제1079장 인사

후포의 헛된 상상은 당연히 헛된 상상일 수밖에 없었다. 이 반엘프가 입에서 기차를 굴리듯 허튼소리를 다 쏟아낸 뒤에야 가오양은 만물의 수치를 힐끗 바라보며 담담하게 말했다. «한번 말해 봐요. 오늘 들은 일들에 대해 어떤 생각이 있나요?»

«오늘 들은 일이라고요?» 후포는 곧바로 혀를 쏙 내밀고는 목을 움츠린 채 옆에서 중얼거리기 시작했다. «제가 느끼기에 오늘 들은 건 전부 목숨이 달린 것들뿐이었어요…… 아무 자리에서나 아무 신분으로나 입 밖에 냈다간 즉시 입막음당할 그런 것들이요……»

가오양은 그런 듯 아닌 듯한 표정을 계속 지으며 이 반엘프를 바라보았다. 그녀의 표정이 점점 더 난처해지고, 멍청한 척하는 모습을 더는 유지할 수 없게 되어, 마침내 작은 목소리로 입을 열 수밖에 없을 때까지. «사실 저는 진작 눈치챘어요. ‘차원 밖을 배회하는 자’라는 신분이 완전히 허풍만은 아니라는 걸……»

«당신이 뭔가 눈치챘다는 건 나도 알아요.» 가오양의 입꼬리가 올라갔다. «당신이라면 당연히 눈치챘겠죠.»

후포는 가만히 가오양을 바라보았다. 몇 초 뒤 그녀의 표정이 풀리며, 평소의 그 철없는 모습이 다시 그녀에게 돌아왔고, 그녀는 득의양양한 웃음을 지었다. «당연하죠——저는 북부 대륙 전체에서 소식이 가장 빠른 사람이니까요.»

«내 정보부장이 각 방면의 정보를 짜맞춰 진실을 구성해내지 못한다면, 제국의 정보 체계가 최대 규모의 위기를 맞은 셈이겠죠.» 가오윈은 가볍게 한숨을 내쉬었다. 마치 마음속에 담아 두었던 무언가가 갑자기 내려놓인 듯, 그는 약간 홀가분해졌고 동시에 약간 궁금해졌다. «그런데…… 헤티와 레베카는 이 일을 눈치챘다고 생각하나요?»

후포는 고개를 갸웃했고, 이내 고개를 들어 먼 곳의 석양을 향했다. 연한 금빛 구름층이 그녀의 호박색 눈동자에 비쳤다. «제 짐작으로는…… 당신이 무덤에서 걸어 나온 그날부터, 그 사람들은 당신이 정말 가오양 세실인지 아닌지에 대해 신경 쓴 적이 없었을 거예요. 그리고 지금에 와서는 그 문제가 더더욱 의미가 없어졌고요.»

가오양은 다소 의외라는 얼굴로 이 반엘프를 바라보았다. 그는 상대가 덜렁대는 겉모습 밑에 사실 매우 영리한 두뇌가 있다는 것을 알고 있었지만, 그녀가 이런 차원의 문제까지 이미 생각해 보았으리라고는 전혀 예상하지 못했다——후포의 대답은 또 그에게 무언가를 일깨워 주는 듯했고, 그는 곰곰이 생각에 잠긴 얼굴을 짓다가 마침내 그 모든 생각을 한 줄기 미소로 털어냈다.

가오양 세실이 익숙하게 여겼던 모든 것은 이미 멀리 사라졌다. 칠백 년의 세월을 견디며 오늘날까지 살아남은 사람은 손에 꼽을 뿐이다——그리고 이 시대에 활동하는 사람들에게 그들은 오늘날의 가오양을 아는 것으로 충분했다.

이 문제는 확실히 별 의미가 없었다.

«그러고 보니, 그 여제에게 자연의 신 이야기는 꺼내지 않으셨네요.» 후포는 가오쑹의 표정 변화를 살피다가 갑자기 옆에서 한마디 덧붙였다. «말할 생각은 없으신가요? 엘프가 신권 이사회에 가입하려면 이 일은 조만간 수면 위로 드러날 수밖에 없어요——적어도 백은 여제처럼 신권과 군권을 함께 지닌 지도자라면, 그녀도 머지않아 반역 계획의 핵심 부분에 접촉하게 될 테고, 머지않아 아몬의 존재도 알게 될 거예요.»

«그래요, 머지않아. 하지만 지금은 때가 아니죠.» 가오옌이 고개를 끄덕였다. «적어도 엘프가 공식적으로 우리 계획에 합류하기 전까지는, 그리고 베란티아가 엘프 제국의 모든 상층 의지를 통합하고 통제할 수 있다고 확인되기 전까지는 이 일을 꺼낼 수 없습니다. 엘프는 우리와 상황이 달라요. 그들의 통치 체계는 이미 만 년 넘게 돌아가고 있고, 그들의 왕정은 오래전에 외부인이 완전히 이해하기 어려운 거대한 괴물로 발전해 버렸습니다. 아무리 강력한 백은 여제라도 그 모든 것을 전면적으로 통제할 수 있다고 장담할 수는 없어요.»

여기까지 말한 그는 잠시 말을 멈추고, 낮고 완만한 목소리로 이어 갔다. «제가 베란티아를 믿지 않는 건 아닙니다. 하지만 이 일은 신명이 걸려 있고, 엘프들은…… 지난 삼천 년 동안 신명을 이 세계로 끌어들이려는 시도를 꽤나 많이 해 왔으니까요.»

«그렇죠. 거대한 사슴 아몬의 존재가 백은 제국의 평범한 백성들 사이에 퍼지면, 무슨 큰 소동이 벌어질지 모르죠.» 후포는 잠시 생각하더니 꽤 동의한다는 듯 한숨을 내쉬었다. «단서도 못 찾았을 때조차 그들은 연달아 ‘신령의 초형’을 몇 개씩 만들어냈는데, 이제 단서가 생겼으니 일 년 안에 ‘조신 부활’을 만들어내지 않을까 모르겠어요. 심지어 아직 세상에 살아 있는 늙은이들이 위망을 등에 업고 대중의 뜻을 몰아가며 황실에 진짜 신을 모셔 오라고 강요할 수도 있고요…… 그 일이라면 백은 여제도 못 버틸지 몰라요.»

«내가 걱정하는 게 바로 그거예요.» 가오옌이 고개를 끄덕이며 말했다. «베란티아가 말했잖아요. 오백 년 전에도 그녀는 신령을 소환하려던 비밀 교단 하나를 소탕한 적이 있다고요——인간에게는 기나긴 오백 년이지만, 엘프에게는 ‘고작 오백 년일 뿐’이니까요.»

후포는 입을 열어 뭔가 더 말하려 했지만, 이내 다시 입을 다물었다——그녀는 거리 한쪽을 바라보았다. 고위 전령 소유가 그쪽에서 이쪽으로 걸어오고 있었다.

«보아하니 우리 폐하와의 이야기는 끝내신 모양이군요.» 소유가 가오양 앞에 이르러 살짝 고개를 숙여 예를 표하며 말했다. 그녀는 지난 반나절 동안 상대가 백은 여제와 나눈 대화 내용이 당연히 몹시 궁금했지만, 그에 대해 어떤 호기심이나 질문의 태도도 드러내지 않았다. «이제 제가 계속 도시의 남은 부분을 안내해 드릴까요?»

«그럴 필요 없어요. 당신은 레베카에게 가 있으면 됩니다——그녀가 나보다 누군가 지켜봐 주는 걸 더 필요로 하니까요.» 가오대이 말하며 시선을 도시 안 어느 방향으로 돌렸다. «나야…… 다른 친구들도 만나러 가야 하니까. 걱정 마세요. 소제린도 호위 인원에 있으니, 그도 이곳에서는 괜찮은 길잡이입니다.»

소유는 가오양과 옆의 후포를 바라보았다. 얼굴에는 아무런 의심도 없이, 그저 반걸음 뒤로 물러나며 말했다. «그렇다면 저는 먼저 물러가겠습니다.»

고위 전령의 모습이 점점 멀어져 갔고, 근처에서 대기하던 시종과 호위들도 후포의 신호를 받았다. 두 대의 마도차가 가볍고 민첩하게 가오양 곁으로 다가왔고, 그중 한 대의 문이 열리자 소제린이 부조종석에서 빠져나와 웃음을 띠며 가오양을 바라보았다. «여제 폐하와의 교섭은 순조로웠나요?»

«예상과는 좀 달랐지만, 예상대로 순조로웠어요.» 가오이가 웃으며 고개를 끄덕이고는 무심코 물었다. «티폰 사람들은 벌써 도착했겠죠?»

«예. 방금 사절단 주둔지 쪽에서 연락이 왔습니다. 티폰 사절 한 명이 아우구스투스 황실 인장을 지니고 방문했는데, 나연 아우구스투스께서 비취 장홀의 7호 회의실에서 만나자고 초청하셨습니다.»

«음, 미리 조율해 둔 일이죠.» 가오양은 이미 예상하고 있었다는 듯 옆을 돌아 후포를 보았다. «차에 타요. 우리 며칠은 아마 한가롭지 못할 거예요.»

……

마법으로 움직이는 알맞은 미풍이 남국의 화초를 스쳐 지나가며 상쾌한 향기를 실어 왔다. 황혼 무렵의 옅은 빛이 비스듬히 정원으로 쏟아져 들어와, 먼 곳의 높은 담장 틈에서부터 길가의 관목 덤불까지 훑고 지나가며 마치 빛으로 주조한 궤도 같은 자취를 남겼다. 날벌레 하나가 그 궤적을 스쳐 지나갔고, 번뜩이며 사라지는 그 그림자 아래로 자잘한 빛가루가 흩날리는 듯했다.

이 모든 것이 작은 정원을 그 어느 때보다도 고요하게 만들었다.

탁자 위의 차가 다시금 식어 갔지만, 베란티아는 시녀에게 새 차를 올리게 하지 않았다. 그녀는 그저 찻숟가락으로 햇빛 아래 금붕색으로 빛나는 액체를 무심하게 휘저으며 물었다. «그들은 어느 방향으로 갔나?»

«비취 장홀 방향입니다.» 고위 시녀 이렌이 허리를 굽히며 말했다. «그리고 티폰 사람들의 차도 비취 장홀 뒤편 공터에 세워져 있습니다——아마 정식 회의 전에 비공개 협상을 한 차례 하려는 모양입니다.»

«그래……» 베란티아는 다소 무심한 듯했다. «무슨 이야기를 나눌 작정인지도 모르겠군.»

«알아봐야 할까요?» 또 다른 고위 시녀가 허리를 굽히고 조심스레 물었다.

«아니.» 베란티아는 망설임 없이 말했다. «그런 소소한 술책은 필요 없어. 이로울 것도 없고, 위험만 늘릴 뿐이지. 세실과 티폰이 이번 협상에서 어떤 합의에 이르든, 그 결과는 결국 머지않아 드러날 테니까.»

«알겠습니다, 폐하.»04

정원은 다시 고요해졌다. 잔 속의 홍차는 느린 회전 속에서 다시 평온을 되찾았고, 베란티아는 이 드문 한가로움과 고요를 즐기는 듯했다. 그러다 몇 분 뒤 그녀가 갑자기 침묵을 깼다. «이렌, 가오양 아저씨에 관해서…… 다시 만난 뒤로 어떤 느낌이 드나?»

이렌이라는 이름의 고위 시녀는 잠시 생각하더니 고개를 숙이고 답했다. «기억 속의 모습 그대로입니다. 지금 무척 건강해 보여서 기쁩니다. 폐하, 무언가 이상한 점이라도 느끼셨습니까?»

베란티아가 눈꺼풀을 들었다. 그러나 그녀가 입을 열기도 전에, 갑자기 정원 입구 방향에서 발소리가 들려왔다. 시종 하나가 작은 길 끝에 나타났는데, 손에 정교한 나무 상자를 받쳐 들고 있었다. 허락을 받은 뒤 시종은 베란티아 앞에 이르러 나무 상자를 하얀 원탁 위에 올려놓았다. «폐하, 세실 사절이 방금 선물을 보내왔습니다. 가오양 세실 폐하께서 폐하께 드리는 것이라고 합니다.»

이렌이 앞으로 나아가 나무 상자를 열었는데, 그 안에는 진귀한 보물 같은 것이 아니라 그저 온갖 종류의 다과가 담겨 있을 뿐이었다.

베란티아는 조용히 상자 안의 알록달록한 과자를 바라보았다. 물처럼 잔잔하던 표정에 마침내 옅은 미소가 떠올랐고, 그녀는 가볍게 한숨을 내쉬며 마치 혼잣말처럼 말했다. «별일 아니에요, 이렌.»

……

폐토 경계의 엘프 초소에 각국의 사절이 점점 더 많이 모여들고, 온 범인 세계의 시선이 웅장한 성벽의 동북 방향에 집중될 무렵, 멀리 어둠의 산맥 기슭에 있는 제국 도성 안에서는 세실 궁전이 여느 때보다 한산해 보였다.

제국의 주인과 궁전에서 가장 떠들썩한 공주 전하가 모두 떠났고, 헤티 대집정관은 절반의 시간을 정무청에서 분주히 보내고 있었다. 주인이 떠난 날에는 찾아오는 방문객도 없었다——거대한 저택에서 한꺼번에 일고여덟 할의 기척이 빠져나가자, 이곳의 복도마다 방마다 생기가 한결 줄어든 듯했다.

하지만 베티는 이러한 조용한 나날이 싫지 않았다——물론 예전의 떠들썩함도 거부하지는 않았다.

굽이 대리석 바닥을 두드리며 맑은 소리를 연달아 냈다. 베티는 가벼운 발걸음으로 넓은 복도를 걸어갔고, 곁을 지나가는 시종과 하녀들은 모두 걸음을 멈추고 공손히 시녀장에게 예를 표하며 인사를 건넸다. 베티는 늘 예의 바르게 모두에게 응답했고, 대개는 그들의 이름까지 불러 줄 수 있었다.

지난 세월 동안의 독서와 공부 덕분에 그녀의 머리는 꽤나 좋아져 있었다.

시종과 하녀들이 떠날 때, 베티는 그들이 나직이 나누는 이야기를 들을 수 있었고, 그중 몇 마디가 이따금 귀에 흘러들어 왔다——대부분은 폐하의 이번 외출에 대해 이야기하거나, 신문의 소식을 논하거나, 천 리 밖에서 열리는 그 회의를 두고 이야기했다. 그들은 분명 대부분의 시간을 이 큰 저택 안에서 지내는데도, 고담준론을 펼칠 때면 마치 직접 폐하를 모시고 협상장에서 싸우고 있는 듯했다.

베티는 그들의 사고 흐름을 따라가지 못했지만, 모두가 그처럼 활기찬 모습을 보는 것만으로도 기분이 점점 더 좋아지는 것을 느꼈다.

일상적인 순찰을 마친 ‘황제의 총애를 받는 시녀장’은 가만히 한숨을 내쉬었다. 고개를 들자 어느 복도의 끝자락에 다다른 자신이 보였고, 눈앞에는 황동 룬이 상감된 커다란 문이 서 있었다. 두 명의 완전무장한 황실 근위병이 그 앞에서 임무를 성실히 수행하고 있었다.

그녀가 그 문을 향해 다가가자 두 근위병이 고개를 숙이며 웃어 보이며 인사를 건넸다. »베티 아가씨, 안녕하십니까.«

»안녕하세요.« 베티는 예의 바르게 응수하며 문 너머를 살폈다. »안에서는 별일 없죠?«

한 근위병이 곧바로 몸을 곧게 세웠다. »예, 모든 것이 정상입니다.«

»네, 안에 들어가 봐야겠어요. 점검할 시간이거든요.«

»물론이죠.« 근위병이 곧바로 비켜서며 문을 열었다. »들어가십시오.«

베티는 고개를 끄덕이고 고맙다는 인사를 건넨 뒤 근위병들 옆을 지나 황동 룬이 상감된 그 두터운 문 안으로 들어섰다.

문 너머는 널찍하고 밝은 방이었다. 가구라고는 거의 없었지만 바닥과 사방 벽에는 가지런한 룬 기판이 수없이 깔려 있었다. 그 룬들이 은은한 빛을 발하는 통에 방 안에는 안개 같은 광휘가 떠다니는 듯했고, 천장에는 독립된 환기 통로가 보였는데 그곳에서 청정하고 항온의 기류가 흘러나와 방 안을 쾌적하고 따뜻한 온도로 유지시켜 주고 있었다.

두터운 문이 등 뒤에서 닫히자 베티는 눈을 들어 방의 중앙을 바라보았다. 그곳에는 홈이 파인 특별한 단상이 있었고, 그 위에는 높이가 족히 두 미터는 되어 보이는 구체가 표면에 옅은 금빛을 띤 채 조용히 서 있었다.

이것이 폐하께서 특별히 잘 돌보라고 분부하신 ‘손님’이었다.

베티는 마음을 가다듬고 그 거대한 ‘알’을 두 바퀴 돌며 둘러보아 여전히 온전한지 확인했다. 이어 근처 홀로그램에 표시된 글자와 부호를 점검해 방 안의 항온 장치와 충전 장치가 모두 정상 작동 중임을 확인했다. 사실 그녀는 이런 복잡하고 첨단인 설비의 작동 원리를 알지는 못했지만, 통식학원의 모든 과정은 물론 제국학원의 심화 과정 일부까지 마친 터라 홀로그램 속 매개변수 보고서를 읽어내는 일쯤은 어렵지 않았다.

이 모든 일상적인 점검 항목을 마치고 나서야 시녀 아가씨는 한숨을 내쉬었다. 그러고는 다시 거대한 알 옆으로 돌아왔는데, 어느새 손에는 흰 부드러운 천이 쥐어져 있었다. 그녀는 알 표면의 한 지점에 입김을 불어 넣고는 그 천으로 껍질을 정성껏 닦기 시작했다.

천이 매끄러운 껍질 표면을 문지르며 내는 ‘끼익끼익’ 소리가 방 안에 울려 퍼졌다.

이윽고 거대한 알은 베티의 손길에 닦일수록 더욱 매끄럽고 환하게 빛났고, 급기야 표면에 어렴풋이 사람의 그림자가 비칠 정도가 되었다.

시녀 아가씨는 자기 작업의 성과에 몹시 만족한 듯했다. 한 걸음 물러나 자신의 걸작을 찬찬히 살피다가 히죽이 웃으며 고개를 끄덕였고, 이내 눈썹을 살짝 찌푸리며 무언가 진지하게 생각하는 듯했다.

듣기로는 이것이 ‘알’이라고 했는데, 그런데 단순한 알만은 아닌 듯했다. 상화 전하께서는 이것이 중요한 손님이라고 했고, 폐하께서도 이 ‘손님’은 잘 보살펴야 한다고 특별히 분부하셨다…… 손님이라면, 인사를 건네는 편이 좋지 않을까?

베티는 진지하게 고민하다가 마침내 결심을 굳혔다. 그녀는 시녀복의 치맛자락과 주름을 매만진 뒤 거대한 알을 향해 지극히 정중하게 허리를 숙였다. »안녕하세요, 제 이름은 베티입니다.«

»안녕하세요, 제 이름은 엔야입니다.«

거대한 알이 예의 바르게 대답했다.