أن يُتمّ شطر الجملة الأخير:

إنّ سقف هذا العرق وأرضه لعلى درجة من العمق لا تُسبر...