제1100장 어두운 궁정과 거울 동굴

구불구불한 계단들이 겹겹이 이어진 그 사이사이, 고색창연한 문비들이 하나둘 늘어선 그 너머, 장엄하고 화려한 무수한 층들이 침묵하는 고탑 깊은 곳에 쌓여 있었다. 어두운 궁정은 겹겹이 쌓인 두꺼운 서책처럼 대지 위에 서 있었고, 그 각 층은 마치 이 오래고 아득하며 은밀한 왕국 바이올렛의 기억을 축소해 놓은 듯했다. 그리고 이 층들의 가장 깊은 곳으로 나아갈수록, 그 오래되고 은밀한 느낌은 더욱 짙어졌다——최하층을 지나 어두운 왕정의 지하 구조로 들어서도, 이 고탑은 여전히 깊은 곳을 향해 끝없이 뻗어 나갔다. 지하에 자리한 그 층들에서는 ‘현대’의 기운을 대표할 만한 물건들이 마침내 자취를 완전히 감추었고, 오직 괴이한, 어느 시대의 것인지도 알 수 없는 마법 조물들만이 그 깊은 곳에서 움직이며, 너무나 오래되어 이제는 더 이상 입에 올려서는 안 될 어떤 것들을 감시하고 있었다.

층층이 내려가, 지하 어느 깊이에 있는지조차 알 수 없는 한 대청의 공기는 무거웠다——대청이라 했지만, 실제로 이 공간은 거대한 석회 동굴에 가까웠다. 원시적인 돌로 된 둥근 천장과 암벽이 이 지하 공동을 감싸고 있었고, 동시에 인공의 흔적이 뚜렷한 고졸하고 거대한 기둥들이 동굴의 취약한 구조 일부를 받치고 있었다. 그 둥근 천장의 암층 사이에서는 석판으로 이루어진 인공 지붕도 보였는데, 그것들은 마치 돌과 융합이라도 한 듯 동굴 천장에 깊이 ‘박혀’ 있었고, 희미하게나마 그것이 한 층 위의 바닥, 혹은 어떤 ‘지반’의 일부 구조임을 짐작할 수 있을 뿐이었다.

종유석이 둥근 천장에서 늘어져 내렸고, 수증기가 암석 사이에서 맺혀 얼음처럼 차가운 물방울이 떨어져 이 지하 석회 동굴로 흘러들었다——그것은 한 겹의 거울면 위로 떨어져, 그 단단한 거울면에 겹겹의 물결을 일으켰다.

지하 석회 동굴의 ‘바닥’ 가운데 거의 절반이 거울 같은 상태를 드러내고 있었다. 그것은 칠흑같이 검고 순수한 평면으로, 돌들 사이에 불쑥 ‘끼워져’ 있었으며, 지극히 매끄럽고 지극히 평평했다. 그러나 이 순간 그것은 평온하지 않았다——마치 어떤 은밀한 힘이 이 검은 거울 깊은 곳에서 용솟음치는 듯, 먹빛 같은 평면 위에는 이따금 물결이 이는가 하면, 어느 곳이 불쑥 솟아오르기도 했고, 어디서 왔는지 알 수 없는 빛줄기가 거울면을 스쳐 지나, 그 빛과 그림자의 반사 속에 다소 창백한 얼굴들이 거울면 가장자리에 비치고 있었다.

그중 한 얼굴의 주인이 살짝 뒤로 물러섰다. 그는 칠흑 같은 법포를 두르고 있었고, 손에 든 긴 자루 목장의 끝에서는 지극히 희미한 마력의 빛이 흘러나오고 있었다——이 미약한 빛은 이론상으로는 심지어 그의 주변 2미터조차 밝힐 수 없을 터였지만, 이 괴이한 동굴 안에서는 이토록 미약한 빛조차 모든 세부를 비추기에 충분한 듯했고, 온 공간에는 육안으로 식별할 수 없는 구석 하나 남지 않았다.

그리고 이 흑포 법사 주위에는 그와 같은 차림의 수호자들이 여럿 있었으며, 저마다의 법장 끝에서도 똑같이 희미한 빛이 유지되고 있었다. 이 미약한 빛의 비침 속에서 법사들은 다소 창백한 얼굴로 서로를 마주 보았고, 마침내 누군가가 침묵을 깨뜨렸다. »이번 지속 시간은 모든 기록을 넘어섰습니다…… 방금 그걸 포함하면 벌써 여섯 번째 기복입니다.«

»경계를 넘어온 그림자도 예전보다 많습니다,« 또 다른 흑포 법사가 낮은 목소리로 말했다. »그리고 그 어느 때보다 소통하기가 힘들어 보입니다……«

»그들이 동요하고 있어요, 마치 정신이 잠에서 깨어난 것 같습니다. 좋은 징조가 아닙니다,« 가장 먼저 입을 연 흑포 법사가 고개를 저었고, 이어 눈썹을 찌푸렸다. »누가 상층으로 전갈을 보냈습니까?«

»이미 수호자를 보내 나시 친왕께 알렸습니다,« 한 여성 법사가 낮고 무거운 목소리로 말했다. »곧 오실 겁니다……«

»나는 이미 왔다.«

여성 법사의 말이 끝나기도 전에 나시 날트 친왕의 목소리가 허공에서 전해졌고, 그 목소리와 함께 동굴 안에는 갑자기 연기의 소용돌이가 솟아올랐다——나시 친왕의 모습은 어두운 궁정의 겹겹이 쌓인 층과 교차하며 포개진 마법 장벽을 곧장 꿰뚫고, 마치 심연으로 떨어지는 그림자처럼 이 지하 깊은 곳의 석회 동굴 공간으로 곧바로 ‘떨어져’ 내려왔다. 그의 모습은 허공에서 형체를 이루었고, 이어 무게 없이 거울면 가장자리로 떠가 수호자들 사이에 이르렀다.

나시 친왕이 착지하는 동시에, 석회 동굴 중심의 ‘거울면’에 갑자기 다시 이변이 일었다. 대량의 물결이 허공에서부터 거울면 위에 생겨나, 본래 고체일 터인 평면이 단숨에 어떤 점성의 액체처럼 용솟음치기 시작했다. 이 오싹할 만큼 괴이한 용솟음과 함께, 낮고 흐릿한, 마치 잠꼬대 같은 속삭임이 거울면 뒤편에서 전해져 온 공간에 메아리쳤다!

다음 순간, 부드러운 진흙처럼 출렁이던 거울면 속에서 갑자기 어떤 사물들이 응집되었다. 그것들은 빠르게 떠올랐고, 끊임없이 공기 중의 보이지 않는 에너지와 재결합하며 순식간에 하나하나 텅 빈 ‘인체’를 이루었다. 이 그림자들은 마치 부적의 천 조각 같은 것을 걸치고 있었고, 그 체내의 무정형 검은 연기는 천 조각에 묶여 대략적인 사지를 이루고 있었다. 이 ‘반대편’에서 온 불청객들은 중얼거리고 낮게 울부짖으며, 넋이 나간 채 거울면을 벗어나 그들과 가장 가까운 수호자들을 향해 비틀거리며 걸어갔다——그러나 수호자들은 이미 반응했고, 나시 친왕의 명령 한마디에 암영 소각 광선이 법사들의 긴 장 끝에서 발사되어, 그림자계에서 ‘경계를 넘어온 자들’을 아무런 방해도 없이 꿰뚫었다. 그들의 부적 천 띠는 광선 속에서 소리 없이 폭연했고, 내부의 검은 연기도 순식간에 중화되어 와해되었다. 불과 몇 초 뒤, 이 그림자들은 다시 에너지와 암영으로 분해되어 거울면 깊은 곳으로 가라앉았다.

모든 일이 번갯불처럼 일어났고, 수호자들의 거의 본능에 가까운 근육 기억 속에서 완수되었다. 경계를 넘어온 자들이 모두 쫓겨난 뒤에야 흑포 법사들은 마침내 안도의 숨을 내쉬었다. 그중 몇은 서로 얼굴을 마주 보았고, 또 몇은 무의식적으로 그 검은 ‘거울’을 바라보았다. 나시 친왕의 시선도 그 검은 거울면 위에 내려앉았고, 그의 눈은 그 표면을 천천히 움직이며 미세한 변화 하나하나를 살폈다.

바로 그때, 거울면 아래에서 갑자기 스쳐 지나간 한 줄기 은빛과 허영이 그의 눈에 들어왔다——그것은 완전히 식별할 수 없을 만큼 흐릿했지만, 사람으로 하여금 저도 모르게 차가운 ‘시선’을 떠올리게 했다.

나시 날트는 순간 얼굴색이 변해, 세차게 반걸음 물러서며 빠른 속도로 낮게 외쳤다. »광원을 끄고, 각자 시간을 재라!«

다음 순간, 석회 동굴의 모든 광원이 사라졌다. 법사들의 장 끝의 희미한 빛은 물론, 석회 동굴 천장의 오래된 석판 위의 부적 빛과 축축한 구석의 발광 이끼까지도——법사들의 빛은 분명 인위적으로 꺼진 것이었지만, 다른 곳의 빛은 마치 보이지 않는 힘에 삼켜진 듯했고, 석회 동굴 전체가 그에 따라 절대적인 어둠에 잠겼다.

칠흑 같은 어둠 속에서 모두의 심장이 두근거렸다. 어렴풋이, 마치 어떤 자잘한 마찰음이 어느 구석에서 전해져 오는 듯했고, 이어 발소리가 침묵을 밟아 깨뜨리는 듯했다. 어떤 수호자가 제자리를 떠나 더듬으며 동료들 사이를 지나가는 것 같았다. 그러고 나서 잠시 뒤, 석회 동굴은 마침내 다시 조용해졌다. 누군가 길게 숨을 내쉬며 낮은 목소리로 이 정적에 말을 건넨 듯했다. »됐다, 다시 법장을 밝혀라.«

어둠 속에서 아무 소리도 응답하지 않았고, 아무 희미한 빛도 밝혀지지 않았다.

잠시 뒤, 갑자기 몇 갈래 짧은 비명이 수호자들이 가장 밀집한 곳에서 전해졌다. 고통스러운 외침 속에서, 필사적으로 몸부림치는 듯한 한 수호자가 낮게 울부짖었다. »빨리, 빨리 법장을 밝혀, 뭔가가 나를 붙잡았어! 나는……«

이 외침에 응답하는 것은 여전히 어둠과 죽음 같은 고요뿐이었다.

마침내 이 괴이한 소리들도 다시 사라졌고, 나시 날트 친왕의 목소리가 침묵을 깨뜨렸다. »시간 종료, 각자 법장을 밝혀라.«

어둠 속에서 여전히 아무 응답도 없었고, 아무 빛도 밝혀지지 않았다. 오직 몇 가닥 가늘고 긴, 마치 두꺼운 장막에 가로막혀 이 세상에서 멀어진 듯한 숨소리만이 사방에서 들려왔다. 이 숨소리에는 약간의 긴장이 섞여 있었지만, 누구의 목소리도 당황한 기색은 없었다——그렇게 다시 약 십 초가 지나자, 동굴에는 마침내 한 줄기 희미한 빛이 떠올랐다.

첫 번째 법사 수호자가 제 법장을 밝혔고, 이어 나머지 수호자들도 ‘어둠의 정적’ 상태를 해제했다. 법장들이 하나둘 밝혀지고 동굴 곳곳의 희미한 빛도 그에 따라 회복되었다. 나시 친왕의 모습이 이 희미한 빛의 비침 속에 다시 떠올랐고, 그는 첫눈에 수호자들의 방향을 보며 그 다소 창백한 얼굴들 사이에서 인원을 세었다.

»한 명이 줄었다.« 그가 갑자기 낮고 무거운 목소리로 말했다.

수호자들은 즉시 서로를 확인하기 시작했고, 짧은 내부 점호 끝에 모든 시선을 인파 앞쪽의 어느 빈자리에 모았다——거기에는 빈자리가 있었고, 분명 누군가 서 있던 곳이었지만, 그에 해당하는 수호자는 이미 사라져 있었다.

흑포 법사들은 긴장한 채 그 빈자리를 주시했다. 그러던 찰나, 그 텅 빈 곳에 갑자기 아주 작은 섬광이 터져 나왔다. 그 섬광은 대략 사람 키만 한 높이에 떠서 명멸했고, 이따금 허공에 어렴풋한 모습의 윤곽을 비추었다. 마치 보이지 않는 법사가 그곳에 서서, 오직 그에게만 속한 ‘어둠’ 속에서 법장을 밝히려 애쓰고, 자신의 모습을 다시 현실 세계에 비추려 애쓰는 듯했다——그는 몇 번이고 몇 번이고 시도했지만, 섬광은 갈수록 미약해졌고, 이따금 비쳐진 모습의 윤곽도 갈수록 흐려지고 갈수록 옅어졌다.

흑포 법사들 중 누군가 참지 못하고 가만히 중얼거렸다. »돌아와…… 이 세상으로 돌아와…… 어서 돌아와…… 포기하지 마, 어서 돌아……«

마지막 한 줄기 섬광도 마침내 사라졌고, 그 뒤로는 다시 밝혀지지 않았다.

수호자들 사이에서 누군가 참지 못하고 낮게 욕을 내뱉었지만, 흐릿하고 뭉개져 알아들을 수 없었다.

»그가 떠났다,« 나시 친왕의 시선은 오랫동안 그 섬광이 마지막으로 사라진 곳에 머물렀고, 몇 초간 침묵한 뒤에야 낮고 무거운 목소리로 말했다. »이 존경할 만한 수호자가 어둠의 저편에서 안식을 얻기를.«

수호자들은 고개를 숙이고, 엄숙함과 슬픔을 담아 일제히 말했다. »그가 어둠의 저편에서 안식을 얻기를……«

»가족에게 최대한 빨리 알려라, 이 수호자가 생전에 쓰던 예비 제복과 법장을 보내도록…… 장사에 쓸 물건은 있어야 할 것 아니냐,« 나시 친왕이 조용히 말했다. »그의 가족은 두터운 부의를 받게 될 것이다. 모두가 보살핌을 받게 될 것이다.«

수호자들의 우두머리가 허리를 굽혀 예를 갖추었다. »명을 받들겠습니다, 각하.«

나시 날트는 고개를 끄덕이고 시선을 석회 동굴 중심의 ‘거울면’으로 돌렸다. 이 두려운 검은 거울은 이미 완전히 잠잠해져, 방금 일어난 모든 이변이 군중의 꿈이었던 듯했다——나시 친왕은 지금 당장 그 거울면을 밟고 그 위를 마음대로 걸어 다닌다 해도 아무 일도 일어나지 않으리라 확신할 수 있었다.

»동요가 끝났다,« 이 ‘법사들의 왕’이 가볍게 한숨을 쉬었다. »하지만 이 장벽은 이제 더 이상 그렇게 견고하지 않을 것이다.«

»이런 변화는 필시 최근 일어난 일들과 관련이 있을 것입니다,« 수호자들의 우두머리가 참지 못하고 말했다. »신들이 잇달아 몰락하거나 사라졌고, 백만 년 동안 정지해 있던 탈론드도 갑자기 족쇄를 벗어났습니다. 범인들의 여러 나라는 전례 없는 격변의 상태에 빠졌고, 모든 정신은 예전의 질서와 안정을 잃었습니다. 부박과 동요의 사조가 심해에 파문을 일으키고 있습니다——이번 파문은 그 어느 때보다도 거대하며, 필시 심해 전체에 파급될 것입니다…… 자연히 잠든 자의 꿈도 불가피하게 어지럽힐 것입니다.«

그렇게 말하며, 이 우두머리는 고개를 돌려 긴장과 경계를 담은 눈으로 그 거대한 검은 거울면을 바라보았다.

»우리가 그분의 잠든 상태를 유지하기 위해 무언가를 해야 합니다.« 또 다른 법사 수호자가 참지 못하고 말했다.

나시 날트 친왕은 조용히 이 입을 연 흑포 법사를 바라보며 가볍게 되물었다. »왜?«

»그게……« 법사 수호자는 잠시 멍하다가 다소 막막한 듯 대답했다. »저희는 이 꿈을 지키는 자들입니다……«

»우리는 그저 이 입구를 지키며 진화가 자연스럽게 일어나도록 보장할 뿐이다. 이 꿈이 지속될지, 앞당겨 깨어날지, 어떤 상황에서 변화가 일어날지…… 이런 것들은 우리가 간섭할 수 있는 일이 아니다. 그리고 온 세상, 온 시대의 변화에 관한 것이라면…… 그건 더더욱 우리가 손댈 일이 아니다,« 나시 친왕이 평온하게 말했다. »이 모든 것은 자연스러운 역사의 과정이며, 바이올렛은 그저 방관자일 뿐이다.«

여기까지 말하고, 그는 가볍게 고개를 저었다.

»이 역사演进의 힘을 과소평가하지도 말고, 지나치게 높은 사명감에 눈이 가려지지도 말라. 우리는 그저 문을 지키는 위병들일 뿐이다.«

나시 날트는 한 줄기 연기로 화하여 다시 겹겹이 포개진 층을 지나고, 얼마나 깊은지 알 수 없는 각종 방호를 뚫고, 고탑 상층의 방으로 돌아왔다. 밝은 등불이 시야에 나타나, 이 법사들의 왕의 몸에 얽혀 있던 검은 암영을 몰아냈다——그 그림자들은 증발하듯 빛 속에서 흩어지며 가느다란 지지직 소리를 냈다.

내시는 짙은 붉은색의 등받이가 높은 의자로 다가가 앉아 조용히 사색에 잠겼다. 그렇게 고요한 시간이 얼마나 흘렀는지 모를 때, 갑자기 등 뒤에서 가벼운 발소리가 들려왔다.

그의 등 뒤 멀지 않은 벽면에, 화려한 연금색 테두리를 두르고 사람 키를 훌쩍 넘는 타원형 마경의 표면이 갑자기 광채를 띠더니, 흰 궁정 드레스를 입은 지극히 아름다운 여인이 조용히 거울 속으로 떠올랐다. 그녀는 내시 친왕을 바라보았다. »기분이 좋지 않으신가 봐요, 수비병에 손실이 생겼나요?«

»경험이 많은 수비병 하나가 경계에서 길을 잃었습니다,« 내시는 고개를 저으며 한숨 섞어 말했다. »아무것도 남기지 않았어요.«

»어쩌다 그런 일이?« 거울 속 여인이 놀란 기색을 드러냈다. »경험이 풍부한 수비병이 어떻게 경계에서 길을 잃을 수 있죠?«

»……거울면이 잠시 통제를 벗어나면서 경계가 흐려졌습니다. 그 수비병은 모든 유혹과 속임수를 견뎌냈고, 어둠 속에서 법봉을 밝히고 싶은 충동도 참아냈습니다. 그러나 경계가 회복된 뒤 제때 다시 빛 속으로 돌아오지 못해, 우리 세계로 무사히 돌아오지 못한 겁니다.«

거울 속 여인은 침묵했다. 두 초 뒤 그녀는 조용히 한숨을 내쉬었다. »참 안타깝네요.«

»……그가 어둠의 저편에서 안식을 얻기를.« 내시 친왕이 평정을 되찾아 말했다.

»우리 모두 알잖아요, 어둠의 저편에는 아무것도 없다는 걸——거기에는 한없이 공허한 꿈만이 있을 뿐이에요.«

»그것이 바로 극치의 안식이지.«

(이 장 끝)